单就小说的发行量而言，就可窥见其巨大的社会影响了。如今它已被改编为共有十四集的电视剧，多次在法国电视台播放。一九八一年四月五日，法国《世界报》曾发表评论，认为左拉“非常真实地描写了十九世纪那个巨变的时代，到今天还没有过时，他描绘的那些人物所遇到的一些问题，也正是我们今天所遇到的。”
《娜娜》是第二帝国时代法国社会腐败的血腥记录，也是世纪末社会生态的一面镜子。全书共十四章，八个主要人物，其中五个是嫖客，两个妓女，一个侍女，他们的活动构成小说的基本内容。
小说的情节是以强烈的悬念为开端，按照时空顺序发展，富有节奏感地展开的：
晚上九时许，万象剧院开始涌进一批批的观众--全巴黎热烈谈论了六个月的歌剧《金发的爱神》即将首次上演。
在剧院的广告上，醒目地印着扮演爱神角色的女演员的名字：“娜娜”。
两个年轻人--一新闻记者浮式瑞与其表弟法罗阿兹缠住剧院经理，要详细打听娜娜的情况。经理包尔德那夫粗野地打断问话：“你管它叫作我的妓院好了至于娜娜吗？她的嗓音简直是一杆水枪的声音但她另有别的长处只要她一登台，我敢保证整个场子的人都会张着嘴瞪着她的身子。”
这时，拥挤的人群已像水流一样挤塞在售票处，在一片嗡嗡的声浪中，时时传出娜娜的名字。所有巴黎的各阶层人物全到了。文艺界、经济界、政界以及一些耍家们、交际花，还有高贵的爵爷、太太和小姐们，组成一个特殊的混乱世界；疲乏和热衷，左右着座席里每一个人的脸色。这些发了狂似的巴黎人，都想看一看娜娜的容颜姿色。甚至连位尊德重的皇室侍臣莫法伯爵及其岳丈、政府顾问舒阿尔侯爵也不例外。
歌剧借用希腊神话故事，表现的内容则是众神之间的偷情摸爱、争风吃醋，他们还乔装打扮、下凡作乐，充满淫邪与戏谑的气氛。
第一幕演至末尾，爱神才上场。只见她披一头金黄的头发，着一件女神的白长衫，向观众妩媚地一笑，便唱起米：“当爱神在黄昏里茫然的徘徊，”酸涩的嗓音，可真是一支水枪。人们左右相顾；这岂不是开玩笑，骗人吗？
但很快人们停止了嘘声。她已摇摆起整个身子，把浑身富于肉感的线条，呈现于观众眼前。男人们都举起手镜对准台上。她唱完了，连尖音都枯竭了，于是把大腿往上一踢，透明宽衣下端，就形成一个圆圆的轮廓；而后张开胳膊，身子往后一倾，胸前的两只美乳，就上下地耸动。喝彩声突然从每一个角落爆发。一眨眼，她就隐匿了，把一团欲火，留给了观众。
幕间休息时，人们只谈着“娜娜”、“娜娜”。有人说曾在酒吧看见过她，有人说在妓院见过她。人们争论她的下贱或出色，竟搞得面红耳赤。
第三幕里，爱神只披一块透明的细纱，赤裸裸地出现在舞台上。台下被震慑了，人们屏住气，四下里静静的。男人们身子紧往前倾，露出郑重其事的面孔和受了猛烈刺激的神色。这个白得像水沫似的肉躯，没有一处不暗示人兴起饥渴的念头和性的妄想。在她的脸上漾着微笑，宛如一个吞食男人者的微笑。
她用胳膊抱着战神的脖子，使劲地往自己身边拉。演幽会偷情一场戏，从来没人敢演得如此灼热诱情，全场整个神迷心醉了，赞叹之声四起，所有小手镜都瞄准在爱神身上。一点一点地，娜娜把观众全部俘虏了。银行家史坦那脸涨得发紫，莫法伯爵张着嘴，脸上绽出斑斑红色，舒阿尔侯爵则猫似地闪着一对滴溜溜的眼睛。全场都仿佛窒息了似的，个个左右摇晃，陷入晕眩境界之中。
次日早晨十点钟，娜娜还睡着。
