吾平生做事之规律，循以大处着眼，从小处着手，由小到大的方略。
——曹操
我们称曹操为“英雄兼霸主”，是因为他在争霸的过程中，王霸兼糅，而偏于霸术。奉行王道霸术者，大致有如下特点：
1．尽为有所作为的人物。吕尚、孔丘、刘邦、张良、刘备、诸葛亮、曹操。
2．尽为智能人物，又是以上人物。
3．能利用时世，又能造就时世。
4．能守能变，能屈能伸。
5．有大勇，有确定的人生目标与志向。
6．知人善任，爱惜人才。
这是行王道霸术的人们的共性，这共性曹操当然应有尽有，但仅有此那曹操就不是曹操了，曹操还有曹操的特点，即：
1．挟天子以令诸侯，打的是皇帝牌。
2．因智而诈，甚而奸滑。
3．放纵情性，不拘小节。
4．有时残忍，几无人道；有时多情，极有人情味。
5．敢冒险，常死里逃走，乱中取胜。
6．认定有道理，敢冒天下之大不韪。
7．顺我者昌，逆我者亡。
8．有时多愁善感，常揣哲人之心。
当然还有许多。这些特点，既是曹操用霸术而兼用王道的主要表现，也是曹操枭雄人生的突出特点。
戎马一生，手握重权，又处乱世，因之王霸之道对曹操来讲太重要了。
从一定的意义上说，曹操的一生就是行王霸二道的一生，尤其于霸道曹操似乎更钟情些。作为三时期中国北方的实际统治者，曹操虽然也下达过几道推行王道的政令，如《修学令》、《抑兼并令》、《礼让令》、《清时令》、《整齐风俗令》等，但这些王道愿望与举措，与紧张的三国争战、与丝毫松懈不得的朝廷内部的争权夺利，终究让曹操想得到却常顾不上，所以与其一生事业似不重要。也因此故，在定都许都以后，尤其在赤壁之战惨败后，曹操在内政上更多的是用霸术经营自己在北方的霸主地位。当然，于曹操这也就是巩固根本，要真正巩固根本，他还须把关中的事情办好。
而夺取关中，必须是王霸两手并用。
当曹操一个个扫荡了北方的对手后，如吕布、袁绍、乌桓、黄巾义军等，他的战略目标就是向南争天下，也就是征服东吴与西蜀。但赤壁一战，曹操认识到南征不易。并且即便南征，关中马超、韩遂等始终是后患。
其实，曹操对关中一直颇为用心，甚至对关中诸将一直比对刘表、孙权还认真。因为在建安初年，刘表忙于征服南边的战争，孙权年幼，刚登位，还来不及有什么大举动；再说刘表即便想对曹操怎么样也是犹犹豫豫，做不出什么举动。关中诸将不同，他们有兵有将，虽无大志向，但拥兵自重也无忧患，于是也就轻于行动。只要他们想坏曹操的事，挥师东进，那曹操就麻烦了。
所以曹操在攻吕布、战袁绍、征袁术的同时，总要把关中的事情安排得叫自己放心了，才大军起程。也就是赤壁之战后对关中诸将大体采取的是安抚。笼络的策略，这与曹操用钟繇督率关中诸军，用人得当大有关系，当然更得益于挟天子以令诸侯的地位。
但尽管如此，关中马、韩诸人是口服心不服，这一点曹操心中有数。所以赤壁之战后，夺取关中，就成为曹操统一北方的最后一战，也是南征无后顾之忧的必要条件。
夺取关中，必须是王霸两手并用，也就是师出有名也有理。因为马腾、马超、韩遂等都接受了朝廷的任命，并且在建安十三年马腾已携家人到朝廷任职，仅留马超在关中督率军马。韩遂在第二年也把儿子送到邺城。如此对他们用兵，以中央而攻地方，实乃豺虎之行。这是说不过去的。
第二是要拆散马、韩联盟。在关中诸将中，马超、韩遂实力最大，而马腾与韩遂是结交兄弟，虽有前嫌，但后来和好，私谊甚深，且为生存，共同对敌，团结就更紧了。所以务必分化他们，以便各个击破。
在解决第二个问题时，曹操实施的办法是：拉拢韩遂，孤立马超。曹操给韩遂写了封信，讨好韩遂说：“将军从前反叛朝廷，那是有人逼迫您，您没办法才这样做，这一点我明白。现在国家如此，希望您早来朝廷；我们共同匡扶汉室。”曹操真实目的是想把韩遂弄到朝中控制起来，就像对待已在京中的马腾。对曹操的邀请和诱惑，韩遂很矛盾，结果就是上面说的，把儿子送到邺城，实际做了曹操的人质。
无故进攻人家，还要出师有名，曹操煞费苦心也没一个好办法。就在这时，钟繇给曹操出了个主意，请兵三千，以讨伐汉中张鲁为名进入关中。曹操立即从钟繇的提议中看到自己需要的东西，立即请荀或征求卫觊的意见。
卫觊说出一番道理：关中诸将，本无大志，封官得爵，已经心安。如果大军进军关中，说是征讨张鲁，而张鲁还远在汉中，关中诸将必然疑心丞相是征讨他们的，那局面就不好收拾了。曹操对卫觊所分析的点头称是，然而这正是他需要的、期待出现的局面。因为大军进入关中，无论马超等行动不行动，对曹操都是有利的。马超等按兵不动，说明他们信服丞相的军事安排，关中无敌人，当然是好事。如果马超等举兵反叛，正好出师平叛，夺取关中，使整个中国北方完成一统，日后南征便无后顾之忧。曹操此一策略可谓一箭双雕，又万无一失。军备的、道义的、心理的，各方面准备好了，建安十六年（公元211年）曹操便正式派钟繇率军西进，同时又令夏侯渊等将从河东郡率众出发，前去与钟繇会合。
关中诸将很快得知钟繇大军西进关中的消息，马超积极活动，韩遂也不以在朝为人质的儿子为念，立即与马超联合，一时关中十路人马群起响应，十万大军日夜兼程开赴潼关，以抵御曹军西进关中。
到七月份，曹操安排了邺下和朝中的事务，即亲赴潼关前线，很快取得渭南大捷。后来马超兵败，南投张鲁，最后归顺刘备。韩遂兵败逃回金城（今甘肃兰州西北），后来被部将所杀。关中的事情也就这样被曹操经营下来了。
曹操是一个非常能干，也很懂得用人的人。他个性积极热情，又深具感染力，而更具奸诈、冷酷的一面。他主张王道治国，也制订了一些推行王道的政令。但是，在当时混乱紧张的三国争夺战中，在丝毫松懈不得的朝廷争权夺利的严酷的现实面前，曹操想实施王道而顾不上，因而他一生的奋斗史仍是以实施霸术为主，这也就是我们称他为霸主的原因。