1851年3月底，李星沅终于集结各路清军，完成战略包围，意图攻堵结合，置太平军于死地。
这是一场势均力敌的围剿与反围剿！
清军总兵力约一万人，六千人集结于第一线，担任攻击任务；四千人集结于第二线，担任堵截任务。太平军作战部队在一万人左右，与清军人数大体相当。
金田起义之后第一场大规模的生死之战，一触即发！
1851年4月3日，双方在东岭和三里圩一带展开决战！
李星沅在牛排岭吃了败仗，急需一战平乱，挽回咸丰对自己的好感。李星沅命令周天爵率兵攻击东岭要塞，向荣率部主攻三里圩，希望他们能够一举夺取三里圩，重创太平军。
周天爵兵临东岭，只见炮弹来袭，却不见太平军人影，一番炮火对攻之后，才见小股太平军前来挑战。
周天爵喜出望外，决定以多欺少，立即率部围攻。
说时迟，那时快，正在期待胜利的周天爵，被一队从天而降的太平军围得水泄不通。
正在赶往台村的清将张敬修，闻讯立即增援周天爵部，改向进攻东岭。
眼看张敬修就要与周天爵并肩作战，战争的天平向着清军一方倾斜。
就在周、张二人准备共同打一场胜仗之际，只见又有一队太平军呼啸而来，将他们团团围住。
优势再次向太平军偏移，周、张二部再次由多数派变成少数派！
周天爵和张敬修左冲右突，不能突围，很是狼狈。
向荣得知周天爵要变成伊克坦布第二，不敢见死不救，只好放弃攻打三里圩，赶到东岭救援周、张二部。
清兵此时在东岭的周、张、向三部总兵力，已经达到四千人。
战场的天平，再次开始向清军倾斜！
就在清军准备反击突围时，不知又从哪里杀出一队太平军，再次将三路清军包围，形势顿时再次逆转！
周、张、向三位将领丢下上百具尸体后，仓皇逃窜回营，秦定三率领的躲在树林中的两千清兵，也遭到太平军的伏击，狂奔夺路而逃。
三里圩惨败，宣告李星沅的战役意图完全落空。
远处的高山上，太阳的余晖映照着太平军鲜艳的旗帜。正在调兵遣将的杨秀清，目送狼狈而逃的清军，脸上露出得意的神色。
杨秀清的出色表现，让太平军在武宣暂时站稳了脚跟。这一仗，在杨秀清的统一指挥下，各军密切配合，协同作战，初步展现了军师制和五军主将制的威力，打出了太平军的独特战法，显示了杨秀清过人的智慧和心机。
其一，预备队的灵活运用。
此战的最大亮点，在于杨秀清根据敌军数量变化，不断增加兵力，始终保证了战场兵力的绝对优势。克劳塞维茨说过，预备队有两个使命：一是延长和恢复战斗，二是应付意外情况。杨秀清在三里圩一战中，三次使用预备队，有效防止了敌人增兵带来的危险，在可能增援的敌军全部出现后，才将主力全部投入战斗，取得了开战以来的第一次大胜。
一介文盲，竟能如此灵活运用预备队战术，杨秀清，真乃军事天才！
其二，阵法的出人意表。
预备队说到底属于战略问题，主要解决的是什么时候投入兵力，往什么方向投入兵力，投入多少兵力等问题。可是打仗，最后还得真刀真枪地干，还得一对一地厮杀，在军事上，这叫做战术问题。
战术问题也是决定战争胜负的关键环节。有了好的战略，如果没有好的战术，也是枉然。比如一个好的工艺设计，还需要有高级技工和精良设备，才能将图纸变成产品。
开战以来，包括三里圩会战，在杨秀清的指挥下，太平军自主研发并使用了多种出人意表的战术队形。
战术队形，在古代也叫做阵法，比如一字长蛇阵、二龙出海阵、十面埋伏阵，等等。
太平军取法自然，创造了具有仿生学因素的原生态新式阵法，比较常用的有螃蟹阵、百鸟阵、卧虎阵，等等。
螃蟹阵形似螃蟹，基本战斗队形分为左、中、右三队，方便指挥，便于运动，攻守自如，整体协同，是太平军常用阵形。