曹操被免去顿丘县令的官职以后，再次得到了朝廷任用。然而，好景不长，几年之后，他却又一次丢了官职。那么，足智多谋、满怀政治理想的曹操在仕途上为何一再遭遇危机？在残酷的现实面前，曹操又悟到了什么？他如何会从一名恪尽职守的官吏渐渐走向了汉王朝的对立面，最终成为乱世奸雄？
上一讲我们讲到，曹操刚刚踏上仕途的时候要经历三起三落，非常坎坷。现在第一起、第一落已经过去了，曹操被罢官回家、免为庶民。那么，曹操是如何东山再起的呢？这要归功于汉灵帝。咱们前面老说这个汉灵帝是一代昏君，还没对他做过正式的介绍，那现在就正式地有请汉灵帝。
汉灵帝名叫刘宏，十二岁登基，三十四岁驾崩。你别看他一生特别短暂，但是他给当时的老百姓带来了无穷无尽的苦难，同时也为后世天下树立了一个昏君的典范，你要是不知道什么叫昏君，看一眼汉灵帝，你就完全明白了。
咱们知道，历史上很多昏君都有业余爱好，比如宋徽宗爱好书画，一手“瘦金书”写得漂亮，李煜爱好诗词，在词的创作方面堪称是一代宗师。那汉灵帝爱好什么呢？做小买卖。汉灵帝在后宫盖了一个市场，让宫女们在里面扮演买家卖家，他自己呢，也打扮成一个商人，跟人讨价还价做生意。汉灵帝早在一千八百多年前就已经在玩真人版的模拟人生了，这让咱们今天的游戏玩家望尘莫及。
当然汉灵帝也不是只会游戏人生，他还知道利用他的商业头脑为政府创收。怎么创收呢？卖官。卖官鬻爵在中国历史上不是什么新鲜事儿，但是一般来讲，别的朝代卖官，是在政府的财政入不敷出的时候，拿出一些虚职，没有什么实际权力的官职，摆到外面出售。汉灵帝的卖官，那确实是不一样。在汉灵帝这儿，整个朝廷的所有官职——上到三公九卿，下到地方县令，全都明码标价，全都可以自由买卖。除了皇帝不卖，这个你给多少钱我都不卖，其他的官职全都可以自由买卖，这在历史上来讲的确是独此一家、别无分店了。而且汉灵帝不但允许你现金交易，还允许分期付款，你说我最近手头实在太紧了，我一下拿不出这么多钱来，我又想买官，这怎么办呢？没关系，那你先把首付给付了，剩下的，等你上任以后慢慢地搜刮老百姓，再连本带利慢慢地还给我。还能吃利息，拿得更多。
那么在汉灵帝这样一个皇帝的统治之下，老百姓的生活如何呢？别的例子不多举，就举一句话来说明问题。我读《后汉书?灵帝纪》的时候，对这样一句话印象非常深刻，叫作：“河内人妇食夫，河南人夫食妇。”在河内郡和河南郡，发生了人吃人的惨剧。
河内郡和河南郡，在汉朝来讲，都是离首都很近的地方，经济都比较发达，尚且发生了人吃人的惨剧，其他地方可想而知。中国历史上有一些特殊的大饥荒时代，也偶尔会发生人吃人，但是一般的人吃人，是“易子而食”，不忍心吃亲儿子，拿去跟邻居家的小孩交换，含着泪吃了，这是一般的人吃人的惨剧。汉灵帝时期的人吃人，是“夫妇相食”，丈夫吃妻子，妻子吃丈夫，这已经不是“水深火热”四个字可以形容的了，活脱脱就是一个人间地狱。
汉灵帝尽管是一代昏君，但他也不愿意做亡国之君。做昏君很快乐，车如流水马如龙，花月正春风。但是做亡国之君就很痛苦了，无限江山，别时容易见时难，只能到梦里面去一晌贪欢。我死后哪管他洪水滔天，但是我活着的时候绝不能改朝换代。所以公元180年，汉灵帝下了一道诏书，说朕要选拔四个人才，这四个人才要分别精通《尚书》《诗经》《春秋左氏传》《春秋谷梁传》，朕要让他们到朝廷里面来当议郎，给朕出主意，想办法怎么去挽救危亡。汉灵帝的想法比较天真烂漫，他以为只要找几个饱读诗书有学问的人来，就可以挽狂澜于既倒、扶大厦之将倾。
就是汉灵帝这一份天真烂漫的诏书，给了曹操以东山再起的机会。曹操就抓住这个机会，重新出山做了一个议郎，这就是三起三落的第二起。
那议郎是管什么的呢？根据《续汉书?百官志》，议郎“掌顾问应对”，皇上有什么不明白的事情，问你，你要能回答得上来。同时呢，议郎的职位不高，是“比六百石”的小官，但是有言论自由，说错了没关系，言者无罪，鼓励你给国家的大政方针多提意见。这个职位好啊，太对曹操的胃口了。曹操本来就喜欢批评朝政，现在做了议郎，在其位、谋其政，那更是甩开膀子给朝廷猛提意见。当然啦，这些意见绝大多数说了都等于白说，皇上是昏君嘛，不采纳。这曹操不在乎，采不采纳是你的事儿，提不提意见是我的事儿，再说你好歹也是个皇帝，总不可能老不开窍吧。曹操就指望着汉灵帝什么时候能开一回窍，采纳一次我的意见。功夫不负有心人，汉灵帝还真开了一回窍。曹操检举揭发了一起特大贪污腐败案件，居然检举揭发成功了，汉灵帝高度重视曹操的意见。但是，非常奇怪的是，正是这个案件让曹操对中央彻底绝望了。这是怎么一回事儿呢？我们先来了解一下这起案件的来龙去脉。