她的住处刍初还是由一个外国商人出钱租下的。室内家具七拼八凑，陈设不伦不类，一望而知主人是一个仰人鼻息的娼妇。她是一个被弃的私生女，十六岁那年失身，生下一子名叫路易，渐沦为暗娼。现在她正由两个男人轮番共享共养，但还是入不敷出。房租已欠三季，此外还有雨点般多的债权人，登门催账。儿子的乳娘也定要她付出三百法郎，才肯让她领回儿子，交她姑母领养。
娜娜心烦意躁地醒来，找贴身女仆若爱商量对策，仍一筹莫展。恰巧特里贡妓院老鸨来约她午后三点接客，讲价二十路易，合计四百法郎，正好救了她的急。
昨晚成功的演出，已见诸《费加罗报》。从一大早起，门上的电铃声就没有断过。讨债的、求爱的，老的、少的，纷至沓来，络绎不绝。她只得绕道厨房，从后楼梯仓皇离去。
从特里贡归来，娜娜精疲力竭，不料莫法及其岳丈接踵而至。
“我们是为请愿来的。这位先生和我，都是本区慈善会的会员。”莫法伯爵庄重地说。
舒阿尔侯爵加上一句，“我们知道这里住着一位大艺术家，就决定要把我们穷人的哀求，在她面前提出来。”
“我要把这点钱交给你们，先生们。这是捐给穷人的。”娜娜爽快地把十个五法郎的银币递给他们，莫法伸手接时，他的手触及到她那潮润而柔软的皮肤，一股寒颤传遍了他的周身。她纵情戏弄，快活得不停地大笑。
若爱给她拿来一叠信和名片，她一看就生气了：他们昨天给我鼓完掌，今天就追着来求爱了。还有，这些来访的客人们，早就该去办自己的正经事儿。他们都是猪！因为他们居然弄得她手里连一个小钱都不剩了。
她抱怨完，就不再去理会那一大群像狗似的嗅着她的香味而来的男人们。
万象剧院的《金发的爱神》已演到第三十四场，娜娜名噪一时，红运不衰。英国王子在莫法伯爵及舒阿尔侯爵陪同下，再次光顾剧院，在一礼拜内，这巳是第三回。这次他要求亲自到娜娜的梳妆室去给她道贺。
走近昏暗凌乱的后台，空气中弥漫着一种混合味。瓦斯的臭气，景片上胶水的味道，梳妆间里飘来的肥皂香味和女人身上特有的气息，混杂不清，令人窒息、闷热。莫法开始出汗，庄严外表下的一颗心，怦然悸动。
包尔德那夫讨好地把他们引入娜娜的化妆室。她已来不及回避，就赤裸着上身，暴露在这些显贵的凝眸之下。“我请你们原谅，先生们”，她吞吞吐吐地说。
“啊，不要抱歉”，包尔德那夫叫道，“反正这些先生们看中了你的漂亮了！”
“打扰的是我，”王子接上说，“可是，夫人，我是没有法子把想来庆祝你的渴望压下去的。”
于是，娜娜就当着他们的面，无所顾忌地化妆起来。角落里呆坐着娜娜的旧友、流娼莎丹，目睹一位王子、两位绅士围住一个裸体的女人，她那受了损污的灵魂深处，也为之十分惊讶：原来上流人物，与街头饿狗似的男人没什么两样。
娜娜化妆的过程是很复杂的。王子坐在座榻上，用一副鉴赏家的神气，打量她的乳部隆隆的曲线。坐在一旁的舒阿尔侯爵，也摇头晃脑地。只有莫法一直站着，为了设法不再去看她，眼睛瞪着地毯。长期以来，他恪守道德信条、宗教戒律，眼下居然站在一个一丝不挂的卖淫妇面前，她那媚笑、她那两乳、她那嘴唇，挑逗得他心慌意乱。他终于再也无法把自己的目光从她的身上移开了。
前台是一片死寂，接着是群众一声深深的叹息。每晚，爱神只要一裸体上场，台下就必然会产生这样的效果。莫法起了一个非要仔细看看不可的渴念，就把眼睛贴在窥探孔上偷看。
谢幕后，他单独碰上了娜娜，情不自禁地起了一个怒与欲的冲动，跑过去，在她颈子上，大口地粗鲁地吻了一下。看到自己征服了这位尊严的伯爵，一丝微笑浮上她的红唇。已与她姘居的银行家史坦那为她买了一座乡下别墅，在奥列昂附近，她答应莫法去那儿约会。
