只有曹操，一副匡扶汉室、诛董贼的样子，带着部下跑去跟董卓部将徐荣干了一仗，结果当然输了，而且输得很惨，还差点被人活捉。要不是曹洪舍命相救，曹操早就一命呜呼了。随后，曹操带着残兵败将退至酸枣，整顿军马，却因损失甚巨，再无力西进。可见，当时的曹操虽是热血青年，胸怀大志，却少谋而冲动，他需要的正是像荀彧这样的参谋长。
曹操正为怎么对付董卓而发愁呢，这时荀彧来了，曹操自然要向他问计。荀彧说：“卓暴虐已甚，必以乱终，无能为也。”这话的意思就是说，董卓荒淫无道，好比秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。荀彧这话像是巫师的预言，不久就应验了。
初平三年（公元192年），董卓被司徒王允和吕布合谋诛杀。
这时，曹操已经做了兖州牧，任命荀彧为镇东司马，随其征战。董卓已死，天下再次纷乱四起，而怀有大志的曹操也开始了自己的扩张之路。
兴平元年（公元194年），曹操第二次率兵东征徐州，留荀彧守鄄城（今山东鄄城北，兖州治所）。
曹操得继第一次东征的大胜之势，一路势如破竹，先后攻下徐州五郡中的琅邪国和东海郡，然后挥师直指徐州首府下邳。然而就在曹操即将大功告成之际，自家的“后院”却着了火：他最亲密的战友，铁杆兄弟——张邈和陈宫却“背叛”自己，倒戈一击，暗中欲奉吕布为兖州之主。
随后，吕布这头四处飘荡的幽冥之狼立即赶到兖州，与张邈和陈宫商议计策。为了在曹操班师回来之前彻底拿下兖州，张邈便派人前往鄄城，告知吕布来意：“吕将军此来，是为助曹将军攻破徐州，我们应该为吕将军提供军饷。”
众将听了，大为疑惑，不知内情。只有荀彧一眼就看出了张邈的雕虫小技，他好言送走张邈的使者后，遂下令加强城防。同时，他还派人火速前往濮阳召夏侯惇将军前来相助。为什么要去濮阳搬救兵呢？因为曹操留下的主力都在濮阳，可是他的老婆孩子却在鄄城。为什么曹操把他的一家老小留在兵少城破的鄄城呢？很简单，因为有荀彧坐镇鄄城。
这时，张邈、陈宫公开发布“反曹”宣言，兖州各郡纷纷响应。曹操领大军东征，走之前交给陈宫一支部队，陈宫却把这支部队交给了吕布，因此兖州内“拥曹”的力量就更加薄弱了。张邈拥数万之众，陈宫腹有计谋，吕布晓勇冠绝天下，兖州情势万急，随时都有可能陷入吕布之手。
危急时刻，夏侯惇将军飞马赶到，当然这时候的夏侯惇左眼还没瞎，双眼怒睁，手起刀落，就先宰了几十个叛乱者，军心乃定。
虽然除去了“革命立场不坚定者”，但是鄄城仍然危在旦夕。很快，鄄城城外就杀来了数万大军。不过，并不是吕布的军队，而是豫州刺史郭贡受了吕布的“忽悠”，想来趁火打劫。刚扎下大营，郭贡就派人邀荀彧前来相谈，无非是想摸一摸鄄城的情况。
荀彧便要动身前往，夏侯惇慌忙上前阻拦，道：“主公不在，你就是一州之主，岂可犯险而往？”荀彧淡淡一笑，说：“兄不必担心，郭贡与张邈等人素不相识，我料他并无恶意，他只不过是受了吕布的蛊惑。如今，他初来乍到，未及与张邈、吕布等勾结，若我对其晓之利害，好言相劝，他虽不为我所用，也不会与我为敌。如若不去，他盛怒之下，便投张邈了。”
荀彧便只身前往郭贡的中军大帐，应答之间从容自若，毫无惧色。郭贡看荀彧这么“淡定”，猜想鄄城必定做好了完全之备，拔营撤兵了。就这样，荀彧凭自己的智慧和胆识为鄄城暂时赢得了喘息之机。
