苏武，字子卿，西汉杜陵人。他被汉武帝派遣出使匈奴，没想到却被匈奴扣留。苏武虽然被关了起来，但他一点都不屈服。匈奴为了能够让他投降，把他关在地窟里，不给他吃喝，并且告诉他，只有投降，才可能有活路。此时正是冬天，北方天寒地冻，大雪纷飞，苏武躺在洞穴里，靠着衣服上的毡毛和雪养活自己，维持了很长时间。匈奴以为有神灵保佑他，于是就把他迁到北海荒漠的地方，让他在那里放羊，并且告诉他：“等公羊生了小羊的时候，就是你回去的日子。”众所周知，公羊是不可能生出小羊的，也就是说苏武是绝对没有机会再回到中原了。
苏武被放逐到北海后，没有任何吃的东西，为了能够活下去，他就挖野鼠洞里的草根充饥。他孤零零的一个人，天天握着汉朝使者所持的竹节与羊为伴。
这样过了好多年，匈奴发生内乱，没有力量再跟汉朝打仗，于是又派使者来求和。汉昭帝就派使者到北方去，向匈奴单于要回苏武等人，匈奴单于说苏武已经死了。
后来，汉朝使者又一次出使匈奴。苏武的随从常惠暗中买通看守他的人，偷偷地把苏武被流放到北海放羊的事情告诉了汉朝使者。匈奴单于见事情败露，只好答应马上把苏武放回去，苏武这才得以回到汉朝。
苏武被匈奴扣留了19年，由一个身强力壮的中年人变成了胡须、头发全白的老头子。为了赞扬他忠于国家、坚忍不屈的气节，昭帝让他专门管理少数民族事务。