在乱世之中想要拼得一席之地，手上就必须得有人才。曹操在与群雄逐鹿中原的过程中，也曾先后三次发布求贤令，网罗天下人才。东汉时期，统治者用人往往首先会看重一个人的德行，然而曹操却公然将一批道德败坏、不仁不义之辈招纳到自己的麾下。那么曹操这样做到底有着怎样的用意？在用人的问题上，他又有着怎样独特的智慧呢？
前面我们讲到，曹操为了统一思想，打击反对分子，制造了一起孔融之死；为了结束乱世，重新建立一个能够高效运作的政府，实行了名法之治。应该说，都收到了比较好的效果。接下来曹操面临的问题就是，怎么样来改造社会上比较顽固的旧道德、旧观念。
那么在此之前，我们应该先来评估一下，东汉末年的道德水准到底处于一个什么样的水平呢？
东汉末年是一个乱世。提到乱世，一般的看法就是世风日下，道德观念大滑坡，道德败坏。那东汉末年是不是呢？完全不是，恰恰相反。东汉末年可能是中国古代历史上最看重道德的一个时代。
举两个例子，第一个是当时皇帝的谥号。汉朝讲究的是以孝治天下。所以，汉朝皇帝死了以后，给他起的谥号里面都要带有一个孝字，比如咱们前面讲过的汉灵帝，全称应该是汉孝灵皇帝。汉献帝呢，就是汉孝献皇帝。说明当时的统治者非常注重道德建设，道德建设要从皇帝抓起。再一个是当时的选官用人制度，咱们前面提到过了，有一个非常重要的名目叫举孝廉，孝，孝顺；廉，廉洁。看重的都是道德品质，这是当时的政府选官用人的标准。那么民间呢？前面咱们说过了，东汉末年兴起了一股人物评论的风气，比如月旦评。当时民间评判人物的一个重要标准，就是看你的道德品质是否高尚，道德越好，获得的评价就越高。至于你的才能如何，一般是不怎么考虑的。
既然东汉末年这么看重道德，为什么曹操还要来改造当时的道德观念呢？因为东汉末年的道德不正常，是一种变态的道德。咱们就拿孝顺这种基本的道德来举例子，看看当时的人所追捧的是一种什么样的孝顺。
（《二十四孝》，元朝人郭居敬采录了历代史籍中二十四个孝顺父母的故事，配上诗歌，编选而成。从此以后，《二十四孝》一直是民间的启蒙普及读物，对明清时期的社会观念产生了很大的影响。）
《二十四孝》里面有一个故事，叫“郭巨埋儿”。讲的是：东汉末年有个人名叫郭巨，和母亲在一起过着非常穷苦的生活，经常吃了上顿没下顿。但是他对母亲非常孝顺，所以一家人过得其乐融融。后来他老婆给他生了个儿子。郭巨就觉得这个孩子是个累赘。为什么呢？他有两个考虑。第一个考虑，孩子年纪这么小，需要大人照顾，那一个人的精力总归是有限的，我照顾了儿子，老娘那边就难免照顾不周，有损于孝道；第二个考虑，他发现老太太特别疼孙子，每次吃东西，吃完以后总要剩下一半，自己舍不得吃，留给孙子吃。那家里就那么点东西，孙子吃饱了，老太太就要饿肚子，所以有损孝道。
那怎么办呢？郭巨思前想后，想到一个办法。有一天他就抱着这个儿子，跑到荒郊野外，在地上挖了一个坑，准备把这个孩子给活埋了，从而去掉这个累赘。没想到挖坑挖了一会儿，挖出一坛子黄金来。这样一来物质资料极大丰富了，儿子也不用埋了，老娘也可以养了，最后这是一个皆大欢喜的喜剧。郭巨就一手抱着儿子，一手抱着金子，开开心心地往回走。
《二十四孝》，在当时属于儿童读物。这种故事，对于儿童来讲，完全是恐怖故事，完全是噩梦。
鲁迅先生在《二十四孝图》这篇文章里，对郭巨进行了辛辣的讽刺。他说：我看了这个故事以后，就有两个担心。第一个，我担心这郭巨当时挖地的时候，如果没有挖到这坛金子，那怎么办呢？那这小孩儿岂不是就没命了？第二个担心，我担心我爸也去学郭巨做孝子，到时候把我给活埋了，以此来孝顺我奶奶。
郭巨埋儿这个故事，在我们今天看来，首先它是违反刑法的，是一个非常严重的犯罪行为；其次来讲，即便从道德伦理方面来看，这种做法手段极其残忍，违背了基本的人伦道德，没有丝毫可取之处。但是就是这样一个故事，在东汉时期居然得到了当时人的追捧，当时人把郭巨看成是大孝子的一个典型，认为他很了不起。由此可见，东汉末年这样一种道德文化，已经成了一种变态的文化。正是在这种变态的文化土壤之上，才会滋生出咱们前面讲过的那个所谓的孝子赵宣，在父母的坟墓里面住了二十多年，前后生下五个小孩儿，在里面寻欢作乐这样的怪事情来。
那么东汉末年的这样一种道德观念，问题的根源出在哪儿呢？根源在于：道德的形式主义。
咱们说东汉末年的人特别看重道德，请注意，是“看”重道德，你的道德，要能够让我们看得见。这样一来，人们追求的就是道德的外化形式，特别担心我道德这么崇高，别人会不会不知道啊？就每天在挖空心思想办法，怎么能够让我的这些道德表现得更加骇人听闻一点，更加能够吸引人一点，更加能够上报纸的头版头条。他们就每天在琢磨着作秀、炒作、哗众取宠，那么这样产生的第一个问题，就是通过这种方式来出名的人往往都是装出来的，都是伪君子，而真正有道德和有才能的人，反而默默无闻。
这种变态的道德观念，再搭配上东汉时期的选官制度就产生了第二个问题。东汉的选官制度是一种推荐制度，而且往往都是推荐那些名气大的人，因为道德这个东西本身没法量化，所以我们只能看，大家在传谁的道德特别高尚，那我就去任用那些人。而这样的人往往都是没有真才实学的，只会夸夸其谈，名过其实，清谈误国。
冰冻三尺，非一日之寒。这些问题积弊已久，曹操却想要毕其功于一役。
由于道德的形式化，“以德取士”的选官用人制度已经难以挑选出具有真才实学的人。曹操意识到了旧有制度的弊端，于是先后三次发布求贤令，不拘一格地招纳天下英雄。那么曹操这三道求贤令有着怎样惊世骇俗的用人标准？他的这些用人标准又对当时的旧观念、旧道德形成了怎样的挑战呢？