可是，这时范县、东阿两城又告急，吕布已经屯兵城下。两城是曹操的屯粮之处，两城若失，曹操即使回师，也于事无补。吕布是何许人也，天下第一猛将，是战神！范县、东阿两城的守将听了他的大名估计都会吓得尿裤子。荀彧知道两城守将内心胆寒，便遣程昱前去为他们打气，结果两城的守将坚定了自己的“革命立场”，准备为曹操“抛头颅，洒热血。”
不过，他们没有慷慨牺牲，成为烈士。因为范县、东阿两城与鄄城互成掎角之势，吕布力攻而不可得。一直坚持了数月，曹操终于从前线班师，腾出手来收拾吕布。
不久，曹操就在濮阳大败吕布。兴平二年（公元195年）正月，败吕布于定陶（今山东定陶西北），五月，又败之于巨野（今山东巨野东北）。
此时，徐州陶谦病死，曹操想趁机攻取徐州，再回师灭了吕布。荀彧劝阻道：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定……愿将军熟虑之。”
曹操思索了一会儿，觉得荀彧言之有理，就采纳了荀彧的意见，放弃了攻打徐州的打算，抓紧时机，积蓄实力，专心收拾吕布。不久，曹操就把吕布赶出了兖州，灭了张邈，而陈宫则跟着吕布投奔了刘备。
兖州之乱，至此方定。
可以看出，在这场“兖州之变”中，荀彧是主角，他运筹帷幄，处变不惊，在绝望中寻找希望，使曹操避免陷入颠沛流离的悲惨境地。而曹操让荀彧主理兖州事务，也是充分信任荀彧的表现，不然他何以将全家老小的性命交付于他？而夏侯惇、程昱等人又何以听命于他？
平兖州之乱，可谓荀彧第一大功。
挟天子以令诸侯
就在荀彧帮助曹操收复兖州的时候，汉献帝开始了他漫长而痛苦的东归之路。
东汉兴平二年（公元195年）三月，李傕、郭祀因争权夺利，发生内讧，刀兵相见，战事又起。同年，徐晃劝说杨奉护送汉献帝东入洛阳，杨奉从之。李傕、郭汜等遂派兵追杀献帝，为了逃避追杀，献帝夜渡黄河，历尽艰险，于建安元年（公元196年），还都洛阳。
天子回到故都，看见四处都是断壁残垣，心里不禁生出悲凉：祖宗的基业竟被董卓这乱臣贼子毁坏至此。不过，刘协还是抱有希望的：我一定要重振刘家天下。
汉献帝在洛阳的废墟里伤感悲怀的时候，曹操正在召开“紧急会议”，商议要不要迎接汉献帝。当时，大多数人都不同意接回汉献帝，认为基业未稳，而杨奉等人又跟张杨有勾结，恐难制之。
曹操听着众人的议论，但见荀彧坐在一旁，一言不发，便问道：“文若，你认为呢？”
荀彧不慌不忙地说道：“晋文公接纳周襄王，诸侯无不听命；高祖为义弟披麻戴孝，天下归心。自从天子蒙难，主公首倡义兵，一直以匡扶汉室为己任。眼下天子东归洛阳，若能在此时迎接天子，既能顺民心，又能令天下群雄信服。韩暹、杨奉又能生出什么祸乱呢？”
曹操又一次被荀彧“征服”了，遂亲率大军到洛阳迎接献帝。
汉献帝见曹孟德来迎，心里说不出的激动，不禁痛哭流涕道：“孟德真乃忠臣啊，我大汉的臣子若都如孟德这样忠义，何愁大汉不兴？”当然，汉献帝也觉得口头表扬没什么用，便当场封曹操为司隶校尉。
曹操拜谢，随后迎献帝建都许昌（今河南许昌东）。迁都后，曹操因为保驾有功，又被封为大将军、武平侯，荀彧升为汉侍中，守尚书令。
汉献帝以为自己忍辱含垢做了这么多年的傀儡之后，终于能真真正正地做一个天子了。可是，他想错了。汉家的天下虽然还是姓刘，但只是徒有虚名。他之前是董卓、李傕、郭汜的傀儡，如今成了曹操的傀儡，而在曹操殡天之后，他还是没有摆脱傀儡的命运，他的一生不能不说是一大悲剧。
再说曹操得了汉献帝赐的“节钺”，便得以挟天子以令诸侯，成为他成就霸业的关键一步。此后，曹操看谁不爽，就会搬出天子来整他；谁不听话，就搬出天子来压制他；他若想拉拢谁，也是以天子之名加以封赏，反正给个虚名又不是什么难事。曹操就这样把可怜的献帝玩弄于股掌之中，献帝当然很郁闷，可是也没办法。
