一是六国余孽。国破山河在，祀绝人未死。在统一天下的战争中，秦军虽然摧毁了山东六国的都城，俘虏和追杀了六国君臣，但是，秦始皇并没有将他们斩尽杀绝。比如，灭韩之后，秦军并没有杀掉韩王安，而是让他继续留居新郑，然而三年之后，当韩王安要被迁徙到郢陈（楚的旧都）时，韩国的旧贵族就在韩故都新郑发动了较大规模的叛乱，秦军平息了这场叛乱，为了根除祸患，秦军不得不杀掉韩王安。这说明，不管秦始皇如何对待被灭国的君主，被灭者一方总是以仇雠视之，伺机报仇雪恨，以图恢复。事实上，六国余孽的数量的确很多，秦灭齐国之前，就有数以千计的楚、赵、韩、魏等国的士大夫逃居在齐国。这些旧贵族可能数以万计，他们隐姓埋名，蓄志以待，伺机而动。在这些旧贵族和旧臣中，不乏将帅之才，谋略之士，其中具有代表性的有韩公子张良，楚贵族后裔项梁、项羽，魏公子魏豹，故齐王田氏之族的田儋，韩王信等人。这些人在秦末的农民起义中，都趁势而起，成为反秦主力。
第二类为仇秦的“侠士”。这类人物可以以高渐离为代表，虽然他们出身平民，与秦没有直接的为仇缘由，但是他们因“义”而仇秦，往往会以不同的面目出现，奋不顾身，放命一搏。比如高渐离本是一个屠狗的屠夫，因为善击筑（一种乐器），与荆轲有过交情。荆轲刺秦王失败后，高渐离改名换姓，为人做杂役，因为击筑的才艺出众，被选入宫，为秦始皇击筑。后来，被人告发，秦始皇因为爱惜他的才艺而赦免了他，可是他并不领情，在筑里放了铅块，趁着秦始皇沉醉音乐，接近秦始皇，用筑猛击。大概由于他眼瞎了的缘故，没有击中，反而被杀。再比如，公元前217年，秦始皇和四个武士夜里微服出游，在兰池这个地方，遇见了一名刺客。这位刺客武艺高强，要不是随行的四名武士拼力相救，秦始皇很难幸免。这位刺客逃遁之后，秦始皇在咸阳搜捕了20多天，也没有找到刺客的影子。这说明宫里宫外，都有刺客的同党。这种似乎无处不在的危险，使得秦始皇防不胜防。
第三类是六国遗民。新不如旧，人之常情。山东六国之人，虽然也对故国旧主不满，但国破家亡的人生际遇，也使得他们对故国旧君有着怀恋之心，与新朝离心离德。项梁和项羽的谋士范增曾分析天下人心向背时说，秦灭六国，楚最无罪，自怀王入秦不返，楚国人哀怜至今，所以过去的楚南公就说，楚虽三户，亡秦必楚。如果将军你能够起兵，拥立楚怀王的孙子为君，恢复楚国，那么，楚国的民众都会归附你。事实也正是这样，及至陈胜、吴广起义，六国之民，赢粮景从，风起云涌，成了反秦势力的基本群众。
第四类是挟私报复之人。这类人因种种原因，对新王朝和秦始皇不满，寻机发泄，唯恐天下不乱。比如引发“焚书”、“坑儒”的侯生、卢生，那些没能亲自参与封禅大典的齐鲁儒生，被革职的官吏，被刑罚的黔首，以及叛臣降将等。这些人或捕风捉影，煽风点火，或假托天命，制造流言，总之是不让秦王朝有些许安宁。比如“阿房，阿房，亡始皇”歌谣的流布，“亡秦者胡也”的谶（chèn）语，“始皇帝死而地分”的石碣（jié）等的制作者，他们除了反映民众的愤怒情绪之外，同时也借以发泄自己内心的恶毒诅咒。
第五类是心怀不轨之人。这类人历朝历代都有，且数量不小，能量巨大。他们未必与秦王朝有深仇大恨，也并非出于正义之心，但一有机会便不择手段以逞其欲。比如赵高之流。赵高本是“诸赵疏远属”，也就是与赵王室已经很疏远的破落子弟。因为他的父亲犯罪被处宫刑，其母被罚没为官奴，与人野合而生赵高。因而赵高及其兄弟数人，都生于隐宫，成为被阉割的宦官。秦始皇见赵高能力强，又精通狱法，所以抬举其为中车府令。然而，赵高为了报一己之私仇，策划沙丘之谋，废长立幼，导致秦王朝灭亡。
