从前，在偏远的西北要塞，住着一个老头儿和他的儿子。一天，他儿子十分喜爱的一匹马丢了，很着急。邻居们都开导他，劝他不要太放在心上。可是，这个老头儿却毫不在乎地说：“丢了一匹马，谁又知道这不会是件好事呢?”大家听了，对他的话感到很难理解，就都回家了。
不久，马忽然回来了，而且还带着另一匹骏马。别人都为他们感到高兴，谁知，老头儿又说：“怎么知道这不会是一件坏事呢?”大家听了都很奇怪。
没想到老头儿又说对了。因为他的儿子很喜欢那匹骏马，经常骑着它出去玩，一次不小心摔折了脚骨，成了跛子。邻居都前来慰问，不料老头儿却高兴地说：“摔折了腿，这未必是一件坏事啊!”
果然，一年后，塞外的匈奴入侵。这里的青年都应征入伍去打仗，结果大多战死，很少有人能活着回来。而老头儿的儿子因为脚跛未被征召入伍，从而保全了性命，还可以侍奉老头儿颐养天年。
这则故事出自《准南子·人间训》。后来人们便以“塞翁失马”来比喻暂时遭到损失后，可能会因此而得到更大的好处，坏事也可能变成好事。