曹操见献帝这个傀儡给自己带来了这么大的好处，打心眼里感激荀彧，也更加倚重他。不过，我们应该注意到，荀彧当时是建议曹操奉迎献帝，而不是“挟天子令诸侯”，荀彧也从来没有说过“挟天子”之类的话。根据史料记载，应该是毛阶“点拨”了曹操，他曾说：“夫义兵者胜，守卫以财，宜奉天子以令不臣。”所以，曹操后来的做法应该是与荀彧的初衷相背的。
后人对荀彧力劝曹操迎献帝一事多有争议。有人认为，既然荀彧后来力阻曹操僭越称王，维护汉室正统，那他当初为什么要劝曹操迎接献帝呢？对此，众说纷纭，莫衷一是。
有人认为，当时荀彧并未看出曹操有不臣之心，以为曹操是汉庭的忠实拥护者。这个说法显然站不住脚，要知道，荀彧是何等聪明之人，他怎会看不出曹操的抱负呢？还有一种说法，是说荀彧走的是“曲线勤王”路线，他劝说曹操迎献帝不过是权宜之计，他其实是想借曹操之手收拾当时纷乱的烂摊子，然后再“匡扶汉室”。这种说法似乎有些道理，不过，以荀彧的聪明才智，他肯定知道，曹操统一了天下，是绝对不会笨到把自己辛辛苦苦打下来的江山拱手让出去的。那么荀彧既知如此，为何还把献帝再次推向“火坑”呢？
荀彧当时的内心想法，我们不得而知，只能说他这样做应该是最好的选择。不然，我们能给出一个更好的选择么？
举荐人才
迁都许昌后，荀彧做了侍中，兼任尚书令。
荀彧的主要官职是尚书令（相当于今天的国务院总理），侍中只是一个加衔，没什么实职。侍中是天子任命的，而它又是一个什么职位呢？其实，侍中的工作很繁琐，简单来说，侍中就是天子的专属顾问、高级咨询师。天子给荀彧加了这么一个官衔，从而让他可以自由出入皇宫，所以献帝郁闷的时候就可能会找他聊聊天。
而尚书令是负责皇帝一切政令的首脑，即皇帝下的诏书，群臣上奏的奏章，都要经由尚书令过目。可见，尚书令这个职位，是“一人之下，万人之上”，是国家机器运转的中枢，而担任这个职位的人也必定是曹操的心腹。
到了这时，荀彧才从真正意义上成了“王佐之才”。不过，荀彧辅佐的还是曹操，而不是献帝，因为曹操手握实权，是他赋予荀彧的权力。
此后，荀彧“居中持重”近二十年，尽心竭力，当好曹操的“管家”。正是荀彧主持内政，把曹操的后院打理得井井有条，曹操才能出外四处征伐，徐图天下。
曹操出外征战，身边少不了谋臣名士，一来可以为自己出谋划策，另一方面招揽名士，也可以逐渐树立自己“正统”的地位。众所周知，曹操志在得天下，可是，曹操的苗不正。为什么这么说呢？因为曹操他爸曹嵩是“乞丐携养”（因家贫被宦官曹腾收为义子），所以曹操就被人讥为“阉赘遗丑”。为了遮丑，给自己正名，曹操就要取得天下大姓名士的支持，而为了逐鹿天下，曹操就更需要士族的支持。这时，曹操自然就想到了望族出身的荀彧，曹操曾问：“谁能代卿为我谋者？”荀彧说：“荀攸、钟繇。”
公元196年，也就是在曹操采纳荀彧建议迎献帝进抵洛阳的那一年，荀彧首先向曹操举荐了自己的堂侄荀攸。曹操任其为汝南太守。曹操早就听说了荀攸的大名，与他交谈之后，大喜，对荀彧、钟繇说：“公达，非常人也，吾得与之计事，天下当何忧哉。”遂又拜荀攸为军师。此后，荀攸从征张绣、吕布、袁绍等，屡进计谋，被曹操视为谋主。
然后，荀彧又举荐了“鬼神莫测”的戏志才，此人极善谋略，深受曹操赏识，只可惜早亡，未立殊功。
