李斯早有此心，所以赵高此言一出，他便上了钩，答应劝谏皇帝。赵高见李斯着了道儿，就专门在秦二世玩得正高兴的时候，派人告诉李斯来奏事。李斯来到宫门求见二世，二世当然不高兴，一连几次之后，二世就非常生气，责备李斯说：“你难道是想让我住旅店一样的房子，吃看门人吃的食物，干奴隶干的活计吗？”秦二世不但这样斥责李斯，而且把自己的牢骚说给赵高听。赵高一听，时机到了，于是就对二世说：“李斯自恃拥立皇帝有功，对没有得到更多的封赏不满，大概是只有割地封王才能让他满意吧！丞相的儿子李由担任着三川郡的郡守，可因为楚地的强盗陈胜是丞相家乡的人，所以李由只是守城而不肯出击，任由强盗横行于天下。据传李由和强盗还有书信往来，不过，我没有查清楚，所以不敢向您汇报。而且，丞相在外，权力比陛下您还要大得多呢！”
秦二世听赵高如此说，大为震惊，一面接连派出使者前往三川之地调查落实，一面责备李斯身居三公之位，为什么让盗贼猖狂到这种地步。李斯见秦二世如此斥责自己，心里十分害怕。为了保住高爵厚禄，他改变策略，千方百计地惴摸秦二世的心意，以求自保。为了达到取悦二世，保住自己高官厚禄的目的，李斯上书秦二世，建议采用督责之术。李斯说：英明的君主既要能够全面掌握为君之道，又要对下行使督责的统治术。对下严加督责，那么臣子们就不敢不竭尽全力为君主效命。如果不行督责之术，那么，即便是尧、禹这样的君主，其身劳于天下之民，徒务苦形劳神，以身徇百姓，天下就成了君主的镣铐，这样的君主，实在是没什么乐趣。
那么，君主应该如何做呢？李斯教给秦二世的办法是，严刑酷法加上君主的独断专行。他说，君主要严厉地督责轻罪。轻罪尚且严厉督责，何况犯有重罪呢？所以百姓才不敢犯法。此外，君主还要大权独揽，要驾驭群臣，而不能被臣下所影响，因此要专断。君主集权专制，权力才不会落入臣下手中，然后才能斩断仁义之路，堵住游说之口，困厄烈士的死节行为，闭目塞听，任凭自己独断专行，这样就不致被仁义节烈之士的行为所动摇，也不会被劝谏争论所迷惑。如此一来，臣下才能没有离异之心，天下才能安定，天下安定才能有君主的尊严，君主有了尊严才能使督责严格执行，督责严格执行后君主的欲望才能得到满足，满足之后国家才能富强，国家富强了君主才能享受得更多。所以督责之术一确立，君主的任何欲望就都能满足了。群臣百姓想补救自己的过失都来不及，哪里还敢图谋造反？
李斯的这一套“督责之术”，当然为秦二世所欢迎。于是，秦二世对臣下和民众“行督责益严”，那些残酷压榨人民的虎狼之官被称为“明吏”，杀人不眨眼的刽子手被视为“忠臣”，而秦王朝治下的社会“刑者相半于道，而死人日积于市”，整个社会成了一座大监狱、大刑场，人人自危，苦不堪言。
但是，李斯的“督责之术”并没有缓解他和赵高的矛盾。李斯发觉赵高仍然不肯放过他，于是就给秦二世上书，指责赵高专擅赏罚之权，有倾危社稷之嫌。他列举春秋时司城子罕主政宋国，劫持君主；齐国田常富可敌国，收买人心，窃取齐国国君权力，弑齐简公于朝堂等例子，说赵高就是子罕和田常一类别有用心的人。李斯还告诫秦二世防患于未然，及早去掉赵高，以免大祸降临。可是，李斯万万没有想到，秦二世早就被赵高洗了脑，不仅认为李斯这是在诽谤赵高，而且还担心李斯谋害赵高，就暗中把李斯的话告诉了赵高。赵高听了，自然是恶向胆边生，恨不得将李斯生吞活剥。赵高反咬一口说：“丞相现在忧虑的是我，等我死后，丞相就要干田常所干的事了。”二世听了勃然大怒，就将李斯交给赵高来审理。
