十五岁的曹操进入了当时的最高学府——太学。来到这里，曾经的街头小霸王曹操发现，自己一夜之间几乎变成了过街老鼠。他不但受到同学们不约而同的嘲笑、蔑视和孤立，还遭到了社会名流的公开羞辱。这种情况让刚刚走出家门的曹操始料未及。那么，曹操为什么在求学时会有这样的遭遇？这仅仅是因为他生性顽劣、不求上进才遭人厌弃，还是另有原因？
上一讲我们讲到，曹操十五岁这一年从家乡谯县来到首都洛阳，开始了他的太学生涯。
咱们今天喜欢搞大学排行榜，并且其中名列前茅的往往是欧美的大学。如果在曹操所生活的那个时代，在当时的世界范围之内，也来搞一个大学排行榜，那么名列第一的高等学府，毫无悬念当然是东汉洛阳的太学。
公元29年，东汉王朝刚刚建立，百废待兴。开国君主刘秀本着“再穷不能穷教育”的精神，勒紧裤腰带大力压缩行政预算，裁减官僚机构，斥巨资在首都洛阳皇宫外八里处兴建规模可观的太学。最初，太学生只有几千人。到了曹操生活的时代，太学已经集中了当时东汉王朝第一流的师资力量，经过几轮急剧的扩招，鼎盛时期在校太学生达三万多人，光建筑物——像教学楼、宿舍，就有两百四十栋，接近两千个房间。（《后汉书?儒林传》）
这就是当时世界上规模最大、规格最高、师资力量最雄厚、办学条件最优越的高等学府，世界学子心目中的圣地——伟大的东汉洛阳太学！在这样一所世界最高学府里面读书的太学生，个个都是人中龙凤。在这里根本没有人瞧得上你曹操是谁。
而且更加残酷的是，太学毕业并不包分配。毕业以后任你自生自灭。强者生存，弱者淘汰。举个例子，东汉有个太学生叫孔嵩，太学期间埋头读书，不参加社交活动。这个人还是个贫困生，毕业以后家里没钱给他拉关系走后门，所以到新野县做了一名“街卒”，负责扫大街，维持市容市貌。（见《后汉书?独行列传》）
这样的前途显然不是曹操想要的。那么怎样才能够在三万多个太学生里面脱颖而出、出人头地呢？很简单：要想办法在短时间内迅速提高自己的知名度。为什么我们强调在东汉时期知名度这么重要呢？
因为东汉还没有标准化的公务员考试制度，像后世的科举考试这种，没有。当时的选官用人，主要是推荐制度、保送制度，地方政府看中你，觉得你可以，把你往上推荐，从县到郡，层层推荐到中央，最后中央给你派任职务，这个就是当时的推荐制度，历史上称之为“察举制”。察，就是发现人才；举，就是推荐人才。所以在这样一种制度的大环境之下，一个人的能力如何并不是太重要，关键是你知名度要高。酒香也怕巷子深，是金子必须自己闪闪发光。要不然谁来推荐你，谁来保送你呢？而要想在短时间之内迅速提高自己的知名度，把名头给打响了，那么最有效的办法，莫过于去找一个明星来做你的广告代言人。只要这个明星能够说你一句好话，你的知名度“噌噌”地就上去了。
东汉王朝，话语权掌握在儒家手里，所以当时的明星当然不是娱乐圈的明星，而是指儒家的名士。曹操在太学期间就曾经去结交过一个名士。
根据《世说新语》注引《楚国先贤传》记载：当时有一位著名的社会名流，名叫宗承，这个人在社会上名气非常之大，很有号召力。所以曹操就决定，我来找这个宗承，跟他套套近乎，将来能让他说我几句好话，那我的名声就跟着一块儿沾光，我就上去了。想得挺美，来到宗承家里面一看，曹操才发现自己的如意算盘打错了。抱着和曹操同样想法来到宗承家里面的人不计其数，宗承家里面每天是人来人往，宾客盈门，客流量非常之大。你不要说去跟宗承套近乎了，你就算跟他搭一句话，跟他要个签名合个影，这都难。所以曹操只好找了一个角落待下，在这里静候时机，我就不信逮不到一个空当，能够跟你套上一句话。
功夫不负有心人，等了好半天，终于看到宗承站起来往外走，可能是要去上洗手间。曹操一看机会来了，赶紧三步并作两步，一路屁颠屁颠地就跟了上去，来到了宗承的面前。终于有机会和自己的偶像零距离、面对面直接接触了，曹操心里面那个激动啊，赶紧自报家门：“我是曹操，字孟德，我是沛国谯县人，我爷爷是曹腾，我爹是曹嵩，我非常仰慕您，想和您交个朋友。”边说边伸出手去想要和宗承握手，结果没想到，宗承看都没看他一眼，走了。剩下曹操把手伸在那儿，感到非常的尴尬（魏武弱冠，屡造其门，值宾客猥积，不能得言。乃伺承起，往要之，捉手请交，承拒而不纳）。
投机不成反遭受了一次羞辱，少年时就号称足智多谋的曹操这次无疑是大大地失算了一把。那么，宗承为何会如此看不起曹操呢？原来，这并不是因为曹操生性顽劣、名声太差，也不是宗承自命清高、目中无人，曹操之所以遭到冷遇，真正的根源却在曹操的爷爷曹腾身上，并且还和之前东汉发生的一起著名政治事件有着密不可分的关联。那么，这究竟是怎么回事呢？