敦刻尔克，一个名不见经传的法国港口城市，在二战期间，以世界上一次最大规模撤退的发生而闻名于世。敦刻尔克是法国东北部靠近比利时边境的港口城市，排在勒阿弗尔和马赛之后，是法国第三大港口。1662年，英格兰国王查理二世以四十万镑的价格将敦刻尔克卖给法国。1940年5月下旬，位于敦刻尔克的英法联军的命运危在旦夕。古德里安和莱因哈特的2个装甲军在阿河彼岸建立了5个登陆场，准备和从东北方向包抄过来的B集团军群（含第6、第18集团军）三面夹击，彻底围歼退至敦刻尔克狭小地带的英国远征军9个师、法国第1集团军的10个师和比利时军队。就在德军即将包围近在咫尺的联军并取得这次战役的最大胜利时，希特勒却下了“停止前进”的命令，德军装甲部队停止进攻2天，给英法联军带来了绝处逢生的转机。
希特勒为什么在这时突然下了“停止前进”的命令呢？据战后缴获的档案显示，希特勒下达“停止前进”命令，主要出于军事上的考虑。他认为这次围歼战胜利在握，尽管迄今为止所取得的胜利很大，但这次战役还远远没有结束，法军在埃纳河和索姆河左岸已经建立了新的防御阵地，下一个重要目标在等待着德军去攻克，希特勒希望在主要进攻方向上保持锐不可当的进攻势头。当然，也有其他方面的原因：一方面，这一地带泥沼遍地，沟渠纵横，不利于坦克作战。而且，德军坦克长途作战，大多需要修理，不必再让宝贵的装甲部队在佛兰德沼泽地遭受不必要的损失和浪费。而且，冒险前进可能遭到意外的损失，这将削弱即将对法国其他地区展开的进攻。
另一方面，德军内部争权夺利。空军总司令戈林眼看英法主力被歼，急欲从陆军手中抢夺头功，便急电希特勒，建议把这一任务交给空军。希特勒也想保存坦克部队的实力，留待进攻索姆河以南的法军时使用，同时想借此给自己的心腹一个提拔的机会，压一压陆军的气焰。希特勒此时的精神非常好，认为西欧战事的过程真是一个奇迹，相信战争不久就可以结束。此后他想和法国签订一项合理的合约，于是和英国达成协议的途径也就畅通无阻了。他对英国比较赞赏，认为英国有其存在的必要，认同英国人对世界文明的贡献。他把英国和天主教会相比较，并说二者对于世界的安定都是必要的因素。他对英国要求不多，仅是它应该承认德国在欧洲大陆上的地位而已。希特勒的目的是想站在英国人认为可以接受的立场上与英国谋求和平。让英国人逃跑也许是希特勒想要安抚英国人的一种手段。就这样，德军第19装甲军和第41装甲军同时接到上级命令，要他们停止前进，并称“敦刻尔克之敌将全部留给戈林元帅的空军去解决”。古德里安马上向克莱斯特提出抗议，但发现这是元首亲自下达的命令。德军两股装甲大军停在运河一线按兵不动，眼睁睁地看着英法比联军自敦刻尔克上船逃跑。盟军利用这一机会，得以实施从海上撤退的“发电机计划”。5月21日，形势更趋恶化，盟军为加强撤退的准备工作，拨给英国海军上将拉姆齐30艘渡船、12艘蒸汽渔船和6艘海货船。22日，情况发生剧变，加莱和布洛涅港受到德军装甲部队的围攻，只剩下敦刻尔克了。事态的进一步恶化，使拉姆齐进一步认识到，必须立即采取果断措施。
在此后几天，拉姆齐及其参谋人员在一座被称为“发电机房”的指挥部里废寝忘食地工作着，他们要求海运部把东、南海岸所有可用的船只集中起来；向指挥部要求更多的驱逐舰；向南方铁路要求专用列车；向海运部要求拖船、医药品、弹药、给养、发动机、绳索、柴油、空白纸和船员、机械师……拉姆齐先后筹集了693艘舰船，加上盟国的船只，总共860艘之多。从巡洋舰到小帆船和荷兰小船，各种各样，编成舰队，随时准备驶往敦刻尔克。由于指挥的混乱和英法两军之间的联络失灵，加深了法军日益滋长的疑心，以为英军正打算在危难中抛弃他们。