秦二世送羊入虎口，我们可以想象得出，赵高是如何对待李斯的。据《史记·李斯列传》记载，李斯被捕入狱后，在狱中大发感慨，认为自己为二世这个昏君谋划国事真是一大悲哀，他自比关龙逢、比干、伍子胥，说自己忠非其人。接着又指出秦的暴政与自己无关，都是秦二世搞出来的，秦二世前有杀兄夺位之举，现有戮忠臣用小人之行，不是自己不尽忠进谏，而是秦二世根本就听不进去逆耳的忠言。除了大发感慨，李斯还多次上书给秦二世为自己翻供，拼死挣扎。但是，他的上书都让赵高给扣了下来。赵高指诬李斯和其子李由谋反，把李斯一族和他的门客都逮捕关押起来，对李斯严刑拷打，最后，李斯痛不欲生，屈打成招。
李斯承认谋反，按律当斩。秦二世二年（前208）七月，李斯被“具五刑”，腰斩于咸阳，并被夷灭三族。在被押赴刑场的路上，李斯回想起一生所经历的种种前情往事，不由悲从中来，他看着他的小儿子说，我想和你再牵着黄狗，一起到上蔡的东门外追逐狡兔，可惜再没有这个机会了啊！说罢，父子俩抱头痛哭不已。
①林剑鸣：《秦史稿》，中国人民大学出版社2009年版。
§§§第七十节指鹿为马——居心叵测赵高祸秦
李斯死了！赵高继任丞相之位。
然而，虽然大权独揽，但赵高的日子却更加难过了。因为这时的秦王朝已经摇摇欲坠，农民起义已成燎原之势，秦二世派往山东镇压农民起义的大军被打得大败，各路义军斩将夺城，正在向秦王朝的腹地关中逼近。过去，赵高可以把一切“罪过”推到李斯和冯劫、冯去疾等人的头上，现在，冯劫、冯去疾自杀了，李斯被腰斩了，不可收拾的局面由谁去承担罪责呢？
赵高位居九卿之上，独揽朝政，自然难辞其咎。如果秦二世有一天问责下来，他的命运前途真的是难以预料。然而，赵高是何等阴险狡诡之人，他何尝不了解胡亥的昏聩残暴！已经独擅秦王朝权柄、恣意妄为到肆无忌惮地步的赵高，绝不会束手待毙，甘为鱼肉。为了确保自己的荣华富贵，或者说达到自己代秦二世而立的目的，赵高想出了一个阴毒无比的主意。他把一只鹿牵到秦二世和大臣面前，硬说成是一匹马，让秦二世和大臣们指认到底是鹿还是马。秦二世虽然昏聩，但对于马和鹿还是分辨得清楚的，于是，秦二世就笑着说，丞相错了，这明明是一头鹿，怎么能说是马呢。可是，赵高却仍然硬说是马，而且让大臣们指认。有的大臣慑于赵高的淫威，阿顺赵高之意，就指鹿为马，也有大臣不愿意欺骗秦二世，说这就是一头鹿。事后，赵高将说是鹿的大臣们或杀或贬，弄得大臣们人人自危，再也没有人敢逆着赵高的心意说话了。
赵高指鹿为马，决非逞一时之能，显一时之威，而是大奸巨滑的阴谋之举。有人指出，赵高此举有三个用意：一是试探自己在大臣中的声威如何；二是借机除掉潜在的对手；三是让胡亥产生“眩惑”，藉以“假王命”，让胡亥做一个被自己玩弄于股掌的傀儡。事实上，赵高这一招，实实在在地达到了上述三个目的。据说，秦二世见许多大臣都说赵高牵的是一匹马，就开始怀疑自己是不是受到了什么鬼魅一类东西的迷惑，于是就把太卜召来蓍占吉凶。这个太卜大概也是赵高的同谋，就借机说这是由于秦二世在春秋时节祭祀宗庙鬼神时，斋戒得不干净，鬼神对他不满意，用这种办法来警告他。秦二世听了，胆战心惊，急忙跑到上林苑中做斋戒。
在上林苑斋戒期间，秦二世射死了一个进入上林苑行走的人。赵高说，天子无缘无故射死人，是很不吉利的，上天一定会怪罪你，不会接受你的祭祀。你只有避得远远的，才能免祸。巧合的是，在上林苑斋戒期间，秦二世又做了一个梦，梦见一只白虎咬死了给他拉车的左骖马。醒来之后，秦二世问占梦者，占梦者这次说得更可怕，说是泾水的神怪在作祟，如果想摆脱鬼神的纠缠，就要离开上林苑，到一个人很少去的隐密地方藏起来。秦二世听从占梦者的建议，跑到泾河边上的望夷宫里躲了起来。