“狮子，还有熊——天哪！狮子，老虎，还有熊！”
——多萝茜在森林里迷路，《绿野仙踪》
导致大萧条发生的股市崩溃，并不是在一朝一夕间完成的。从1929年以后，整个过程持续了4年之久。其间，投机者在短暂的股市上扬时期赚钱，在股市下跌的时期也大发横财，加剧了股市的恶化。1933年，罗斯福控诉道：“肆无忌惮的金融冒险者，是让我们身处悲剧性境地的重大原因。”持续4年的全行业卖空浪潮让道琼斯指数（一个主要的股市指数）缩水至原先的10%。所谓卖空浪潮，就是锁定某股票，让其价格下挫的操作，旨在谋取暴利或者接管公司。1929年后，每当市场下滑速度变慢，投机者就会介入，卖出价值数百万美元的股票。这些股票并不是他们的，只是使用卖空手段“借来”的。当这种行为广泛存在时，卖空就会迫使股价下跌，使资产价格变得极其低廉。
股票价格由交易所中的交易者（电视上那群一直吵吵嚷嚷，互相挥舞着手臂、做着手势的人）决定。他们的任务是联系卖家与买家。卖空者会把股票卖给虚报低价的买家。由于股票价格是供求关系决定的，当卖出指令多于买进指令时，股价下跌；这时卖空者就会用低价买回股票，赚取中间的差额。如今，投机者只需把价格降低到一定的程度，就会触发共同基金投资公司指从许多人那里募得资金投资的公司。和对冲基金指使用高风险金融手段（如借钱投资与卖空），为投资者获得极高的资本利润的公司。的自动止损令当价格达到某个限制时发出的卖出指令。追加保证金通知是：经纪人向凭保证金额度交易的客户发出要求，令其向保证金账户中增加资金或证券，将保证金数额提高到一定的数量，使其与股价成某个比例，以满足于联邦关于首付的规则。这时很多交易者不愿追加资金，转而卖出股票。以及追加保证金的通知。一旦如此，卖出指令便会如洪水般涌来，股票价格直线下降。这些就是卖空运作的过程。
理查德·盖斯特用简单的语言解释了卖空行为：
假设你从邻居那里借了一台除草机。邻居说，在他出门度假的几个星期里你都能使用它。其实你一直想买台除草机，还调查过最近降价处理的除草机价格，发现除草机的市场价是500美元，而你邻居的这款除草机有只卖300美元的。在草坪上除草时，有个路过的陌生人想用450美元买除草机，你就把除草机卖给了他。然后你买下处理价300美元的除草机，在邻居回家时把它还给了邻居。现在，你就在交易里赚了150美元。
盖斯特把这个比喻运用到了股票交易的例子里：
你觉得亚马逊的股价虚高，很快就会下跌。这时，如果你是个卖空者，就会从股票经纪人那里借来股票，然后向市场抛售这些不属于你的股票，就像那台除草机一样……你借来100股，以每股50美元的价格卖了出去。如果不算佣金，你手头上就拿到了5000美元。假设你对亚马逊股价的研究是正确的，没过几周，亚马逊的股价就跌至每股35美元。这时，你用3500美元买入100股，把它们还给经纪人。这样你就平仓了，还赚得了1500美元。
卖空手段的危害
你得到了邻居慷慨大方的同意，借走了除草机，这看起来毫无问题；但是卖空者卖出别人的股票时并没有得到原主的许可。卖出你邻居的除草机并不会影响商店里的除草机价格；但是股市上的股价瞬息万变，全由卖出的股票量决定。当数百万股依然在原主名下的股票被“卖出”时，这种虚拟的卖出就会逼迫股价下降；而且可能并没有什么实际的资产变动来导致价格下降。自然，这种情况常常发生在股票消息大好的时候，因为投机者想要打击股价，然后才能便宜地买进股票。股票价格并不会对自由市场的力量做出反应，而是会对那些共谋挫伤股价的力量做出反应。这些人会让虚假卖出指令充斥市场；这时的“卖家”并不是股票的持有者，所以说这是虚假的指令。在部分准备金贷款机制中，同一拨“准备金”被借出了许多次，卖空和它一样是欺诈行为。卖空损害了股票持有者的利益，还损害了发行股票的公司的利益。分析家戴维·奈特是这样解释这个问题的：
