废立之事，天下之至不祥也。
——曹操
“奉天子以令不臣”，是曹操一生霸术中的精华。如何利用这一优势来实现控制中央朝廷及天下诸侯的目的？他实施了以下的若干步骤：
1．奉天子以令不臣。主要以战争的手段扫灭群雄，开疆拓土，以武力威慑朝野。
2．削弱刘氏王朝。
3．以自己的全班人马控制中央政府。
4．确立魏国事实上的中央帝国的地位。
关于奉天子以令不臣，可以说是曹操一生乃至其用霸王之术的最突出的特点，也是他集权而成为事实上的皇帝的基础、背景与手段，重要的就是以下三个步骤。
首先是控制中央朝廷。其实，在曹操把献帝迎进许都时，他已控制了朝廷。只是当时尚有汉朝的旧臣，且曹操自己的势力也不大，因而对内控制不甚完全，对外也须妥协，比如把大将军让给袁绍。但实际的控制力是既切实，程度又日益彻底的。
建安元年（公元196年），曹操虽让出了大将军职务，任骠骑将军，但实际仍然总揽朝政，“录尚书事。”因为东汉制度，尚书台为事实上的宰相府。那就是说曹操自将献帝接到身边，他就是事实上的宰相。当他不在的时候，这一职能就由他的主要谋士尚书令荀或行使。随着战场上的节节胜利，曹操也就觉得必须更严密的控制朝廷，以便自己更能言出法随，令行禁止。于是，建安十三年（公元208年），曹操以献帝名义废除三公职位，设丞相和御史大夫。这在体制上是恢复西汉做法。丞相为皇帝手下第一大臣，总理全国军政大事，御吏大夫为丞相副手。武帝以后，丞相府和御史府的实权转到尚书台，东汉朝廷体制即无丞相、御史大夫，实权在大将军手中。东汉又设太尉、司徒、司空，合称三公，实为闲官并无实权。曹操恢复丞相一职，献帝又命他任丞相，而不是当初被袁绍要去的大将军。这表明曹操要把朝廷大权从名到实完全控制在自己的手中。
与自己任丞相一职配套，曹操建立起自己的丞相府工作班子，分别以崔琰为丞相西曹掾，主管丞相府内官员任免事宜；以毛为丞相东曹掾，主管二千石以下政府和军队中官员的升降事务，以司马朗为主簿，以庐毓为法曹议法令，主管政法刑律事宜，征司马懿为文学掾，主管选拔人才等事务。
到建安十五年（公元210年），又任曹丕为五官中郎将及丞相副，也同丞相府一样，建立完整的工作班子。
这一步步，看起来只是形式的，实际是围绕权利占有而进行的。可以看出曹操为集权，为巩固政权并使之长治久安的深远用意。
曹操为求控制朝廷，确立魏国为实际上的中央帝国地位，其重要的举措便是建立国上之国。这个国上之国不同于王侯封国的国中之国。这是确立魏国的实际上的中央帝国地位。因为曹操是魏王，那就是曹操事实上是天下之主。并且这一举措在曹操日益严密控制中央朝廷的过程中，也随之完成。
在建立国上之国的过程中，第一步是在消灭袁绍的河北势力后，曹操就将冀、青、幽、并四州完全控制在自己手里。献帝任他为冀州牧，他就在邺城建立起自己的霸府。
第二步是建安十八年（公元213年）正月，献帝下诏把天下十四州合并为九州。
这年五月，献帝册封曹操为魏公，并加九锡，魏国设置丞相以下群臣百官，也就是说这时曹操就只差个皇帝的头衔了。进封魏国公加九锡为曹操求之不得，早一年因荀或反对，曹操将荀或逼死，不再有人敢反对，曹操自然做作推让的姿态，如上《让九锡表》《辞九锡令》，群臣自然一起劝进，这样，曹操方情到理到地接受了。
七月在魏国邺城建立魏国社稷，即帝王祭祀土神、谷神的场所，又建魏国公宗庙，相应改制朝会宴飨礼乐。曹操又授意献帝娶其三位女儿曹宪、曹节、曹华为贵人，一年后，曹节为皇后。这自然也是曹操控制、监视献帝的一种策略。，
