向荣和李星沅看着狼狈而回的清军，面面相觑，开始认识到：我们都低估了太平天国！
他们的确低估了太平天国，在兵力并不占优势的情况下，急于求成，冒险突进，强行攻击杨秀清早已布防周密的阵地，岂有不败之理？
其实，向荣和李星沅应该感到庆幸才对。牛排岭大捷后，杨秀清并没有抓住机遇，迅速扩大战果，而是坐守江口圩，错失战机。
杨秀清的失策，让李星沅和向荣得以喘息。
不久，杨秀清就开始尝到没有乘胜追击的苦果。李星沅吸取冒险主义教训，调集兵力，对太平军形成围困之势，意图通过经济封锁，耗死太平军。
由于交通线和粮道被清军截断，太平军日益艰难，沦落到“日食两碗稀粥”（《周天爵致赛尚阿函》）的危险境地。
杨秀清部署数次突袭强攻，尝试打破包围圈，都没能成功。
不能坐以待毙！洪秀全和杨秀清果断决定突围。
这是太平军在广西境内的第一次突围。
为了确保突围成功，杨秀清将突破口选在了清军的软肋。
1851年3月10日，杨秀清选择清军防守薄弱的新墟，率领太平军撤出江口圩，向西突进，越过老根据地紫荆山，到达武宣东乡（今广西武宣县东乡镇）。
太平天国的突围，急坏了周天爵。
作为负责广西全局的地方一号大员，守土保境是基本职责。3月14日，周天爵抵达武宣，坐镇前线指挥部，三天后向荣也赶到武宣，与周部会师。
杨秀清不等其他各路清军赶到，抓住战机，主动出击，迫使周天爵、向荣部东退至三里圩（今武宣三里镇）。
清军各路将领暂时还没有对太平天国形成合围，洪秀全决定加强组织建设和政治建设工作，以应对即将到来的越来越残酷的军事斗争。
1851年3月23日，洪秀全在武宣登基，对外称“天王”，立“幼主”（小天王），公开宣布改朝换代，做起了封建皇帝。
一人得道，鸡犬升天。首先受封的是太平天国领导班子成员。洪秀全下诏，册封四位军师、五军主将：
杨秀清为左辅正军师，领中军主将；
萧朝贵为右弼又正军师，领前军主将；
冯云山为前导副军师，领后军主将；
韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；
石达开领左军主将。
“上帝第四子”、左辅正军师、中军主将杨秀清，总摄全国政务，统率天国全军，负责军事指挥，初步掌握了太平天国的实权，位居万人之上，一人之下，其权势地位已经超过了“上帝第三子”冯云山。
短短不到两年时间，杨秀清就后来居上，超越冯云山，的确来得有些蹊跷。
细究起来，主要有两个原因：一是杨秀清有特长。蔡村江大捷、牛排岭大捷，都是杨秀清指挥的结果，此人确有军事才华和领导才能。二是杨秀清有特权。杨秀清有天父代言权，宗教地位甚至可以超越洪秀全，只要他来个即兴下凡表演，他就是老大。
杨秀清排在冯云山前面，还说得过去。可是，连萧朝贵都强行超车，位列第三，实在有些说不过去。
推想起来，恐怕也只有两个原因：一是因为萧朝贵有天兄代言权，宗教地位高过冯云山；二是他与杨秀清是死党，杨秀清一定会力挺萧朝贵，以增强自己在太平天国中的实力。
天国军民都在拭目以待，这位后来居上的军师杨秀清，能否经得起越来越残酷的战争考验？
杨秀清还来不及细细品味受封的快感，一场大战的考验就向他走来——三里圩会战！
三里圩会战前，洪秀全与李星沅处于对峙状态。
洪秀全一面加强政权建设，一面将军事交给杨秀清打理，命其率领天国将士，在前线与李星沅展开生死搏斗。
杨秀清刚刚登上军师之位，身为五军主将之首，决定新官上任三把火，打出太平天国的威风来。他一边在东岭一带构建纵深严密的防御体系，一边调兵遣将，磨刀霍霍，等待李星沅。
杨秀清的布防，让李星沅、周天爵、向荣感到了强大的压力，他们一面集结兵力，一面向清政府上奏，要求增援。