德国元首希特勒是个众人皆知的独裁者，这一点没有人会怀疑。在希特勒的青少年时代，他一直梦想成为画家，在这个奥地利流浪艺人的画作中，人们经常能发现大型军舰的画作。希特勒非常崇拜巨舰大炮，或者说痴迷巨舰。德意志人能够建造“超人”品质的大型战舰，一直是他的梦想1933年，希特勒上台后，德国海军开始秘密进行造舰计划，首先建造新型战列巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号两舰。1938年9月，德国海军部以夙敌英国为假想敌人，制定了“六年造舰计划”，希特勒批准了这一计划，即着名的“Z计划”。
1939年1月，德国最高统帅部正式通过“Z”造舰计划。“Z”计划的核心为两级大型战列舰：俾斯麦级和“H”级。H级是比俾斯麦级还要大、战斗力更强的战舰，但全部6舰均没有建成。第二次世界大战随着德海军“石勒苏益格-荷尔斯坦因”号老战列舰的279毫米大炮的轰响而爆发，庞大的“Z”计划破产，完成大半的两条“H”级超级战列舰被解体，用于制造苏德战场的坦克和两艘俾斯麦级战列舰。俾斯麦级战列舰包括：“俾斯麦”号、“提尔比茨”号。俾斯麦级战列舰的设计颇具特色，两舰不同于同期的其他战列舰所采用的“重点防护”，而是采用第一次世界大战时期的“全面防护”概念，德国的设计人员认为这样才能适应俾斯麦级战列舰在海战中所承担的堡垒任务。对于俾斯麦级战列舰的舰上主炮，到底选择406毫米还是381毫米口径，设计人员进行了多次研究。显然，406毫米的主炮在口径、射程和弹重上都超过了381毫米主炮，但德国克虏伯兵工厂没有制造406毫米主炮的经验。选择406毫米主炮在一系列方面需要对已有设计方案进行重大修改，经过一番深入研究后，设计人员决定使用381毫米47倍径火炮作为俾斯麦级战列舰的主炮。俾斯麦级战列舰设计初期，设计人员曾经考虑使用柴油机，可是德国海军没有用柴油机为动力驱动大型军舰的经验，后来权衡再三选择了蒸汽轮机。“俾斯麦”号的标准排水量为41640吨、满载排水量为49100吨，其姐妹舰“提尔比茨”号的标准排水量为42340吨、满载排水量为48800吨。由于基尔运河的平均深度仅为10米，所以两舰的最大吃水被限制在10米以内，即9.99米。主机输出功率是136200马力，两舰的最大航速都超过30节。
超过8000吨的载油量使两舰均能以19节经济航速航行9000海里。俾斯麦级战列舰除4座双联装381毫米主炮外，又装备了6座双联装150毫米副炮，还装备了八座双联装的104毫米高射炮和36门小口径速射炮。这两艘军舰，是当时欧洲最大的军舰。“俾斯麦”号于1936年7月1日开始铺设龙骨，4个月后其姐妹舰“提尔比茨”号开工建造。两艘战列舰分别于1940年8月24日和1941年2月22日建成服役。“俾斯麦”号体现了“巨舰大炮”主义，雷德尔想用它在大西洋上切断英国的海上交通线。“俾斯麦”号是以德国宰相俾斯麦的名字来命名的。俾斯麦曾于1862年至1871年担任普鲁士王国首相，1871至1890年担任德意志帝国宰相，推行“铁血政策”。俾斯麦发动了侵略丹麦的战争、普奥战争和普法战争，通过战争手段统一了四分五裂的德国。1871年，德国帮助法国镇压了巴黎公社工人运动。在俾斯麦的领导下，德国从软弱无能的“邦联”变成了强大的帝国。“俾斯麦”号是德国最大的战列舰。“俾斯麦”号长224米，宽36米，两舷中甲板下装甲厚度330毫米，主甲板装甲厚度分别为101.6毫米和50.8毫米。
“俾斯麦”号能搭载4架水上飞机和6个533毫米鱼雷管，火力强大，在战斗力上远远超过英国的战列舰。“俾斯麦”号下水典礼那天，希特勒带着军政要员赶到造船厂，把俾斯麦的孙女请来。希特勒心情十分激动，“俾斯麦”号超过英国的任何一艘战列舰，希特勒要以“俾斯麦”号来壮国威。1941年4月，雷德尔制定了“巡洋战”计划。雷德尔决定出动两支舰队，破坏盟军的北大西洋运输线。由吕特晏斯海军上将担任舰队司令，指挥德国超级战列舰“俾斯麦”号、“沙恩霍斯特”号战列巡洋舰、“格奈森诺”号战列巡洋舰、“欧根亲王”号重巡洋舰。“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号组成南方舰队，“俾斯麦”号和“欧根亲王”号组成北方舰队，两支舰队将对盟军海上运输线发动钳形攻势。“沙恩霍斯特”和“格奈森诺”号还没有启航，就在英军飞机的猛烈空袭下受创，“格奈森诺”号需要大修，“沙恩霍斯特”号的主机出现故障，“欧根亲王”号被鱼雷击中，幸亏没有大伤。
