虽杀人之多，但从不杀降，让更多的智能之士归附于吾，共图天下。
——曹操
曹操在军事上表现出非凡的才能，熟读兵书，并能将其运用于军事实践。使自己的军事力量不断地发展壮大。其中“不杀降，善待降兵降将”这一法则收到了奇效。他收降的黑山军、青州军一直是他的主力部队之一，在争霸的过程中发挥了很大的作用。
曹操除初期起兵，为报父仇大开杀戒外，一般不杀降。
人在面临绝境时，大多有三种状态。一是坐以待毙；二是全力挣扎，以死相拼；三是竭尽自己的智慧，积极地寻求摆脱的办法。第二三种状态给那些暂时得势的征服者以深刻警示，就是斩草除根固为重要，但“置人于死地”也往往容易激起更大的反弹力，有可能会瞬间成败易位。因而在征服者已经把被征服者置于必败之险境的同时，必当考虑要给其留有一点“生”的余地，以期避免其以死相拼导致的反弹力而可能引起的角色互变。曹操是有置于死地而得胜经历的人，但他差一点也犯了让别人能够置于死地而得胜的错误，这一点则多亏采纳了堂兄曹仁的意见。
河北平定之后，曹仁跟随曹操包围壶关。曹操下令说：“城破以后，把俘虏全部活埋。”连续几个月都攻不下来；曹仁对曹操说：“围城一定要让敌人看到逃生的门路，这是给敌人敞开一条生路。如果你告诉他们只有死路，敌人会人人奋勇守卫。而且城池坚固粮食又多，攻它则会伤亡士兵，围守便会旷日持久：整日陈兵在坚城的下面，去攻击拼死命的敌人，不是好办法。”
曹操采纳了他的意见，城上守军投降了。
乱世之主，一生百战，胜败在所难免。而每一战的胜利，都可能有一批降者，如何对待降者，霸主们或杀或留，自有一番主张。虽然对于降者斩尽杀绝的做法，可以起到斩草除根的作用，但是英明的霸主往往是不杀降的。
曹操一生不杀降的事很多，收编青州黄巾军即为其一。
曹操打败于毒的黑山军后，在兖州东郡有了立足点，做了名副其实的东郡太守，名声大震后，采纳陈宫策略，决定先平定黄巾，再图取天下。于是曹操向青州黄巾军发起进攻。当黄巾军退至济北时，已是寒冬十二月，衣食接济很困难。曹操敦促黄巾军投降。经谈判后，黄巾军数十万人向曹操投降，愿意接受他的指挥。曹操非常高兴，宣布既往不咎，一个也不加伤害，将其中缺乏作战能力的老幼妇女，全部安排在乡间从事生产，挑选其中精壮者五六万人，组成“青州军”。
这样，曹操的军事力量大增，他终于有了一支同其他势力抗衡的武装队伍。
同时，对于像张绣那样降而复叛，叛而复降，曹操多次南征，并致使爱将典韦、长子曹昂、侄儿曹安民在南征中丧生的投归者，也不计较其杀子侄及爱将之仇，并表示热烈地欢迎，立即任命他为扬武将军，表封他为列侯，还与他结为儿女亲家，为己子曹均娶了张绣的女儿。在后来的官渡之战中，张绣为曹操打败袁绍立下了战功。
因此曹操的一生，虽然杀了很多人，但他的不杀降，确实是为壮大自己的力量，向天下人显示自己的宽阔胸怀和不计私怨的品格，从而为曹操取信天下，争取更多的智能之士归附他，起到了积极的作用。
曹操的这一做法，得到了一代伟人毛泽东的肯定。他在读《魏书·刘表传》时写了两条有关曹操的批注。《魏书·刘表传》裴松之的注中，有一段说刘表初到荆州时，江南有一些宗族据兵谋反，刘表“遣人诱宗贼，至者五十五人，皆斩之。”毛泽东读到此注，对“皆斩之”的做法是不赞成的，所以，他在“皆斩之”三字旁画了粗粗的曲线，又在天头上写下了这样一条批语：杀降不祥，孟德所不为也。毛泽东的这条批语，表明了他对曹操“不杀降”的赞许。
毛泽东一向反对杀降，反对杀俘虏。这在《三大纪律八项注意》中充分表现出来，对俘虏兵不虐待，不搜腰包，是不杀降的进一步发展。