为什么何颙和桥玄，都会给曹操这么高的评价呢？我想，是因为他们在曹操的身上看到了两项非常可贵的品质。而这两项可贵品质，在当时一般的儒家士大夫和那些太学生身上是看不到的。
第一，实干精神。太学生们虽然嘴皮子非常厉害，说起来夸夸其谈。但是他们缺乏实际解决问题的能力。而曹操恰恰相反，曹操不是理论派，他是实干派。他这个人能文能武，拿起刀子就敢去杀人。这一点是当时的太学生所比不上的。就在当时的太学生都在想着怎么给东汉王朝挑毛病，怎么去提出问题的时候，曹操想的是，怎么样去解决问题。
第二，谋略。太学生们虽然道德品质无可挑剔，但是在残酷的政治斗争面前，还是显得很傻很天真。而曹操从小就熟读法家和兵家的著作，对于这些权谋法术，掌握得炉火纯青。无论是政治斗争还是军事艺术，那都是高手高手高高手，所以桥玄和何颙才会给他这么高的评价，认定他就是将来平定天下的那个人。
不仅如此，桥玄还给曹操推荐了第三位重量级的明星。
桥玄说：你要想真正出名，把你的名头给打响了，那光找我还不行，我糟老头子了说话不管用。你还必须去见一个人，这个人讲的话，一句顶一万句。你如果能够得到他的一句好评，那你的名声一下就上去了。
这个人是谁呢？许劭。
许劭，东汉末年著名的人物评论家，据说看人非常准。每个月的初一，他都会在自己的家乡召开一次谈话沙龙，评论当时的人物。这个谈话沙龙，被称之为“月旦评”。月旦评在当时的影响力非常大，所以桥玄才建议曹操来找许劭。
曹操听了桥玄的话，几次三番“卑辞厚礼”来找许劭。“卑辞”，就是说好听的，拍马屁；“厚礼”，就是准备了非常丰厚的礼物。曹操试图通过言辞贿赂和实物贿赂，双管齐下，把这个许劭给拿下。结果没想到呢，许劭这个人为人非常正派，根本不吃你这一套。不仅如此，他还“鄙其人而不肯对”，看不起曹操的为人。你给我送这些东西，你把我许某人当何许人也了？不肯给他评价。不要说好评了，我一句评价，差评都不会给你，我多跟你说一句话，我都要得嘴癌，所以就不肯给他评价。
曹操被拒绝以后，他骨子里那种叛逆的游侠精神和强硬的法家手段立马就被激活了。好你个许劭，敬酒不吃吃罚酒，那我就先礼后兵。根据史书的记载，曹操“伺隙胁劭”，逮到个机会，对许劭进行威胁。具体是怎么威胁呢？史书上没有说。根据曹操的性格和他早年间的游侠经历，很有可能是一种暴力威胁：你给不给我好评？你不给我好评我揍你。
许劭被逼无奈，只好送了曹操一句话。这句话，根据《三国志》注引孙盛《异同杂语》的记载，是这样的：“子治世之能臣，乱世之奸雄。” 你这个人啊，是太平盛世的能臣，是乱世的奸雄。
据说曹操听到这句话以后，非常得意，哈哈大笑，扬长而去。
这句话在《后汉书》里有另一个版本：“清平之奸贼，乱世之英雄。”很多学者认为《后汉书》这个版本是原版。我不同意这个看法。我认为《三国志》注引《异同杂语》的才是原版，理由有三点：
第一，《异同杂语》是晋朝的书，成书在先；《后汉书》是南朝的书，成书在后。没有其他佐证的情况下，先优于后。
第二，许劭这个人，是非常有骨气的，威武不能屈。虽然他受到曹操的暴力威胁，被迫无奈给了他一个评价，但是这句评论，也应该是实事求是的，不可能纯拍曹操的马屁。当时天下已经是乱世来临了，许劭如果说曹操，你是“乱世之英雄”，那就变成拍马屁了；许劭说曹操是“乱世之奸雄”，有褒有贬，比较符合事实，比较客观。
第三，“治世之能臣，乱世之奸雄”更符合曹操的法律思想。西方人有一部汉学著作，叫《剑桥中国秦汉史》，这本书把东汉时期的思想界分为了三类人：
第一类，儒家内部的儒家；
第二类，儒家内部的道家；
第三类，儒家内部的法家。
曹操这个人就是典型的儒家内部的法家。这种人在太平盛世，呈现出儒家的面貌，是治世之能臣；一旦天下大乱，就会流露出法家的面目，成为乱世之奸雄。这才是曹操法律思想的本质所在。
不管怎么说，曹操先后得到了何颙、桥玄、许劭三位重量级明星的代言，知名度一下子就提上去了。他轻而易举地从三万太学生中脱颖而出，迎来了人生的第一个转折点。
三位重量级明星的联袂推荐，使得曹操得到了社会的认可，成功步入了主流社会，还被地方推举为“孝廉”。二十岁的曹操站到了人生的一个新的起点，那么在东汉被举荐为“孝廉”到底意味着什么？曹操又是否真的符合“孝廉”的标准呢？