袁绍一见审配的书信，立时愤怒地说道：“许攸，那这个滥行匹夫！现在还有什么面目在我面前献计。你和曹操很早就认识，想是也受了他的财贿，为他献计说话。韩猛在东平折损，我原本就要治你的罪。如今大战即将开始。权且暂时寄下你的罪。等到打败曹操后一并发落！现在你马上退出去。不要让我再看见你。”
这个时候，许攸算是对袁绍彻底失望了，也不再对袁绍抱有任何的信心。同时，他为了保全自己的性命，终于决定离开无能的袁绍，去重寻新的明主。
做出了决定之后，许攸当晚就悄然离开了袁绍的军营，向着曹军的军营急速而去。
归曹
此时，曹操在官渡前线的情况十分危急，军粮短缺已经使得他有了退兵的打算。许攸的到来令人兴奋异常。
“公（曹操）闻攸来，跣出迎之”，可见曹操对许攸到来的兴奋程度何其高。
“跣出迎之”，第一层意思是说曹操来不及穿鞋，可能在干着什么事，一听说许攸来了，大喜过望，光着脚就从营帐里往外跑。
第二层意思是表示敬重，因为在古代礼仪中，光脚表示了一种尊敬。
曹操后来得势以后，汉献帝曾经给过曹操一个特殊的待遇，这就是带剑鞋履上殿，叫“剑履上殿”。剑就是带剑，臣子可以佩带着剑去觐见皇帝；履就是穿鞋，这说明一般的人是不能随便穿鞋朝见皇帝的。可不可以穿袜子呢？这要看地位，地位高的人可以“袜而登席”，穿着袜子走到席位上，而地位再低一点的就一定要光脚。因此，光脚也是表示尊重。
这个曹操光着脚跑出去之后，抚掌而笑道，子远你可来了，“吾事济矣”，我的事情就好办多了，接着便把许攸请到了军帐里坐下。
曹操和许攸携手一起进入营帐，操先拜于地。许攸说道：“公你是朝廷的丞相，我是一介布衣，为什么要如此谦恭呢？”曹操说道：“公你是我的故友，怎么能用名爵来分高低贵贱呢。”。
这时的曹操，求贤若渴，自然把许攸当成“座上宾”。
许攸问曹操，袁绍现在的兵力很是强盛，你想用怎么方法对付他呢？你现在的存粮还能够支撑多长时间？
曹操郑重其事地对他说，差不多还有一年的存粮吧。
许攸说，这不可能啊，我再给你一次机会说实话。
曹操笑着说，军粮还能支撑半年！
许攸说，你难道不想要让我帮助你击败袁绍了吗，对我还说实话。
曹操笑着说道，我刚才是跟你开个玩笑，实话对你说吧，军粮只够一个月的了，子远你说现在如何是好呢？
许攸一见曹操说出了实情，于是将自己的见面礼掏出，给曹操献上一条妙策。他对曹操说：“你现在孤军据守官渡，外面缺少援军，内部缺乏粮草，现在已经处于危急时刻了。袁绍现在的粮草主要囤积在故市、乌巢，淳于琼负责把守。然而他的防线过长，兵力分散，假如你能够出动骑兵，出其不意地袭击他的军粮囤积之地，烧掉他的粮草。那么用不了多长时间，袁绍就会自我灭亡。”
对于许攸的建议，很多将领都心存疑虑，只有荀攸和贾诩表示赞同。曹操当机立断，留下曹洪、荀攸守护营寨，亲自率领五千马步兵，分成数个小组，趁着天黑，直扑乌巢。他们打着袁军的旗号，很快就到达乌巢，包围了那里的粮草军营。
淳于琼起初以为是小股敌人的袭击，所以并没有在意，只是派出一部分兵马出战。
淳于琼，字仲简，颍川（今河南禹州）人。与袁绍、曹操曾是西园八校尉之一，后来跟随袁绍，曾劝阻奉迎迎献帝，致使袁绍失去了挟天子以令诸侯的机会。建安四年（公元199年），沮授谏阻袁绍出兵，违背了袁绍的意旨，于是分监军为三都督，淳于琼掌管其中一军。官渡之战，淳于琼随颜良攻击白马，失利后率军运粮。
消息传到袁军那里，袁绍认为此时曹操进攻乌巢，其营寨必然没有防备，假如现在就去进攻，肯定就会使得曹操无家可归。
然而，有的将领持反对意见，他们认为曹营一贯坚固，曹操敢亲自率军出来，他的营寨定然是做好了准备。而乌巢的粮草一旦被烧掉，我军就有可能面临崩溃的危险局面。
谋士郭图也支持袁绍的的观点，他认为淳于琼将军经验丰富德高望重，肯定能守得住粮仓，现在不能坐失良机，应该集中全部兵力攻击曹操的营寨。
袁绍最终听取了郭图的建议，便命令张郃、高览率重兵，全力攻打曹营，只派遣少量骑兵去支援乌巢的淳于琼！
张郃，字儁乂，河间鄚（今河北任丘北）人。东汉末年，他应募参加了镇压黄巾起义的战斗，后担任了冀州牧韩馥的军司马。初平二年（公元191年），袁绍取得冀州，张郃率兵投归袁绍，担任校尉。其后，由于在抵御幽州割据势力公孙瓒中立下了战功，因此升为了宁国中郎将。
然而，张郃和高览率军攻击曹军的营寨，久攻不下，伤亡惨重。到达乌巢的曹军放火烧粮，袁军大乱，粮草尽烧，将领眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等均被斩杀，士卒伤亡千余人。大将淳于琼的鼻子被割下，其后曹军又将所有阵亡袁军士卒鼻割下，连同牛、马的舌头一起送往袁军，袁军将士看后十分震惊。