戏志才死后，荀彧又举荐了郭嘉。同荀彧一样，郭嘉最初也是在袁绍手下做事，后来见袁绍难成大器，便毅然离去。可以说，魏国的谋臣里，郭嘉是唯一可以和荀彧相媲美的人，也可称得上是“王佐之才”。史书上称他“才策谋略，世之奇士”。而曹操称赞他见识过人，是自己的“奇佐”。毛泽东也曾对此人大加赞赏，夸他“才识超群，足智多谋，出谋划策，功绩卓著。”
此外，荀彧还举荐了钟繇、陈群、司马懿、华歆、王朗、荀悦、杜袭、辛毗等等。上述人物多是当时士族名士的代表，他们后来成为曹魏政权的骨干力量，也成为魏晋士族门阀的重要组成部分。当然，荀彧举荐的人才远不止这些，有史可考者尚有仲长统、孙资、严象、韦康等。荀彧举荐的人才都是名士，几乎全都得到了曹操的重用，只有严象和韦康后来叛乱，先后败亡。
荀彧举人，虽重门第，但更注重才识与德行，可以说个个都是德才兼备的牛人。荀彧举荐的人虽然大都是自己的老乡，如荀攸、锺繇、杜袭、戏志才、郭嘉、荀悦、辛毗、赵俨等，但他可没有“开后门”，所举之人都是经过严格的“资格审查”的。要知道，荀彧生在颍川，他认识的名士自然也大都在颍川；更主要的原因是颍川之地自古就是文化中心，人才辈出，当时人们便盛称“汝、颍多奇士”。因此，荀彧所举人才与曹操“用人唯才”的标准是一致的。事实证明一切，荀彧所荐之人，有一个夸夸其谈、纸上谈兵的庸才么？就是那“不入流”的严象和韦康做个一州刺史也是绰绰有余的。
可以这么说，曹操所用之人，多半都是荀彧所荐之才，也正因为如此，荀彧在曹操心中的地位也越来越重。
四胜论
时值乱世，群雄并起，各地军阀都在搞“军备竞赛”。当曹操忙着扩大根据地的时候，袁绍也没闲着，不断兼并地方小股势力，扩张自己的地盘，雄踞北方。
建安二年（公元197年）正月，曹操南征南阳，张绣投降。但曹操纳了张济的妻子，也就是张绣的婶婶，这让张绣羞辱难当，就又起而反之。曹操冷不防遭到偷袭，自然大败。曹操为流矢所伤，长子曹昂把自己所乘之马让给曹操，典韦拼死掩护，曹操才得以回到大本营。可是，这一战，曹操损失惨重，其子曹昂战死，大将典韦也阵亡。
曹操垂头丧气地回到自己的根据地，心里惆怅。这时，袁绍一封书信寄到。信中，袁绍对曹操之败大加嘲讽，言辞傲慢无礼。曹操顿时就上火了，嘴里直骂“娘希匹”。
众将都不敢上前询问，私下里都以为曹操是因吃了败仗而发这么大的火。钟繇看出了端倪，便将此事报告给了荀彧。荀彧说：“以主公的聪明，断不会因过去的事而忧虑，肯定有别的原因。”
随后，荀彧就前去面见曹操，为曹操答疑解惑。曹操把书信拿给荀彧看，说：“我想讨伐不义之贼，可是实力不及他，你说该怎么办？”
荀彧一听这话，顿时心领神会，知道曹操的烦恼是由于袁绍军力强大，想收拾他又觉得心有余而力不足。荀彧微微一笑，说道：“纵观古今，成败在于能力的大小，而不在于实力的强弱。楚汉之争，便可为证。如今，能与主公争夺天下的只有袁绍，袁绍虽强，但必败无疑。”
曹操一听，顿时来了精神，示意荀彧接着讲下去。
接着，荀彧就发表了史上著名的“四胜四败”论。
一、袁绍表面阔达，实则猜忌，用人多疑；曹操唯才而用，不拘一格降人才。这是度量之胜。
二、袁绍优柔寡断，屡屡错失良机；曹操随机应变，当断则断。这是谋略之胜。
三、袁绍军法不严，法令不行，部众虽多，不堪一击；曹操律法严明，赏罚分明，部众虽少，但皆效死命。这是兵威之胜。
四、袁绍倚家族名望，沽名钓誉，手下之人无真才实学；曹操以仁待人，克己自律，以德服人，天下贤才尽归其用。这是德行之胜。
荀彧最后总结说：“主公以这四点优势辅佐天子，以正义之师出伐，天下谁人可挡？”
曹操听后，热血沸腾，心想：原来我占尽优势，胜算全在我这边啊！