5月24日，雷诺发电报给丘吉尔，要求英国不要抛弃法国。5月25日，英国远征军司令戈特既没有请示法军司令部，也没有等待英国方面批准，不顾被围困的危险，擅自把在阿拉斯受到威胁的英军各师撤向敦刻尔克。英军的撤退，极大地扰乱了盟军的作战部署。位于索姆河南岸的法军向北实施反突击没有多大意义了，而北线的法比军队只能根据变化了的情况独立奋战。5月26日，魏刚被迫命令法国部队朝敦刻尔克方向撤退，重新部署，掩护这个滩头阵地。英法联军向敦刻尔克撤退的指导思想是不同的，英军是主动撤退，法军则是被拖着走的；英军撤退，是准备从海上逃往英国，而法军撤退，则是想在这里继续战斗，最后创造奇迹。戈特从本国利益出发撤兵，很快得到英国政府的批准。5月26日，英国陆军部来电，同意他撤往敦刻尔克。5月26日晚6时57分，英国海军部下达了“发电机计划”行动的命令，英军的撤退行动开始。海滩上，英法联军的士兵们木然地排成一行一行的，向前缓慢移动，走进没踝的、没膝的、齐腰的、齐胸的海水里，最后由小船上的人把他们拉上去。
海潮涨落时，同伴们的尸体撞到他们身上，这些人有的是被敌人的炮火打死的，有的是由于救援船只沉没而溺水身亡的。第一批出发的船只有129艘。第一艘前往敦刻尔克的是 “莫纳岛”号，它在26日晚9时驶离多佛尔港，午夜抵达敦刻尔克的盖尔海岸。希特勒对戈林的轰炸效果和B集团军群的推进速度产生了怀疑，加上A集团军群要求恢复装甲部队进攻，希特勒在中午前后允许德军各装甲部队恢复进攻。这时候，最有利的进攻时机已经错过了，撤退下来的英法联军早做好了防御部署，完成了从海上撤退的准备工作。27日清晨，执行第一拨轰炸任务的两个轰炸航空团和两个歼击航空团从德国西部直飞敦刻尔克，目标是轰炸敦刻尔克港口和主要码头。通往港口的道路上挤满了各种各样的车辆和惊慌的人群。一架架俯冲轰炸机扑向英法士兵，炸弹像雨点般倾泻，地面上火光冲天，血肉横飞。紧接着，一个黑压压的机群铺天盖日，蜂拥而至。它们忽而向前俯冲，进行低空轰炸；忽而投下威力巨大的高爆弹。接到报告后的英国空军立即出动了两个中队的喷火式战斗机和飓风式战斗机，当英军机群赶到时，德机早已消失。英军机群离开几分钟后，德国的第二拨机群出现了。它们对英军舰船进行了密集的轰炸。德机连一些民用小船都不放过，用炸弹将一艘艘小船掀翻。1小时后，英军的40多架战斗机飞向敦刻尔克。这时，德军战斗机冲向英军机群，一场空战开始了。德军轰炸机投掷完炸弹，掉头就逃。这次，德军的大部分炸弹丢到海里或沙滩上，英军损失了11架战斗机。这一天，德军投下了1.5万枚高爆炸弹和3万枚燃烧弹。5月27日这一天，驶抵敦刻尔克的船只总共撤走了7669人。照此速度计算，要把全部远征军撤回国内起码需要40天。兵多船少，又成了撤退中亟待解决的问题，尤其是容易靠岸的小船极为短缺。这是因为从敦刻尔克到拉潘尼的整个海滩是渐次倾斜的，即使是海水涨潮时，大船也很难靠岸，更何况大船转舵不灵，容易造成拥挤堵塞。所以，小船的需求量猛增。为解决这一难题，英国海运部把泰晤士河两岸的各种小船场的驳船、帆船、摩托快艇和渔船都征集过来，组成预备队。为加强对“Y”航线的掩护，击退德军空袭，保证运输线的畅通，拉姆齐向海军部发出紧急呼吁，取消驱逐舰的其他任务，专为敦刻尔克撤退行动护航。兵多船少的问题解决以后，撤退的工作效率大大提高。5月28日，丘吉尔在下院讲话时向英国人民表达了看法，他说：“我们已经宣誓过要保卫这个世界，在这次战争中，随便发生什么事情，都决不能使我们放弃自己的这个职责。”