第六类是草莽英雄。此类人物古时称其为“盗”，后世称之为“绿林好汉”。秦王朝法繁刑苛，人民动辄得咎，或被“黥为隶臣”，或被“刑为城旦”，许多人为了逃灾避祸，亡命江湖，靠打家劫舍为生。这些人平时隐迹山林，一旦有风吹草动，便会啸聚成军，甚至“席卷千里，南面称王”。比如刘邦手下的大将彭越，就曾经“常渔钜野泽中，为群盗”；刘邦手下的另一个大将英布，原来就是一个为秦始皇修筑陵墓的刑徒，陈胜起事之后，率众千余，亡之江中为盗，先后在项羽、刘邦帐下为将，后被刘邦封为淮南王。
第七类为“天下豪俊”。“治世”之时，这类人物或隐身朝市，或避难山林，“乱世”之时，则相机而动，或为军中谋士，或为帐前幕僚，或为君国相邦。如张耳、陈余等人。张耳年轻时，当过魏公子毋的门客和魏国的外黄令，和陈余是刎颈之交。秦始皇多次下诏，让两人为秦官吏，可是两人千方百计找各种理由推辞不就。陈胜起兵之后，两人投奔其帐下，为之出谋划策，并奉命辅佐武臣“北略赵地”。此外，还有诸如孔子的后裔孔甲等鲁国的儒生，陈胜起兵后，孔甲为陈涉博士，最后竟然与陈涉同生共死。
第八类是闾里黔首。闾里黔首，也就平头百姓。老百姓是生活在社会最底层的弱势群体，是社会物质财富的创造者，但自身却被压迫，被剥削，被欺凌，没有政治地位，没有法律地位，没有生存保障，终其一生，不得温饱，生如牛马，死如秋草。这些人通常以“顺民”的方式生存在社会最底层，大多不会主动介入政治，更不会主动造反。但是，在政治繁苛，赋税沉重，徭役频兴，大灾流行，“想做奴隶而不得”的时候，往往会铤而走险，崛起于陇亩之中。比如陈胜，本是“瓮牖绳枢之子，氓隶之人”，然而激于事变，奋发崛起，斩木为兵，揭竿而起，竟然“天下云会响应，赢粮而景从，山东豪俊遂并起而亡秦族矣。”①再如，汉高祖刘邦，出身平民，“及壮，试为吏，为泗水亭长”。刘邦在给骊山秦始皇陵送刑徒时，许多刑徒中途逃亡。刘邦估计自己很难交差，所以干脆将刑徒统统放走。他率领部分刑徒流亡草莽。陈涉起义之后，他趁机在家乡聚众起兵，后来与项羽逐鹿中原，败项羽于垓下，再次统一了中国。
其实，有上述各类“怀有逆心”的人群存在并不可怕，也可以有所防范。任何一个新建的王朝都会有类似的敌对势力及相应的政治隐患。然而，这些人能不能成气候，归根结底取决于芸芸众生的政治态度，而芸芸众生的政治态度又直接受国家总体政治状况的影响。在通常情况下，主动权掌握在当权者的手中。只要最高统治者的方略和政策得当，芸芸众生就不会积极参与反对国家政权和皇帝的活动，甚至不会主动介入政治，因此形形色色的政治反对派也就很难兴大风作大浪。
但是，一贯相信“铜戟铁锤”政治的秦始皇没有清醒地认识到这一点，或者说他没有及时地采取有效的对应措施化解这些潜在的威胁，相反，由于他的好大喜功，穷奢极欲，不恤民力，赋役繁兴，诛求无厌，反而更加激化了这些社会矛盾，人们积恨为薪，埋下了焚烧帝国大厦的政治动乱的隐患。从这个意义上来讲，与其说是项羽一把火烧掉了秦帝国，不如说是秦始皇把秦帝国放在了干柴堆上。
①《史记·陈涉世家》。
§§§第六十六节耀武扬威——五次出巡始皇殒命