莫法陪着王子经过吸烟室，听见一个女人的尖叫声，原来舒阿尔侯爵这老头子正扑在莎丹的身上。侯爵狼狈地去向她陪了情。这个女孩子，把这些体面人物，确确实实是看够了！
从剧院里出来，殿下不慌不忙地把娜娜搀进他的马车；侯爵早已溜走，去追踪莎丹。至于莫法，他头脑发烧，决定步行回家。这时他内心信仰与肉欲的矛盾已经结束，眼下，只有一个强烈的淫荡的欲念，在这个天主教徒的心中和他的贵族尊严观念中燃烧。
有一天，莫法忽然携妻挟女，来到丰黛特地方于贡夫人家做客。娜娜的别墅就坐落在附近名叫迷鸟台的地方。于贡夫人的十七岁的小儿子乔治，在巴黎读书，比莫法一行早一天，也突然回到乡间。
次日傍晚，娜娜带上若爱，到了别墅。她冲进新居，少女般天真地狂呼欢叫：
“我够多么快活啊！若爱！来，你务必要看一看！”
“菜园子里满是白菜！啊，什么都有！快跟我来！”
一会儿她就奔进园子。屋外浙浙小雨已成大雨。她兴奋地在果树间、菜圃道上穿梭，每看见一样新东西，就发出一个惊奇的声音。
乔治瞒过母亲，从窗口溜出，冒雨追到娜娜身边。他也是“爱神”的渴慕者之一。
“我的天啊，原来是贝贝！你跑到这里干什么来了？”她失声尖叫起来。
“我就是要来--没有别的意思了！”
眼前这个浑身湿透、激情勃发的大孩子，使娜娜动了怜惜之情。
窗外，已是一片清爽的晴空，满月将金色的光轮照耀着乡间，恬静极了。
娜娜心中填满了从未经验过的纯净的情感：是的，我可不是天生下来就不正经的！突然，她害羞地感到了乔治的亲昵。“听我说--我要永远当你的妈妈。”他这时反更大胆了。她抵抗不住，在这可爱的月夜里，接受了这个少年的温存。
不久，客人们三三两两，不约而同，来到于贡夫人家，有浮式瑞、舒阿尔侯爵、娜娜的旧情人达戈奈以及纨袴子弟汪德夫尔伯爵等。这些绅士们此行目的，彼此相同，心照不宣。而在所有这些爱神的追求者中，最热烈又是最痛苦的一个该算是莫法了。这个庄严的宫廷大臣，现在每夜都要用牙咬他的枕头，无以满足的愤怒逼得他暗自啜泣。他下了决心，要停止这种苦楚。
当天晚上，他不顾一切，去找娜娜。
一见到娜娜，不及她躲避，他就强行地捉住她，野蛮而暴躁地提醒她，说他是如约来与她睡一夜的。
“听我说，亲爱的，我现在没有办法，史坦那在楼上呢。”
但是他早已忘乎所以了。她害怕了，用手去堵他的嘴，制止他的喊叫，求他放开她。这时史坦那恰巧慢慢踱步进来，娜娜如释重负，莫法只得悻悻告辞。
娜娜又以身体微恙摆脱掉史坦那，然后与乔治像两个顽童般欢快地滚在一堆。这些日子里，她觉得自己回到了十五岁的妙龄时代，沉醉在一个少男少女的温柔的爱情之梦里。她甚至计划不再离开乡下，摆脱所有其他的男人。
这种生活，持续了近一个礼拜。莫法天天黄昏时分前往，又天天失望落魄而归。若爱因此对娜娜大为不满，认为她是越来越胡闹了。
到了第六天，女演员洛丝的丈夫米宁，浮士瑞的情妇及他表弟，还有其他五六个风骚的女人等共十一人，出其不意地闯进了娜娜的田园，她那牧歌式的生活亦告结束。
次日午时，娜娜与客人们，租了马车去游览七公里外的萨蒙修道院遗址。
途中，正好与在散步的于贡夫人等打了照面。绅士们冷漠相视，装作不认识车上的男女。忽然于贡夫人看清她的乔治正夹在娜娜膝间。
“哎呀，我的上帝！”老太太无力地倚在莫法臂膀上，便再也说不出一句话。莫法想到自己被她拒绝，连个孩子都不如，也痛苦万分。
从萨蒙归来的路上，娜娜沉默了。她心里忽然涌上一阵对于正经家庭生活的渴望。
当天晚上，于贡夫人的客人都有些局促不安。有的声明要告辞，有的则转移了追逐目标。浮式瑞勾搭上莫法妻子莎彬伯爵夫人，幽会去了；达戈奈正向莫法的女儿大献殷勤。莫法再也压不下欲火，冲去找娜娜。