1941年5月，在一次德三军秘密会议上讨论战局时，陆军总司令布劳希奇手握指示棒，在地图上指点着，向希特勒、雷德尔、戈林炫耀德国陆军的战果。戈林哭丧着脸，一改趾高气扬的神情，在大不列颠空战中德国空军的败局已定，已经快结束了。雷德尔的海军情况最糟，随时等待希特勒的训斥。“雷德尔元帅，你都干了些什么？”希特勒大声地吼道：“德军占领挪威后，仍然没有你的战绩，损失了3位王牌艇长不说，还有一位王牌艇长居然当了俘虏，我们的脸面何在……”直到希特勒口干舌燥，雷德尔才小心地说：“我准备发动一次决定性的行动，代号为‘莱茵演习’，派“俾斯麦”号和“欧根亲王”号到北大西洋，袭击盟国的船队。记得年初，“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号一下子就干掉了11万多吨商船，英国海军没有逮住它们。我想，‘俾斯麦’号比两舰战斗力高，让它们出战，更能痛击英国人。”希特勒露出微笑，雷德尔说：“我敢说‘俾斯麦’号打遍大西洋无敌手，它是战列舰之王。”吕特晏斯海战经验丰富，他认真研究了北大西洋的形势以后，赶到柏林，对雷德尔说：“虽然在地中海战场上，英国海军与意大利海军打得难解难分，但英国海军在斯卡帕湾仍有大批军舰。我们只用两艘军舰太冒险，如果英国海军集中大西洋上的军舰，‘俾斯麦’号将遭到围攻，而且英国还有航空母舰、巡洋舰和驱逐舰。哪怕英军只有两三艘战列舰，‘欧根亲王’号也不是‘俾斯麦’号的好帮手。”雷德尔反问道：“那你有什么好办法?”“我想推迟‘莱茵演习’。
”吕特晏斯说。雷德尔不耐烦地说：“我们不能坐以待毙，英国海军无法在地中海抽身，只有不惜一切代价卡断英国人的补给线，才是惟一的出路。你马上做好战斗准备!”当时，英国基本被邪恶而强大的德国包围着，缺少盟友，形单影只。世界上的各种报纸，以大字标题连篇累牍地报道：“英国的最后盟友被征服，希腊灭亡” 、“克里特危在旦夕”、“英军在北非全线溃退”、“隆美尔又胜了”、“德潜艇在大西洋取得巨大成功”、“闪击战将再次征服英国”……德国准备对英国的海上补给线进一步进行打击。“俾斯麦”号在波罗的海经过长期的训练后，正在格丁尼亚港作启航准备。它正在装补给品，使所有补给品舱和弹药舱都达到饱和状态。一辆蒸汽机车挂着一长列敞篷车箱停在舷侧，车上装满巨大的炮弹。战列舰上的起重机正缓慢地将一枚枚重达1500斤的炮弹吊向甲板，穿过一层层打开的甲板，放进水线下深处的弹药舱内。5月18日，“俾斯麦”号和“欧根亲王”号驶出卡特加特海峡，朝冰岛北部驶去，5艘油船和2艘供应舰随行。“俾斯麦”号的出航给英国人造成了巨大的压力。如果让“俾斯麦”号进入大西洋，对于英国来说，其后果是可想而知的。19世纪，一个又一个的欧洲国家被拖入战争之中。随着欧洲一些帝国的衰落，新的帝国出现了。19世纪的英国在海上军备竞赛中名列第一，英国拥有强大的战列舰队，成为世界霸主。拥有舰队的英国不仅仅是一个国家，而是整个大英帝国。英国建立了人类历史上最大的殖民帝国，殖民地遍布世界各大洲，世界上1/4的面积和人口屈从于英国的统治。当时，英国拥有世界上最强大的海军并统治着海洋。那个时代，战列舰是海战中的巨无霸，英国人为此耗费巨额资金。19世纪末，美国海军的崛起，引起了海上霸主英国的警惕。
英国虽然摆出对美国不屑一顾的姿态，但明显地感到了威胁。英国政府秘密建造新型战舰。由于冶金业的发展，钢代替了铁，海军的火炮、船身和装甲从铁变成钢，装甲舰的装甲更加坚固。随着装甲强度的增强，火炮的威力也在增强。设计者们把火炮集中在舰的中央，在火炮周围的装甲大大增厚，最后采用炮塔的形式，炮塔的装甲覆盖舰炮并随之旋转。装甲也无法抵御炮火，因此船身被分割成若干水密隔舱，降低了舰船在被击中后沉没的风险。1892年，英国建成世界上第一艘钢质战列舰“皇家君主”号以及7艘钢质战列舰。英国又建造了“早期无畏舰”的新型战舰。第一艘战舰名为“声望”号，排水量为12000吨。英国还建造了“威严”级战列舰，在排水量和装载大炮的数量上超过“声望”号，还装备了450毫米的鱼雷发射管。