“这到底是哪种马？我以前竟从未见过！”
“就像你听说的那样，它并非真是一匹马。”
——城门守卫对多萝茜说的话，《绿野仙踪》
画中的马依然是马，所以衍生品和对冲基金的特殊化只能算作伪装，目的是为了让它们“和原来看起来不大一样，好让别人弄不清状况”。约翰·特雷恩在《金融时代》上用了一个生动的比喻：
这就像是一家破烂的夜总会里的表演。一群女孩在场中鱼贯而出，首先是一些阿帕奇姑娘，然后是一些芭蕾舞演员，然后是牛仔女孩……过了一会儿，困惑的观众才发现这些人都是同一拨女孩，只是穿的衣服有少许区别。事实上，所谓的对冲基金就是一个装模作样的保证金账户。
对冲基金是一种筹集富有投资者的财产形成的私有基金，目的是得到“绝对的回报”——无论市场涨跌都要盈利。为了让利益最大化，它们通常用财产作抵押贷款，把投资“杠杆化”。杠杆化的意思是用借来的资金增加购买能力。杠杆化越严重，所得（或所失）就会越多。在期货交易中，这种杠杆叫作保证金。用保证金进行杠杆化，或者用借来的钱杠杆化，都可以让投资者向赌局里投入更多的钱。
20世纪20年代，富有的投资者开始“联营”，意即为了共同的利益，把各自的资产聚到一处，以求影响市场。联营的性质和托拉斯、垄断一样，也是一些人勾结在一起，干扰正常市场的供求平衡能力。对冲基金就是托拉斯和垄断企业的现代变体。为了逃避监管，它们常常在海外银行中心营业，譬如开曼群岛。保证金要求限制贷款交易，海外对冲基金却不受这样的限制；报升规则限制对价格正在上涨的资产的卖空行为，海外对冲基金也不必遵守。
对冲基金本是为帮助投资者做两手准备而建立的，以防止货币或利率波动带来损失；但是它们很快就变成了操纵控制股市的工具。许多大的对冲基金都由前银行或投行交易者运营。这些银行的钱就为对冲基金所用，让对冲基金在监管更少的地方操作。2005年，对冲基金常在日常证券交易里占去半壁江山。它们规模庞大、资本雄厚，所以对市场行为有了很强的控制权。2006年秋，世界上共有9800家对冲基金，其中8282家都在开曼群岛注册。开曼群岛是英属领地，有57000人，其金融管理局给每家注册的对冲基金100年的免税权，还用“官方机密”的幌子为对冲基金保密，允许对冲基金自我监管，不许别国监管对冲基金。
衍生品是对冲基金的重要投资工具。衍生品是对某些投资（股票、货物、市场等）涨跌的附加赌注。这些衍生品并不是真正的“投资”，因为它们并不涉及任何财产购买，而是外围赌注，赌的是资产的市场表现。所有衍生品都是变种的期货交易，而所有的期货交易在本质上都是投机和赌博。最常见的衍生品包含“认沽期权”（赌资产价格下降）和“认购期权”（赌资产价格上升）。如今，超过90%的衍生物都由银行掌握着。这些都是场外市场的衍生品——专门为金融机构制造的投资工具，通常有外国背景，特征复杂，也并不按照标准交易模式交易。它们不受监管，很难追踪，也很难理解。有的批评家称它们就是故意被设计得复杂、晦涩，以此误导投资者，所以它们是不可理解的。
严格的规定曾一度管住了这种投机行为。新政期间通过的《格拉斯—斯蒂格尔法案》将商业银行与证券交易剥离开来；美国商品期货交易委员会（CFTC）也在1974年成立，监管商品期货交易和期货买卖市场，保护期货交易者，让其不受价格操纵、欺诈性的销售手段和欺诈影响。但是，投机者依旧能规避规则。衍生品交易者说自己没有交易“证券”或者“期货”，因为他们什么也没有交易。为了保证计划得逞，他们劝服国会授予CFTC头头们准许弃权书，使他们可以放弃这类监管，然后在海外开设了对冲基金。这些对冲基金规模不大，没有注册，也无从监管。最后，他们还废止了《格拉斯—斯蒂格尔法案》。
庞氏骗局的泡沫
银行专栏作家约翰·赫夫勒在1998年的一个采访中，用形象的比喻讲清了衍生品现象：