如前所述，秦始皇创建大秦帝国之初，为了保障秦帝国的国土安全和政权稳定，对外进行了一系列的生存性扩张战争，对内实行高度的中央集权制，强力推行货币、交通、计量器和文字的统一。从宏大的历史视角来看，这些政治和军事举措，对于中国封建制度的确立，大一统的多民族封建国家的形成，的确有着巨大的历史推动作用，是符合历史发展规律和最广大人民群众根本利益的。但是，毫无疑问，完成这些宏大举措所要付出的巨大而沉重的代价，却是由最底层的劳苦大众所承担的。对于秦始皇时代的广大民众而言，秦始皇“西抚诸夷，东占辽东，南平百越，北却匈奴”带给他们的，是无穷无尽的苦难。这一点，身处社会最底层的劳动人民感受最为深切，陈涉的一句“天下苦秦久矣”，就道尽了天下人的共同感受。所以，陈涉“不用汤、武之贤，不借公侯之尊，奋臂于大泽”而应者如云，天下为之震动。
事实上，天下人以秦为“苦”，并非秦始皇统一天下后才开始。统一前，七国鏖兵，秦军攻灭山东六国，杀戮无数，这不仅苦了六国贵族，苦了六国百姓，也苦了秦国百姓。统一后，六国贵族或被杀，被虏，或者隐避山野，屈身下流，失去往日的尊荣和富贵，自然倍感失落，痛苦莫名；六国百姓遗民被强行归于新的郡县制度之下，行秦律，服秦役，被奴役，被歧视，兵赋徭役的负担要比秦国民众更为繁重；秦国民众为统一战争付出巨大的生命和物力代价，原以为战争结束后可以免去这些痛苦，获得休养生息，但没想到统一后仍然兵戈不休，徭役繁重，赋敛繁剧，刑法苛严。在这些如山如海、无休无止的赋税徭役，如火如渊的严刑峻法面前，无论是六国之民，还是秦国民众，都只有一个共同的强烈感受：“苦”！
哪里有压迫，哪里就有反抗。压迫愈重，反抗愈烈。天下民众以各种不同的形式表达他们的不满和反抗。由于赋税繁重，“百姓贺死而吊生”，用“渭水不洗口赋起”①的民谣，讽刺秦王朝的横征暴敛；用“生男慎勿举，生女哺用脯，不见长城下，尸骸相支柱”②的民歌，控诉修长城给人民带来的苦难；用“阿房、阿房，亡始皇”③的童谣直接诅咒秦始皇。公元前211年，有一颗陨石落到东郡，立即就有“黔首”在这块石头上刻下“始皇帝死而地分”④七个字，诅咒秦始皇，表达了对统治者的仇恨。公元前211年，竟有人在华阴的平舒道上拦截秦始皇的使者，对他说：“今年祖龙死”⑤，“祖龙”就是秦始皇，公然咒骂秦始皇今年就死，说明人民的愤怒已经到了忍无可忍的地步。人民群众各种形式的斗争，对秦王朝统治者威胁很大，尽管秦始皇本人狂妄骄横、目空一切，也不能不对此感到担心。在统一后的十余年中，他在全国进行了五次远途巡行。秦始皇马不停蹄地“亲巡天下，周览远方”，当然每次都有其不同目的，但这五次巡行还有一个共同目的：就是到各地耀武扬威，加强对全国的控制。
据文献记载，秦始皇出行时跟随他的有隆重的仪仗和庞大的车队：“大驾属车八十一乘，法驾半之。属车皆皂盖赤里，木（fān），戈矛弩菔（fú），尚书、御史所载。最后一车悬豹尾，豹尾以前比省中。”⑥这一套铺张排场的车驾仪仗，兼收东方各诸侯国统治者仪仗的特点：“秦灭六国，兼其车服，故大驾属车八十一乘也，尚书、御史乘之。”秦始皇以这样威风凛凛的气势巡行各地，其他的目的——如“游观”、封禅、巡视边防——有的还可以达到，唯有防范人民反抗的目的达不到。而且就在秦始皇巡行的过程中，反抗秦朝政府的烈火愈烧愈旺，就连秦始皇本人，最后也在全国农民大起义爆发的前夕，死在巡行的途中。
秦始皇五次巡行，每次的路线都不相同，目的同中有异，其间也发生了一些令人深思的事件。
巡行陇西，首开恶例。秦始皇第一次巡行的目的地是陇西北地。关于这次巡行，史书上只有寥寥数语：“始皇巡陇西、北地，出鸡头山，过回中。”⑦这次出巡的时间是公元前220年，也就是秦统一六国的第二年，巡行的方向是咸阳以西，目的地是陇西边地。当时从咸阳通向西方有两条大路：一条沿泾水河谷上行，一条沿渭水河谷而至洮河流域，再往西就是通向西域的、后世所谓的“河西走廊”。秦始皇一行由咸阳出发，沿通向洮河河谷的大路，达到渭水发源地陇西郡，又沿泾水至北地郡，直达泾水上游的鸡头山⑧，过回中⑨，然后返回咸阳。
