天地间，人为贵。立君牧民，为之轨则。
——曹操
生活在这个充满挫折与苦难的时代，青年时期的曹操感慨万千。他是个登高必赋，能歌善舞的诗人兼音乐行家，他继承东汉民间诗歌中、乐府民歌“感于哀乐、缘事而发”（《汉书·艺文志》）的现实主义传统，以乐府旧题旧调谱出新的内容，将当时的政治现实及人民苦难，做了相当深刻的剖析。
《对酒歌》及《度关山》是曹操最早的作品，仍可看出年轻人的理想色彩。
《对酒歌》是曹操在洛阳为议郎时的作品，面对着日益黑暗的现实政治，曹操反弹般地写出了他的政治理想。
对酒歌，太平时，吏不呼门。
王者贤且明，宰相股肱皆忠良。
咸礼让，民无所争讼。
三年耕有九年储，仓谷满盈，斑白不负载。
雨泽如此，百谷用成。
却走马，以粪其田土。爵公侯伯子男，咸爱基民，以黜陟幽明。
子养有若父与兄。
犯礼法，轻重随其刑。
路无拾遗之私。
囹圄空虚，冬节不断。
人耋耋，皆得以寿终。
恩德广及草木昆虫。
这完全是个想象中的理想世界，青年时期的曹操，便以此作为他仕宦的理想目标；这首诗歌，也成了曹操早年政治思想的最佳写照。
诗词的意思如下：
“开怀畅饮吧，高歌欢唱吧！太平盛世，官吏绝不会上门追讨税款。皇帝贤能又明智，宰相、大臣全属忠良。人人守礼谦让，人民也没有什么好诉讼的。三年耕种便可有九年储蓄，仓库里堆满粮食，白发的老人根本不用耕种了。风调雨顺，每个村庄都丰收。安居乐业，良马不再奔驰，全部回到田里耕作。公侯伯子男，没有不爱其民的；奖励忠良，摒退邪恶，爱护百姓有如自己的儿子般。违犯法纪的，按罪行轻重处以刑罚。路不拾遗，人民皆无私心。监狱里根本没有犯人，冬至之日也没有需审判的案件。人人都活到高龄，寿终正寝。国君实行仁政，连草木昆虫都受其恩泽。”
《乐府广序》的作者朱家征便表示：“对酒歌太平，是种思治的心情，曹操以古代的理想，比较现世之黑暗，追思古代圣王业绩，也道出了自己的政治理念。”
《度关山》也是同期的作品，曹操似乎也在阐明自己为官的理念，也是他执行权力最基本的态度，国家和人民处在水深火热之中，要拯救人们，让他们过上平安、富足的日子，一切为人民，一切为国家。
天地间，人为贵。
立君牧民，为之轨则。
车辙马迹，经纬四极。
黜陟幽明，黎庶繁息。
于铄圣贤，总统邦域。
封建五爵，井田刑狱。
有燔丹书，无普赦赎。
皋陶甫侯，何有失职。
嗟哉后世，改制易律。
劳民为君，役赋其力。
舜漆食器，畔者十国。
不及唐尧，采椽不断。
世叹伯夷，欲为厉俗。
侈恶之大，俭为共德。
许由推让，岂有讼曲。
兼爱尚同，疏者为戚。
曹操在这首诗中明确地表示，“公权力”的执行，主要应该为民着想，执政者应当厉行节俭，守法爱民，他强烈反对过分役使人民。为政的目的是政事通顺，人民和乐，使民安居乐业，与民共享。
“天地之间，百姓最为宝贵。君王的职责，在治理人民，为他们制定行为标准。为达此目的，君王应巡幸四方，了解民情。奖励善良，惩罚邪恶，让人民生活日趋繁盛。让伟大的圣贤们，共同来统理全国各地区。分封诸侯，建立政治制度，划定井田，制定法律。严格执行法治，绝不随便大赦，但对罪犯也不咎既往。
“只要能改过自新，便销毁其过去犯罪记录。让负责刑狱的官员，根本没有判犯人刑罚的机会，圣人之治何等伟大。可惜后世之人，却随便废弃此法律制度。作君王的，不断役使自己的百姓，更加重他们的赋税及劳役。虞舜在食具上涂上漆釉，奢侈作风，招致十国叛离，远不如唐尧的节俭，即使宫殿里的大梁也不加雕刻。世人叹赞伯夷的美德，便是用以来勉励的尊崇气节。
“奢侈是最大的罪恶，节俭是君民共同遵守的美德。如果每个人都像许由一样，鄙视权势，这个世界又何有诉讼争执。能够彻底实施兼爱及尚同，即使陌生人也很快成为亲密的朋友。”
曹操崇尚节约，不奢侈，平时自己的吃穿住用都不讲究豪华，反对厚葬。他提倡节俭，以民为贵，认为：“奢侈是罪恶，节俭是美德”，这在封建社会上层统治者中是不多见的。当然，曹操在以后也有奢侈的表现，不过，终其一生，他大致都反对在治道上作无谓的浪费。