卖空是一种伪造通常是指为诈骗目的制造仿冒品，进行欺骗。行为。成立公司时发行的股票数量是有限的，这批数量恒定的股票就代表了公司的价值。投资者买进股票，将其记在证券经纪人的名下时，经纪人就会把这些股票“借”给别人卖空。这样卖空时，同一批股票就有了两个主人。
股票的价格由市场的力量即供求关系决定。供给稳定时，价格会随着需求调整。但是在供给不稳定时（如某物被伪造时），供给就会超过需求，股票价格就会下跌。只要供给超过需求，股价就会一直下跌。此外，价格下跌与供应增长并不是线性关系。有时，如果供给持续大于需求，股票价格会跌到“市场之外”，形成股价的猛降。
股票经纪人借出股票持有人托付的股票，就跟金匠借出黄金持有人托付的黄金一样。也许在经纪代理合同附注里，经纪人的客户们同意了借出股票，但是他们有可能根本没有注意到这些条款。如果他们自己持股，就能避免别人借出自己的股票；但是如果他们把股票委托给了经纪人（几乎每个人都这样做），这些股票就处在了被称为“行号代名”的代理人账户之下。尽管这些客户很相信经纪公司，也不想用自己的股票去淹没市场，但是经纪公司却可以在不通知他们的情况下借出或“卖出”他们的股票。
2006年4月，《彭博市场》上的一篇文章强调了卖空的另一个严重问题。实际上，卖空者有了股东大会的投票权。为了掩盖真相，股票经纪人也给“真正”的持股人代理投票，但这意味着有好几份复制的代理投票。银行业者可以安然无恙地把同一笔钱借出很多次，因为他们知道大部分人不会来提款；同样，股票经纪人也知道大部分股东懒得参与投票。如果某一投票中出现了太多的代理投票书，那么就会按比例削减总票数，使其与股票数目“相符”。这样一来，真正持股者的投票就有可能作废。有人怀疑，对冲基金卖空的主要目的，就是为了在自己关心的问题上投票，比如不利于公司的收购案。许多股东并不会提交代理投票，所以对议题感兴趣的卖空者就能改变投票结果，使其不向最有利于股东利益的方向发展。
1933年的《证券管理条例》把卖空的危害减轻了一些。它施加了报升规则，禁止了“裸卖空”。报升规则要求股票的价格必须高于上一笔卖出价格，这个规则作用于卖空开始前，防止股票价格下降时出现卖空潮。不过，对冲基金绕过了这条规则，因为它们可以在没有这条规则的国家交易股票。（请看第20章。）2007年7月，报升规则被废除。裸卖空指在没有股票，也没有借入股票的情况下进行卖空。与罗斯福新政时出台的其他规则一样，《证券管理条例》也被严重侵蚀了。
邪恶而又无所不在的裸卖空
2005年，《时代》杂志上有这样一段话：
除了某些旨在维持市场的操作以外，裸卖空都是违法的。在裸卖空时，不用借入股票就能卖出股票。去年，证券交易管理委员会在一份报告中提到了这种行为正在“普遍弥漫”。只要没被抓住，这种卖出行为就没有限制，卖空者就能够压低股票价格。
2004年5月的道琼斯报告证明，裸卖空是“操纵巧妙的手段，能严重降低公司的股价”。2005年，证券交易管理委员会允许做市商进行这类操作，禁止裸卖空的规定在此便不再生效。做市商指某些银行和经纪行。它们不断地向公众报出某些特定证券的买卖价格，并用该价位买卖股票；可是如今买卖股票最多的正是做市商。经纪自营商和做市商的卖空行为占了95%。做市是巨大的货币中心银行最赚钱的买卖之一。2005年，这类银行几乎占了银行总资产的半壁江山。（我们在第34章会更多地讨论这类问题。）