秦始皇结束了在东方的战争后，次年就急急忙忙地到咸阳以西的地区“巡游”，其目的有两个：一是视察当地政务，安定西部边疆。多年以来，秦国历代君主都把注意力集中在东方，一次又一次的兼并战争使得秦始皇无睱西顾。统一战争结束后，秦始皇西巡陇西边地，宣扬秦王朝的赫赫声威，震慑西域各国，安定秦王朝西部边疆，应该是他巡行的主要目的之一。其次，陇西是秦人的发祥地，陇西留给秦人的族群记忆，几乎全部是以征战杀伐换取生存空间的惨烈。秦始皇此次西巡，一方面是对祖先功业的缅怀与追寻，另一方面也是对祖先的告慰与自己功绩的宣示。如此臆测如果不妄，那么，秦始皇此次西巡故国土地，应该是有过诸如隆重祭祀一类的庆典活动的。
据说秦始皇收天下兵器铸十二金人的想法，就形成于这次巡行途中。民间流传的说法是，有一天，秦始皇梦中遇到天象大变，昏暗无光，鬼神作怪，非常惊恐，在万般无奈之际，有一道人前来指点迷津：制十二金人，方可稳坐天下。秦始皇梦醒后，即下令将全国的兵器收缴集中于咸阳，铸成十二铜人。有的学者指出，秦始皇一生极信方士道人之言，再联系开国不久的担忧心情，此说是可信的。另一种说法是：一天，秦始皇在群臣陪同下，观看舞水火流星和各种杂耍，正在兴高采烈之时，忽见一队杀气腾腾、手执刀剑干戈的武士上场表演。秦始皇见了，触动了心病，于是日思夜想，寝食难安。这时候，正逢临洮农民送来一条消息，说是见到了12个巨人，当地还盛传着一首童谣说：“渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。”秦始皇听后，正中下怀。于是，便借助天意，下令收缴民间所
有的兵器，集中于咸阳，铸成了12个铜人。
封禅泰山，刻石记功。公元前219年，也就西巡归来的第二年，秦始皇又开始了第二次大巡行。这次的巡行方向是东南方，目的除了巡视郡县，检查山东六国旧地落实郡县制政权建设的情况外，最重要的就是祭天告成，歌功颂德，树立皇帝权威。这一次秦始皇的巡行队伍声势浩大，随行的重要官员，有武城侯王离、通武侯王贲、建成侯赵亥、昌武侯成、武信侯冯毋择、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨摎（jiū）等。车驾浩浩荡荡由咸阳出发，沿渭水南岸的“华阴平舒道”，出函谷关，经雒阳县直至荥阳。然后由荥阳附近北行，穿过当时在此尚存的河道交通网，直达邹峄山（今山东省邹县南）。据说秦始皇到了峄山之后，登高远望，豪情满怀，对群臣说道：“朕既到此，不可不加留铭，遗传后世。”李斯当即成文，派人刻于峄山之上。峄山刻石全文为：
皇帝立国，维初在昔，嗣世称王。
讨伐乱逆，威动四极，武义直方。
戎臣奉诏，经时不久，灭六暴强。
廿有六年，上荐高号，孝道显明。
既献泰成，乃降专惠，亲巡远方。
登于峄山，群臣从者，咸思攸长。
追念乱世，分土建邦，以开争理。
功战日作，流血于野，自泰古始，
世无万数，陀及王帝，莫能禁止。
乃今皇帝，壹家天下。兵不复起，
灾害灭除。黔首康定，利泽长久。
群臣诵略，刻此乐石，以著经纪。
这篇刻辞，四字一句，三句一韵。全篇只有一个意思，那就是称颂秦始皇建立秦王朝的重大历史意义，批判“分土建邦”，称颂秦始皇统一六国，使得“兵不复起”，“黔首康定”，天下大治。客观来讲，这篇刻辞对于秦始皇的称颂，还是比较符合实际的。