东汉末年政治腐败，老百姓编了很多儿歌来讽刺贪官污吏。举个例子，当时四川境内有个儿歌：“虏来尚可，尹来杀我。”（《后汉书?南蛮传》）讽刺当地一个姓尹的官员，说：强盗来了我还可以逃跑，尹大人来了我跑都跑不了，只好拿起刀来一了百了。古时候没有微博，也不能短信群发，这种段子全靠老百姓口口相传，一不小心就传到皇上的耳朵里去了。皇帝对这种段子非常重视，认为这是了解底层民意的重要渠道。所以汉灵帝听到这个段子以后，就下诏：你们下去调查一下，哪些官员被老百姓编儿歌讽刺了，统计一份黑名单报上来，朕要把这些贪官污吏全部罢免。
这本来是一件好事情，但是当时汉朝的朝廷已经从上到下都烂透了，任何一件好的政策，落实下去以后，都变成了害人的事情。负责主管这个事情的是一个太尉和一个司空，这两个人本身就是贪官污吏在朝廷里面的总代表，你把这种事情交给他们俩去做，那毫无疑问肯定办不好。他们趁机大肆收受贿赂、中饱私囊。你们不是被那个老百姓编儿歌讽刺了吗？你们不是害怕出事儿被皇帝抓住小辫子吗？没关系，只要你给我们俩交够了钱，那你们的名字就可以从这个黑名单上面给划掉。那这样一来，贪官污吏都有钱，都给你塞钱，你把名字全划掉了，皇帝下发的任务、皇帝交代的指标完不成了，怎么办呢？这可难不倒太尉和司空，他们俩有的是阴谋诡计，他们就专找那种老少边穷地区的清官。这种人一穷、二白、三没有后台，把这种人的名字给写在这个黑名单上面，报上去，睁着眼睛说瞎话，说这个就是皇上您要找的人，这个就是被老百姓编儿歌讽刺的贪官污吏。
太尉、司空那可都是三公，一人之下万人之上的高官，却都公然贪污腐败，曹操身为议郎，当然不会放过他们。三公除了太尉、司空，还剩下一个司徒，名叫陈耽，这个人倒是一个很正直的人。所以曹操就和陈耽联名上书，检举揭发太尉、司空贪污腐败的犯罪行为。曹操和陈耽的检举信里说“公卿所举，率党其私”，太尉、司空的自己人贪污腐败的，一个都不在黑名单上，“所谓放鸱枭而囚鸾凤”，抓起来的都是凤凰，鸟人全给放走了。（《后汉书?刘陶传》）
（鸱枭，即猫头鹰。猫头鹰在今天是益鸟，但由于外形丑陋、叫声凄惨，所以在古人观念中是恶鸟的象征。）
这封检举信上交以后，引起了两个效果：第一个效果，汉灵帝高度重视。这破天荒从没有过的事情，汉灵帝居然这次开窍了，高度重视：朕的手下居然腐败成这个样子，太不像话了，朕要进行极其严厉的惩处！所以他就对太尉和司空进行了非常严厉的——口头批评。你们俩太不像话了，下次不允许啊！就完了。
第二个效果：和曹操一块儿上书的司空陈耽惨遭杀害。太尉和司空为代表的这批贪官污吏，被陈耽坏了好事以后，立刻开始反攻倒算，冲着陈耽就来了。为什么光弄陈耽一个不弄曹操呢？因为陈耽他是司徒，官大，谁让你官大呢？树大招风，先整死你。结果这个陈耽就遭到诬陷，被捕入狱，最后被折磨而死。而曹操呢？区区一个议郎，六百石的小官，根本不在他们的眼里，所以侥幸逃过一劫。
这件事情带给曹操的触动非常之大。《三国志》注引《魏书》说曹操从此以后“知不可匡正，遂不复献言”。“知不可匡正”，用一句有点穿越的话来讲，知道汉朝的皇帝是一个扶不起的刘阿斗，“遂不复献言”，再也不在你身上浪费感情了，我有这个工夫，我干什么不行？所以后来，为什么曹操不通过辅佐皇帝的方式进行一些改革，而要大权在握，挟天子以令诸侯，想干什么就干什么，从来不通过皇帝，最后落下一个“名为汉相实为汉贼”的千古骂名呢？正是因为曹操对于辅佐中央早就已经丧失了信心。
中央既然没有了出路，曹操就把心思转向了地方。想着找一个天高皇帝远的地方，做一个太守，布政施教，保一方平安。但是议郎是六百石的小官，地方太守是二千石的高官，如果像现在这样按部就班慢慢熬，估计熬到花儿都谢了，也难以看到希望。那么有没有非常规的升迁办法呢？当然也有。要说升迁最快的办法，在汉朝来讲，就是立军功。如果能够一战成名，不要说做个太守，就算封万户侯都不在话下。
可惜的是，东汉末年虽然腐败，天下倒还算太平，没有什么立功的机会。
就在这个时候，汉灵帝又给曹操送机会来了。
尽管对汉灵帝及汉朝中央已经不抱希望，但是，一心想要建功立业、实现政治理想的曹操，不会甘心无所作为、虚耗日月。此时，曹操或许又想起了做地方官的日子，怀念起了自己刚直不阿、棒杀权贵的威风与痛快，于是，他的目光又转向了汉王朝的地方政府。那么，曹操接下来又会到哪里去寻找实现理想的舞台？又是什么样的遭遇导致他第二次丢了官职呢？