同一天，他在内阁中又说：“当然，不管敦刻尔克将发生什么情况，我们将继续打下去。”5月28日，英军撤走了17804人，29日撤走47310人，30日撤走53823人，前4天总共撤走126606人，大大超出了英国海军部原来希望的4.5万人。比利时军队投降后，加速了战争的结束脚步。此前，英法两国的分歧在报纸上从未披露过，但比利时投降后，在法国掀起了痛斥比利时利奥波德国王的怒潮。几天来，英军一直在为撤退做准备，法军却在慌慌忙忙地应付局面。这些事实使得在撤退的开始几天内，自敦刻尔克撤出英法军队的人数相差很大。5月29日，法国第1集团军奉命正式撤退。英军最初拒绝让法军登上英国的船只，因为附近没有法国船只，这就等于将法国人丢在那里。雷诺知道后甚感不安。5月31日，在巴黎召开的盟军最高军事会议上，雷诺坚决主张英法联军共同撤退。丘吉尔表示同意共同撤退，并说，“仍然坚持在敦刻尔克的3个英国师将同法国人在一起，直到撤退完成。”在5月31日于巴黎举行的盟军最高作战会议上，雷诺和魏刚提出，22万英军中已有15万多人撤退，而20万法军中只有15000人撤退。5月31日和6月1日是“发电机计划”行动成绩最显着的两天，尽管德军连续不断地进行炮击和轰炸使英国船只白天不便靠近敦刻尔克，但最后盟军仍撤出了13.2万人。
但是，在撤退过程中，船只的损失很大。仅6月1日这一天，就有31艘船沉没，11艘船被击毁。有2艘满载2700名法国士兵的英国运输舰沉没后，舰上人员只有2100人被小船救走。听到这个消息后，丘吉尔发电报给雷诺，建议“于今夜（6月1日）停止撤退”。雷诺大为发火，魏刚则坚决要求英军的3个师留下来。此时，德军的包围圈收得更紧了，德军的炮火已延伸至敦刻尔克附近海域，撤退只好改在天黑后进行。德国空军对此无可奈何，只好对巴黎等地进行大规模空袭。德军地面部队开始进攻敦刻尔克，但这时已经晚了。6月2、3日夜间，剩下的英国远征军和6万名法军冒着敌人的炮火撤了出来。在法国的坚决要求下，英国同意将“发电机计划”行动延长到6月4日。在这场生死较量中，双方兵员损失惨重。空中、地面、海中，硝烟滚滚，陈尸遍地，血流成河。到处都是飞机的轰鸣声、子弹的狂啸声和炸弹的爆炸声。法兰西在燃烧、在流血，美丽的敦刻尔克港变成了人间地狱！到处是地狱般可怕的喧闹声。空战进行得相当残酷，英机群与数倍于己的德机周旋着。狡猾的德国人改变了战术，他们利用大编队英机群离开的机会，以部分战斗机牵制住警戒的小股英机，轰炸机则飞抵敦刻尔克上空投弹，投完立即逃跑。6月4日早晨，阿布里亚尔和拉姆齐在多佛城堡见面，都同意撤退工作告一段落。
当天上午11时，法国政府也批准了该决定。下午2时23分，英国海军部正式宣布“发电机计划”行动结束。至6月4日下午5时23分，这次行动除了没来得及撤出的法军第1集团军的4万人投降外，共有338226名英法士兵撤出了敦刻尔克，其中有21.5万名英国人，12.3万名法国人和比利时人，其中有5万人是由法国海军救出的。到最后，法军有将近14万人撤出，在这次行动中法国损失了2艘驱逐舰、5艘鱼雷艇和许多小船。撤退中被击沉的各种船只共243艘，其中英国有226艘，法国和比利时有17艘。英国远征军丢下了1200门火炮、1250门高射炮和反坦克炮、6400支反坦克枪、1.1万挺机枪、7.5万辆摩托车和180架飞机。负责最后掩护的几千名英军和4万名法军,被俘后在德国的集中营里度日如年。在空军方面，英国损失了110余架飞机，但德国空军也损失了150余架飞机。对英国来说，侥幸地避免了可能发生的灾难。这支逃走的联军，4年后又从诺曼底登陆，成为打败希特勒的重要力量。不久，德陆军奉命占领敦刻尔克。