与此同时，娜娜接到经理的来信，说她的替身的演出，颇为成功，这大大刺激了娜娜，促使她决定启程返回巴黎。
回巴黎后，莫法与娜娜厮混上了。欲的刺激，已把他刺得只需要占有她，再也没有别的感觉了。这天，他心神不宁地在剧院一带徘徊。早晨她说要去姑母家照看儿子，经打听，她原来是去了剧院。
深夜，娜娜匆匆折出后门，一见莫法，脸色变了，不耐烦地挽起他。而莫法这方面，无论是愤怒或是怨恨，只要看到娜娜，就都烟消云散了。
一路上，她恼怒地想着目前的窘境。虽然她先后已吞蚀了王子与史坦那的财产，可手头仍拮据。债主们催债日紧，偏偏这位侯爵一味痴迷，竟傻得不曾想到要付出金钱的代价。
走进咖啡店，莫法怕撞见熟人，慌忙躲进一个单间。娜娜在门外遇上达戈奈，知道了莫法太太与浮式瑞通奸的轶闻，“多么漂亮的世界呀！这世界太肮脏了！”她不由得愤愤地骂开了。
回到她的住处，她边脱衣服边要莫法读报上浮式瑞写的名为《金蝇》的那篇文章：“都说那是指着我讲的，你是怎样看法，喂，亲爱的？”
文章描写的是一个娼妓的生活。说她的祖先都是醉鬼，神经上形成一种性欲本能特别强烈的状态。她尤其成长得像粪坑里的鲜花一样的华丽。她把在贫民中间发酵的霉烂，带到上层，腐烂了贵族。这一种毁灭的酵母，不知不觉地把全巴黎腐化而解体，把全巴黎夹在她两条雪白的大腿间。文章末尾，把这娼妓比作一个苍蝇，闪着金光，从粪坑里飞出来，飞进王公大人的殿阁，只要随便落在哪个男人身上，他就会被毒死。
“怎么样？”娜娜问。一阵冷颤透过他的身体。他抬起头来，看到娜娜已掉在狂热的顾影自赏里。她有一种嗜好，喜欢对着镜子慢慢脱衣服，最后赤裸裸地站在那里，长久地自我欣赏。一阵兽性的冲动发作，他扑过去把她按倒在地毯上。
“放开我！”她喊起来，却摆脱不了他的纠缠，激怒之下，她把他太太的丑事全揭了出来。
莫法像被锤击了似的，站立不住；一刹那间，又暴怒得乱打乱踢，最后哽咽着疯了般地冲出屋子。他在外边踉踉跄跄逛了许久，又机械地走回娜娜家来。
“怎么！你又来啦！”娜娜穿着睡衣匆匆奔出卧室，脸涨得绯红。
“是的，让我们一块儿睡睡吧！”他乞求着。
“这种事我已经够了！”她用拳头捶着家具，“我本来想对你忠实的--我也尽我的全力那样做过！然而我要是开口要过钱的话，我也就不至于这样穷了。”
他突然一怔，是呀，他从来就没想到过钱。她要是早说，他会马上就办的。他的全部财产都可供她使用。
“不，不，现在太晚了”。她愤怒地截住他的话。“我喜欢不用要就给的男人。我们两人从此就完了。”
这时史坦那走进来。奔波两天，弄来了她曾要求的一千法郎。娜娜倒已忘了此事。她接过钞票，朝他脸上打去：“你们可把我烦得太厉害了！你们这种漂亮的阶级，可叫我够了！现在我倒可以把你们一齐扫光了。滚吧，滚出去！”
她突然把卧室门推开：“我已有人陪着我了。”
他们看到万象剧院的丑角丰当正躺在里边。原来她爱上了这个丑男人，早晨撒谎正是为的他。两位绅士相对无语，只好告退。
这以后，娜娜变卖首饰，换作一万法郎，添上丰当的七千法郎，在蒙玛特区居住下来。起初，两个人小日子过得颇甜美。但有一天夜里，娜娜要丰当起身，捡干净床上的蛋糕屑，发生争执，丰当伸手就给她一巴掌。从此，只要为一点小事，丰当动辄就揍她，成了家常便饭。每每她在啜泣之后，就更狂热地投入他的怀抱。她死死地想要抱住这个自己制造出来的爱情，而忍气吞声。