1 大公保罗偏偏崇拜彼得三世身上全部令人讨厌的东西
叶卡特琳娜从未尝到过做母亲的乐趣，伊丽莎白女皇剥夺了她做母亲的权力。她的母爱一开始就被抑制了。不过，她本人也不是为了做母亲而生孩子的。保罗、安娜、鲍布林斯基都是她与情人寻欢作乐的产品，每一个孩子的诞生给她带来的只有痛苦和孤独。保罗和安娜一降临人世就被伊丽莎白女皇抢走了，叶卡特琳娜像生孩子的机器，没有权力哺乳、爱抚自己的孩子。登基前，她每周只能探望一次孩子。每次见面，保罗总是抬头看了看陌生的妈妈，没有什么亲热的言语和表情，就像见了一个普通的宫廷贵妇一样，安娜不到一岁就夭折了，她的模样在叶卡特琳娜的脑海中已经模糊不清。鲍布林斯基寄养在别人家里，她甚至不敢母子相认。也许正是这种畸形的母子生活，再加上一个乖僻的丈夫，使得她对“家庭”这个概念十分模糊。
她登基时，保罗已经长到8岁了，一切妨碍他们母子亲近的障碍被消除了，她完全可以自由自在地享受天伦之乐。但是，此时的叶卡特琳娜国事繁忙，她首先是要成为一位全俄罗斯的专制君主，其次才能尽一个母亲的职责，她希望保罗大公成为学识渊博而又温顺听话的孩子，为她请了十几位家庭教师。在工作的空隙，她每天都要去看他玩耍，检查他的功课。但是，保罗并没有向她期望的方向发展。他一天天长大，叶卡特琳娜却一天天失望。他越来越像彼得三世，鼓眼睛，厚嘴唇，塌鼻子，而且脾气也越来越暴躁。叶卡特琳娜在心里叹了口气，十分不解，他的亲生父亲谢尔盖·萨尔蒂柯夫可是个不可多见的美男子啊！
保罗长到十五六岁的时候，突然热衷起军事操练来，天天从早到晚训练部队，进行军事检阅，然后就是命令部队不停地射击、放炮，似乎只有这种自我虐待和震耳欲聋的枪炮声，才能消耗他过剩的精力，发泄他的不满。他并没有受过那位名誉父亲彼得三世多少教育和影响，为什么他却在重复彼得三世的一切呢？相貌相似，性格爱好也越来越相似，叶卡特琳娜很快就明白了，保罗是在刻意模仿彼得三世。有一天，她去大公的房间，无意中听见保罗在问：
“他们为什么说我不是我父亲生的呢？我父亲真的是女皇陛下害死的吗？”
“殿下，您这种想法是危险的，您不能相信这种事情，也不能去想这种事情。”叶卡特琳娜听得出，这是那位与保罗·鲍布林斯基一起生活在宫廷的美少年朗斯科耶的声音，她装作什么也没有听见，若无其事地走进去，和蔼可亲地问他们近来看些什么书，讨论什么问题，保罗胆怯的神色中露出明显疑惑与敌意，不久，叶卡特琳娜就从朗斯科耶口中了解到保罗看过一本法国人吕里叶尔写的关于她政变经过的书。她在书中是一个谋害亲夫、篡夺皇位、荒淫无耻的形象，书中还十分露骨地说：大公保罗并非彼得三世的亲生骨肉，而是叶卡特琳娜和她的情夫谢尔盖·萨尔蒂柯夫所生，彼得大帝的血统早就断绝了。保罗相信了书中所述，但坚决认为自己是彼得三世所生，并认为父亲是个伟大的沙皇，所以处处效仿他，从神志到爱好，只要是彼得三世身上所具有的，他都要不加任何选择地全部摹仿。
叶卡特琳娜彻底失望了，她不明白保罗为何这样缺乏鉴别力，偏偏继承了彼得三世身上全部令人讨厌的东西，既然彼得三世当不了沙皇，那么，他的崇拜者保罗也就没有资格继承皇位，这个想法在叶卡特琳娜心中越来越强烈，而且她还年轻，来日方长，她完全可以按自己的理想培养俄罗斯未来的沙皇。
2 大公夫人痛苦地喊叫三天三夜后，终于连同腹中的婴儿一起离开了人世
1772年春天，俄国在南方和土耳其打打停停，叶卡特琳娜也松了口气。已经19岁的大公仿佛就是彼得三世的再版，一样的金鱼眼、一样的多疑胆怯、一样的酷爱军事训练。女皇看他横竖都不顺眼。也许只有爱情才能够挽救他，万一爱情也不能使他改变，那么有个皇孙也是好的，自己可以把他塑造成理想的继承人。叶卡特琳娜的想法很快变成了行动，她亲笔给普鲁士国王腓特烈二世写了一封信，非常恳切地要求国王再为俄罗斯大公牵一次红线。她认为俄罗斯这个喜怒无常、爱走极端的民族，很需要添加日耳曼民族的理智。她本人不就是腓特烈二世挑选的吗？