曹操询问败将淳于琼：“你如今弄成这样，是什么原因呢？”
淳于琼答：“胜负乃是天所定的，干什么再问我呢？”
曹操实际上想要留下淳于琼的性命，然而许攸指出倘若淳于琼日后见到自己的样子必定会心生怨恨。于是，曹操斩杀了淳于琼。
乌巢失守的消息传来，袁军顿时乱了方寸。当初坚持攻击曹营的郭图为了推卸自己的责任，就诬陷张郃，说他心存怨恨，因此才没有全力攻击，导致战事失利，他是这次失败的元凶。
就在袁绍踌躇，难以决断之际，有人将郭图的话告诉了张郃。张郃和高览见此无心恋战，便率领全军投降了曹洪。曹洪等人起初不信，许攸出面为其担保，才接受张郃等人的投诚。
乌巢粮草被烧光后，袁绍全军逐渐溃散。袁绍及长子袁谭各单骑北逃，直到黄河渡口，收拢数百骑兵，渡河到了黎阳北岸。官渡之战，袁绍损失七、八万兵卒，武器、辎重、图书、珍宝的损失更是无数。从此，袁绍在河北一蹶不振，直至病亡。
而曹操采用许攸的计策，消灭了袁绍的大量有生力量，从而为统一北方奠定了基础。
攻破冀州
袁绍在官渡大败后，逃回河北，虽然他遭受了严重的损失，但他依然占据有四州的广大土地和人口，而且还有一定的军事实力。
袁绍生有三个儿子，长子袁谭，字显思，为青州刺史；次子袁熙，字显奕，为幽州刺史；三子袁尚，字显甫，是袁绍后妻刘氏所生的，袁绍非常喜爱他，因此将其留在了身边。
袁绍后妻刘氏劝他尽快确立后嗣，袁绍于是和审配、逢纪、辛评、郭图等人商议。但这四个人也是各为其主，审配、逢纪二人，倾向于辅佐袁尚；辛评、郭图二人，倾向于辅佐袁谭。
建安七年（公元公元202年），袁绍发病而亡，袁尚继承了袁绍的官位和爵位。但是，长子袁谭对此极为不满，便与两个弟弟，袁尚、袁熙，展开了连年的交战。
袁谭自称车骑将军，率军进驻黎阳。袁尚派遣逢纪跟随他。后来，袁谭多次和袁尚交战。失利后，袁谭不得不向曹操求救。于是，曹操率军攻打袁尚，并且包围了邺城。
趁此机会，袁谭攻占了甘陵、安平、勃海、河间等地，并逐渐招抚了袁尚的旧部。
袁尚被曹操打败后，只好去故安投奔袁熙。不久，袁谭背叛了曹操，曹操统军征讨。袁谭只好率军屯扎在龙凑。曹操大军不断进逼，袁谭不敢出击，趁着夜间逃奔了南皮，靠着清河驻扎。建安十年（公元205年）正月，曹操攻破了袁谭的营垒，袁谭也被斩杀。袁熙、袁尚两人难以抵挡曹操的兵锋，逃往辽西投奔乌丸的首领蹋顿，但不久曹操就将乌丸平定，二人只得又投奔辽东太守公孙康，结果却被公孙康所斩杀，首级也随后被送给了曹操。
曹操在围攻冀州时，命令士卒绕城筑起土山，又想要暗地里挖掘地道，以攻破冀州城。没想到审配设计坚守，法令严格，因此曹军一时难以攻下。
冀州城门的一个守将因为喝酒而耽误了巡视，审配严厉地责斥了他。此人怀恨在心，就逃出城投降了曹操，并向曹操建议在突门挖掘地道就可进入城中。然而审配看出了曹操的意图，使得挖掘地道的计划没有成功。
就在曹操一筹莫展之际，许攸建议曹操利用漳河水来攻取冀州城。曹操采纳了这个建议。接着，曹操便命令军兵奋力在城外挖掘壕堑，不久就引来了漳河水。冀州城中水深数尺，再加上粮草断绝，军兵多有饿死的。
最终，冀州城被攻破，审配失败被擒，拒不投降，慷慨赴死。
成败全在一张嘴
冀州城破，袁绍在河北的残余势力基本算是被扫清了。频频给曹操献计的许攸却有些飘飘然，不知所以，所以才导致了功成而身没的悲剧下场。
针对许攸的死，有不同的版本。
《三国演义》中写道：一天，许褚骑马进入东门，正面碰见了许攸。只听，许攸大声对许褚说：“你们这些人没有我，怎么能够顺利出入这个门呢？”
许褚听后，十分生气地说道：“我们经历了千生万死，冒死血战，才将城池夺下来，你怎么如此夸口说大话！”
许攸厉声骂道：“你们都是一些草莽匹夫，根本不值得称道。”
许褚听了，一怒之下便拔剑杀死了许攸，然后他提头来向曹操请罪，说：“许攸太无礼了，我已经杀死了他。”
曹操听完了经过，对许褚说道：“子远和我是老相识，他只是开个玩笑，你又何必杀他呢！”将许褚深深责备了一通之后，曹操下令厚葬许攸。
《三国志》魏书裴注引《魏略》写道：许攸倚仗自己的功劳，经常对曹操口出戏言，甚至直接称呼曹操的小名，在正式场合也没有收敛。
在一次聚会上，许攸对着曹操说：“阿瞒，你若是没有我，就不会得到冀州。”曹操一听，哈哈大笑，说道：“你说的确实不错啊。”口上虽这么说，曹操的心里却非常不高兴，他觉得许攸太过无礼。