对太平天国来说，林则徐无疑是一位劲敌。
但天有不测风云。1850年11月22日，钦差大臣兼署广西巡抚林则徐，不堪路途遥远，舟车劳顿，一病不起，还没看到太平军的影子，便死于广东普宁县。
林则徐这一死，对太平天国而言，无疑是一件幸事，起码少了一位能力很强的对手。要是这位连英国佬都害怕的大人到了广西，恐怕太平天国会有不少麻烦。
当然，对林则徐来说，这未尝不是一件幸事，因为没有参与剿杀太平天国，他少了一桩镇压农民起义的罪行。历史上有不少名臣，就因为镇压过农民起义，成为日后一些历史学家们攻击的对象。比如曾国藩，就曾因此长期背负骂名。
也许林则徐更愿意对付外国人，但作为封建皇帝的臣子，他胆敢违抗君令，不来赴任吗？
好了，现在死了，一了百了！
死了林则徐，还有后来人。
咸丰改派前两江总督李星沅为钦差大臣，专办广西军务，接替林则徐。同时，任命周天爵署理广西巡抚，协助李星沅。
在李星沅赴任的同时，已有两广、云贵、湖北、福建六省正规军开赴广西，有一万余人。
1851年1月3日，金田起义前8天，李星沅抵达广西桂林。
一番前线调研后，李星沅大吃一惊，敏锐地意识到：拜上帝教才是广西战场上的主要对手，以前我们都被天地会忽悠了！
这帮蠢材，误国不浅！
李星沅火速布置，实施“聚集精兵，全力攻剿”方略，任命广西提督向荣为前敌总指挥，妄图一举摧毁拜上帝教，再去收拾天地会。
李星沅大兵压境，金田看来是待不下去了。
怎么办？——突围！
后来居上的军师
突围要一个字——快！
1851年1月13日，金田起义的第三天，洪秀全回望还在旗帜中飘扬的生日庆祝现场，毅然率领太平军离开金田，顺大湟江东下，占领江口圩（今桂平市江口镇），威胁浔州。
洪秀全的快速机动，引起了李星沅的警觉，他立即调度各方兵力，布置围剿。
让李星沅失望的是，总兵周凤岐吸取教训，并不过江追击，只是带兵驻守大湟江南岸，与太平军隔江对峙。
虽然周凤岐两腿打战，可有一个人却很难对付。
这是一个让太平军头疼了整整五年的人物。
他的名字叫向荣！
向荣，生于1792年，字欣然，四川大宁（今重庆巫溪）人，寄籍甘肃固原（今属宁夏），早年是普通士兵，跟随陕甘总督杨遇春，镇压河南滑县天理教李文成起义，因为能打，慢慢从士兵成长为外委，后来累升至游击。
1833年（清道光十三年），四十一岁的向荣调至直隶，官至总兵，实现了从士兵到将军的飞跃。中年得志的向荣，还真应了老当益壮这句话。凭着战功，1847年，向荣被提拔为四川提督。1850年，调任湖南提督，镇压新宁李沅发起义；同年秋，调任广西提督，参与镇压天地会起义。这次调到金田前线，专门对付太平天国。
为毕其功于一役，1851年2月18日，李星沅命令向荣、李能臣、周凤岐率领万余人，分三路猛扑太平军，其中主攻兵力六千人。
这对太平天国来说，将是一个大大的考验！
作为金田起义以来的第一仗，也是第一次与大规模正规军的正面交锋，将关系到太平天国的大旗到底能打多久。
面对实战经验丰富的广西提督向荣，洪秀全命令杨秀清亲临前线指挥，率领太平军奋起迎击，在牛排岭一带展开激战。
双方都很拼命，战事激烈，打到中午，不分胜负。杨秀清命令太平军假装不敌后撤。
已经五十九岁的老将向荣，也想首战立功，心情难免急切，于是命令部队全线追击。
杨秀清见向荣中计，当即集中优势兵力约一万人设下伏兵，杀得向荣部大败。
幸亏向荣战场经验丰富，指挥部队用炮火顶住太平军的攻势，迅速撤出战场，这才避免了全军覆没。
这一仗，向荣部被斩杀千余人，十余名将领被斩于阵中，包括一名守备和一名千总。