十一月，魏国开始设置尚书令、侍中和六卿。曹操自己循西汉制做丞相，而在自己魏国中又遵东汉制设置尚书令，这意味是极其深刻的。
建安十九年（公元214年）正月，曹操首次举行耕种籍田的仪式。籍田即天子与诸侯征民力所耕种的田。此举表明曹操重农守本之志，同时表明魏的分封国地位确立。到此，可看作曹操建国计划第三步的完成。
下一步就是曹操把他自己变为一个只是没有皇帝之名，而尽有皇帝之实的能够摆布天下的真皇帝，这样也就实现了他的“国上之国”的目的。
同年三月，献帝把曹操的地位提高到诸侯王之上。
建安十九的三月，左中郎将杨宣、亭侯裴茂持节，赴邺城宣诏：魏公曹操朝会时位列诸侯王之上，改授金玺、赤绂、远游冠。远游冠形如皇帝的通天冠，只是前无“山述”。按汉仪，只有皇太子和诸王才配享有金玺、赤绂和远游冠，魏公曹操得到它们，表明已为晋封魏王造了声势，只待正名。
十一月，伏皇后被废黜。
建安二十年九月，献帝授予魏公曹操分封诸侯、任命郡守国相的权力。以前，封侯授官在形式上由曹操举荐、献帝批准，而实际上是由曹操说了算。现在连形式上的程序也完全取消了，曹操从法制方面得到了国家最重要的组织、人事大权。十月。曹操设置名号侯、关中侯、关外侯、五大夫这4等爵位，与原有的列侯、关内侯共6等，以奖赏立军功者。如此，得官爵者无不感恩图报，心中只有魏公而无汉天子了。
建安二十一年三月初三，曹操效法的历代帝王，春耕前亲自耕种“籍田”，以奉祀宗庙、劝率天下之人重农务农。
五月，献帝下诏，晋封魏公曹操为魏王，命使持节代理御史大夫、宗正刘艾奉诏书、传国玉玺等专程前往邺城举行封王仪式。按汉仪，中央政府发给郡守国相铜虎符和竹使符。铜虎符为铜质虎形之符，是调发军队的凭信，各分其半，右留京师，左予郡守国相，调兵时派人合符，符合方可发兵。竹使符由在5寸长的竹箭上镌刻篆书而成，用于“出入征验”，即作为机要通讯的凭证或使者的身份证。曹操职兼州牧，得金虎符，其效用与铜虎符一样。因许都政权的军队就是曹家军，故献帝授予曹操兵符等于从制度上承认曹操有调兵权。
曹操依旧“上书三辞”，献帝循例“诏三报不许”。献帝又亲手写诏书以表诚心。
汉朝立国之初，高祖刘邦在诛杀韩信、彭越、英布、卢绾等异姓王之后，曾宰白马与群臣盟誓：“非刘氏而王，天下共击之！”故此后未见有汉天子正式策封的异姓王，曹操可谓两汉四百年来第一人。
八月，曹操任命大理钟繇为魏国相回，以此为开端，全面进行巩固其魏王政治地位的活动。建安二十二年四月，诏命魏王曹操在其仪仗队里设置天子的旌旗，允许出入王宫之时按天子的规格警戒清道。五月，曹操修泮宫于邺城之南，准备恢复太学，以之为魏国的最高学府，培养曹魏政权的各级后补官僚。六月，曹操任命军师华歆为魏国的御史大夫。十月，诏命曹操的王冕上缀12旒——像天子一样在冠冕前后悬挂12串白玉珠，坐天子所专用的金根车——套6匹马拉的朱红色御车，置五时副车——像天子出行时有青、白、红、黑、黄五色装饰的马车跟随，同时正式批准曹丕为魏国王太子。
从建安十七年至二十二年，曹操按计划分步骤在体制方面从献帝手中转移权力，完成了建立曹魏王朝的全部准备工作。魏王的政治地位仅仅是在名义上比汉献帝刘协低一等，实际上他却早已执掌了汉朝中央政府的所有大权。刘氏天下早已易姓为曹，曹操才是真正的皇帝，汉献帝只不过是曹皇帝若隐若现、若明若暗的一个影子而已。
然而，曹操并不打算正式称帝，因此他要尽力设法维持与献帝在表面上的君臣关系。例如，他向献帝贡奉御物即达14次之多，每次不少于30种。曹操本人生活俭朴，却竭力让献帝一家人奢侈享受，自有深意蕴于其中。