20世纪80年代，你们创造了巨大的金融泡沫……我们可以把它看作狗身上的跳蚤建立的一个交易帝国……它们（跳蚤）不断从狗身上吸取血液进行交易，当交易达到一定阶段之后，所需血液的总量就会大于能从狗身上抽出血液的量。狗已经病得非常严重了，但它们不会让它死掉。这群跳蚤非常聪明，它们开始了血液期货的交易。它们切断了血液供应量与血液交易量之间的联系，如此一来，供求之间就没有关系，交易额就会暴涨。这就是衍生品市场的表现。现在，血液期货交易量扶摇直上，抽血把狗逼到了濒死的边缘，这就是现在的衍生品市场的本质。它是金融泡沫的最后一口气。
衍生品并不是资产，所以能打破“血液供应量与血液交易量”之间的联系。它们只是根据资产未来的表现打赌，设置赌局也不用花多少真金白银。银行在电脑上创造了这些钱，再从电脑上把它们借出去。衍生品与现实之间的联系被彻底切断了，所以如今的场外衍生品交易额达世界货币总供应量的数倍之巨。这些私人赌局不用报告，也不能监管，所以没人知道到底有多少钱投注在这里。然而国际清算银行（BIS）的报告称，2006年上半年，衍生品交易的名义价值高达370万亿美元；2007年12月更是达到了令人惊异的681万亿美元。衍生品的名义价值是指“合同所涉及的资产的单位数量，根据期货现价增长”。“名义的”这个词的近义词有“想象的”“没有事实根基的”“不确定的”，那么，这种价值到底有多少想象成分？我们可以用一组数据作为证据：2007年，美国国内生产总值（GDP）仅为13万亿美元，而衍生品的名义价值为681万亿美元，比前者高出了50多倍。2006年，世界的总GDP额为66万亿美元，仅为2007年衍生品交易名义价值的1/10。在《市场观察员》2006年的一篇文章中，托马斯·考斯蒂根写道：
为什么一个本质是虚假的投机工具能挤出这么多额外价值？这是个值得思考的问题……华尔街制造了这些产品，交易方式也神神秘秘的，把普通投资者蒙在鼓里。在日报的股票板块，你可找不到证券衍生品价格……不用这么大的数量，就会导致恶性的市场多米诺效应，安全网也不复存在。美国证券投资者保护公司在证券公司倒闭时会为股票账户提供保险。根据最近公布的数据，其储备额约为13.8亿美元。这听起来似乎很多，但是与500万亿的巨资比起来，这简直就是杯水车薪。听起来很可怕，但这就是真相。
交易金额怎么可能会是这种天文数字？答案依然是衍生品只是赌局，玩家可以随意下注。盖瑞·诺瓦克是位科学家。他办了个网站，专门把复杂问题简单化。在网站上，他写道：“就像两个人为了赌1000亿美元抛硬币，输的那个就欠下了1000亿从未出现过的钱。”他管这叫“可笑的钱”。与“密西西比泡沫”一样，衍生品泡沫建立在根本不存在的东西上。输家付不起期货赌注时，这个阴谋就必须被打破；如若不然，纳税人可能就得背上史上最大的援助案这个包袱。
1994年，在应银行金融及城市事务委员会要求提交的报告上，克里斯托弗·怀特用另一个生动的比喻讲出了衍生品的危害。他写道：
衍生品市场……是史上最大的泡沫，让法国的“密西西比泡沫”和英国的“南海岛泡沫”相形见绌。这个泡沫像癌症一样蔓延，遍布整个银行和贷款系统，并完全控制了它。没有一所大的商业银行、投行，或者共有基金不依赖衍生品。这些衍生品吸光了我们经济的血液。我们的农场、工厂、国家基本设施，还有生活水准都被它吸干，用来支付利息、红利以及泡沫上的其他项目。
怀特还用另一个比喻，解释了衍生品如何从需要资本的国内生产活动中抽走资本：
这就像是去赌马，赌的不是比赛结果，而是奖杯的大小。这样一来，谁还会在乎让参赛者走到起跑门栅前需要些什么呢？
因为下注者根本不在乎谁赢，所以也不在乎喂马和马厩的人手。他们只关心用钱生钱。如今，比起投资商业发展，投机衍生品的利润更大、风险更小，而且这对有能力影响赌局走势的大银行来说更加明显。货币监理署办公室在2006年中期报告中称，美国共有9000余家商业银行，但是银行97%的衍生品都掌握在5家银行手里。其中，摩根帝国与洛克菲勒帝国的堡垒——摩根大通和花旗银行名列榜首。
衍生品战争
1992年，衍生品武器展示出了足以引发山崩海啸的力量。乔治·索罗斯领导着量子基金，在花旗银行和其他强大的投资机构的支持下，一天之内就用衍生品摧毁了英国和意大利的货币。整个欧洲货币系统随之崩溃。怀特说：