在普鲁士待字闺中的公主有的是，普王首先就想到了黑森·达姆斯塔特诸侯家的公主。诸侯有五位公主，两位大的已经出阁。三位小的各个天真可爱，俏丽动人，她们是17岁的威廉明妮，16岁的阿马丽亚和15岁的路易丝。腓特烈自己也不知挑哪位好，就打算把她们三个都送到莫斯科：“让女皇亲自挑选，诸侯夫人闻讯立即安排三位公主进行法语、舞技的礼仪的强化训练，同时定做了一批高级时装和首饰。一切准备就绪，只等启程的通知了。
真是神奇的巧合，如同当年的安哈尔特—采尔布斯特公主索菲亚去莫斯科一样，三位公主也是在母亲的陪同下，先到柏林，让普鲁士国王看了“货色”。他同样赞美不已。然后，三位公主和她们的母亲一路风尘来到了莫斯科。28年前的索菲亚变成了俄国女皇叶卡特琳娜二世，如同当年的伊丽莎白女皇一样，为来自普鲁士的三位公主举行了隆重的欢迎仪式。看到三位天使般美丽娇羞的姑娘和她们标准的法国式屈膝礼，叶卡特琳娜心花怒放，仿佛又回到了自己的少女时代。
大公见到三位公主后欢天喜地，无拘无束似乎活泼多了。同当年彼得见到索菲亚的情形一模一样。威廉明妮端庄温柔，阿马丽亚秀丽妩媚，路易丝天真活泼，保罗哪一个也舍不得丢下。最后，他选中了威廉明妮。三位公主对保罗的印象实在不好，她们怎么也没有想到，俄国未来的皇帝竟是这样一个智力平庸，面目讨厌，性情乖僻的大男孩。与她们心目中的王子形象相差太远。叶卡特琳娜从她们的神情中看到了对保罗的失望，就像当年自己对彼得的失望一样，历史好像又回到了圆形跑道上的出发点。
叶卡特琳娜又步伊丽莎白的后尘，坚决要求威廉明妮改信仰东正教，她的父亲抵抗一阵后，只好向叶卡特琳娜做出让步，因为女儿和妻子都站在女皇一边，向他列举了一系列必须改信仰东正教的理由。于是，威廉明妮皈依东正教，并改名为纳塔利娅。叶卡特琳娜高兴地笑了，不管干什么，胜利的天平总是倾向于她。宗教障碍已经扫除，叶卡特琳娜决定筹办他们的结婚大事，时间定于1793年10月10日，威廉明妮的父亲黑森·达姆施塔特诸侯，对于女儿背叛自己的宗教气犹未消，坚决拒绝参加异教徒的婚礼。
经过近一年的准备，给婚仪式如期举行，盛况空前。保罗从未见过如此轰轰烈烈的场面，兴奋不已，他特别喜欢看热闹，哪里放礼炮，燃焰火，他就带着新婚妻子和侍从往哪里钻。连续一个月的庆祝活动：宴会、舞会、郊游，弄得纳塔利娅精疲力竭。诸侯夫人则带着两个挑剩的公主，冒着凉爽的秋风回到了普鲁士。
短暂的欢乐很快就过去了，纳塔利娅远没有叶卡特琳娜当年的忍耐力，平庸、丑陋、乖僻的保罗让她伤心透了。她原认为做未来沙皇的夫人，是一种荣耀，是无比风光无比幸福的。她为自己的幸运暗自高兴，但她很快就明白了，幸福的爱情生活决不是建立在虚假的光环之上，而是建立在两个人相互爱恋的基础之上。保罗无法引起她的爱，大公夫人的荣耀无法满足她对爱的渴求，于是，大公夫人很快就弄出了丑闻，她爱上了大公的侍从、好朋友，英俊迷人的安德烈·拉祖莫夫斯基，投入了他的怀抱。叶卡特琳娜虽然自己频繁地更换着情夫，但对纳塔利亚的不守妇道十分气愤，她准备把安德烈·拉祖莫夫斯基赶出宫廷，可是蒙在鼓里的保罗坚决反对。再说大公夫人怀孕了，究竟是谁的还不清楚。当然，这事无关紧要，大公夫人的孩子就是帝国的继承人。在此关键时刻，纳塔利娅是不能受到伤害的。叶卡特琳娜也只好不动声色，让安德烈·拉祖莫夫斯基继续留在大公夫人身边。
1776年4月12日，纳塔利娅感到腹部疼痛，女皇亲自系上围裙，帮助接生。但是，大公夫人在痛苦地喊叫三天三夜之后，终于连同腹中的胎儿一起离开了人世。