《滦阳消夏录》、《如是我闻》、《槐西杂志》稿成之后，都由书吏抄写交私人刊刻。其中讹误颇多，有的还任意标加题目。纪晓岚十分不快。《姑妄听之》写成后，纪晓岚的门生、顺天府大兴县人盛时彦将书稿刻印，并附跋于书后。纪晓岚对他刻印的书比较满意。之后盛时彦又将五种笔记合为一编，请纪晓岚审阅后，冠以《阅微草堂笔记》之名，于嘉庆五年(1800)付梓。
《阅微草堂笔记》之名，缘于纪晓岚在北京虎坊桥住宅中的“阅微草堂”。
雍正十二年(1734)，十一岁的纪晓岚随父亲进京，即住进虎坊桥东原岳钟琪将军的府第。自从纪府入住虎坊桥宅院，就与它结下了不解之缘。纪晓岚福建视学、新疆谪戍，两次离京时都将宅院赁出，但始终未卖，直到逝世，他在这座宅院前后共住了六十余年。
纪晓岚早在中进士之前就写有《京邸杂题》诗六首，提到他家府邸中的六个堂斋名号，计有：孤桐馆、槐安国、生云精合、阅微草堂、绿意轩、三十六亭。其中题阅微草堂诗曰：
读书如游山，触目皆可悦。
千岩与万壑，焉得穷曲折。
烟霞涤荡久，亦觉心胸阔。
所以闭柴荆，微言终日阅。
阅微草堂是纪晓岚的书房，也是他教习子弟的地方。乾隆二十四年(1759)至二十七年(1762)，纪晓岚的外甥马葆善等几位后生跟纪晓岚在阅微草堂读书。其间，纪晓岚编辑了《唐人试律说》、《庚辰集》两部关于试帖诗的着作。
纪晓岚在他收藏的砚台上刻过很多“阅微草堂”字样。嘉庆元年(1796)，书法家桂馥为纪晓岚题写过“阅微草堂”匾额一帧。
纪宅中其他几个堂斋之名后来已鲜为人知，而“阅微草堂”则成了纪晓岚在北京虎坊桥故居的代名词。
纪晓岚身后，他的故居经历一系列变故。在他逝世后的第八年，纪氏裔孙便割出祖宅的一半租赁出去；民国初年，纪氏的这处虎坊桥故居为盐商刘姓所有；后又卖给京剧艺人于连泉(艺名小翠花)；后又为梅兰芳所买；梅曾租给京剧富连成科班主叶春善；后又为刘少白租赁做公馆；此后，又由着名京剧演员余叔岩、梅兰芳集合同道在此创办了“国剧学会”和“国剧传习所”，并在“草堂”后建了戏台；1949年后，这里曾先后是运输公司、民主建国会、中共宣武区委党校所在地。直至1958年，由政界山西籍人士倡议，在此开办了晋阳饭庄。据载，老舍先生生前常到晋阳饭庄就餐，并坐在纪晓岚手栽的藤萝下欣赏美景，他曾赋诗赞美此处的幽雅环境：“四座风香春几许，庭前十丈紫藤花。”
纪晓岚“阅微草堂”故居，为北京市现存名人故居之一，1984年经北京市宣武区政府公布为文物保护单位，已受到市政府的妥善保护。
修缮后的故居于2002年11月30日对社会开放。
纪晓岚的故居西院座北朝南，为清式砖木结构。邻街大门设在此院落的东南角，为硬山顶吉祥如意式门楼。进门左转为前院，有南房四间“倒座”。院内有一架藤萝，相传为纪晓岚亲手所植，至今虽经两百余年，但仍枝蔓盘绕，绿叶遮天。上述大门与南房，2000年因拓宽广安门大街，已被拆除。
故居现仅存前、后两厅，前厅后为内院。院中，原有纪晓岚所栽海棠两株，今仅存东侧一株，至今仍枝干粗壮，花发似锦。北面，正厅五间，进深两间。厅内正中上方，悬挂有1981年，由中国文物鉴定委员会主任、北京师范大学教授启功先生所书“阅微草堂旧址”横匾一块。在前厅后堂两侧，原有回廊相连接。据曾经目睹并居住过纪氏故宅的学者介绍说：“(纪氏故居)共分三院：第一院门道连南房二间，西侧有绿屏门通西院。北房大厅两明一暗，庭中古藤一本，老干屈盘，矢矫如龙，花时浓荫满院。第二院北房大厅三间，前廊后厦，极为宏敝。东西两侧为走廊，庭院槐柳各一棵。第三院仅北房小楼二层，上下各三间，庭中有桐一株，与前院之古藤俱为数百年物。此所院落甚小，屋亦无多，在北京旧宅中，实不足道。第三院之东，另有小跨院，东西两小宅相随。东小院带席北房三间，门道一间，东西各小阁一间，进深不过三四尺，为供佛之处。西小院则高台之上北房三间，台下东厢房二间，均甚矮小。此小跨院即纪晓岚故居之一小部分。其前正房数进，易主多年。辛亥革命后，仅存此最后一层，为直隶会馆公产，后门在百顺胡同。先大父赁之，与新建之东所相连，以放置杂物。纪氏所言湖石、青桐，当时早归乌有，惟阅微草堂旧额尚悬东小院北屋门上，余儿时犹及见之，为直隶会馆取去。恽公孚(宝惠)先生掌管会馆事务时，每月遣长班来取租金。其后以有积欠，先生致函先祖催索，略云：‘阅微草堂后院租金，数月未付，请即掷下。’余宝藏此函，以存故实。虽于十年动乱中，与诸时贤手札俱付劫灰，但阅微草堂故址之在此，则余所目睹亲验，确实无疑。”
就在这阅微草堂故址，纪晓岚写下了《阅微草堂笔记》。经盛时彦刻印之后，《阅微草堂笔记》流行于世，与《聊斋志异》、《石头记》，成为清朝最流行的三部小说。
《聊斋志异》创作于康熙年间，未及脱稿，即在作者朋友圈内传阅，后得到诗坛领袖渔洋山人王士稹的赏识，更推动了它的传播。作者蒲松龄在这部文言狐怪小说中，以丰富的想象力构建离奇的情节，又在离奇的情中，通过细腻的描写，塑造生动活泼的艺术形象。纪晓岚也承认其为“才子之笔”。
《石头记》作于乾隆早期，作者曹雪芹。最初只有八十回，开始在为数很少的朋友中传阅，继之则以手抄本的形式流传开来，此后藏书家抄录传阅，凡三十年之久。乾隆五十六年，程伟元、高鹗第一次以活字版排印出版，已是一百二十回，书名由《石头记》改为《红楼梦》。到丁嘉庆初年《红楼梦》已是“遍于海内，家家喜闻，处处争购”。
当时流行的小说还有袁枚的《子不语》、吴敬梓的《儒林外史》等。
纪晓岚本不想着书，既使偶尔为别人撰写序文或碑记、墓表之类的东西，也将文稿随手弃掷。他自己曾说：
吾自校理秘书，纵观古今着述，知作者固已大备，后之人竭其心思才力，要不出古人之范围。其自谓过之者，皆不自量之甚也。
至于作《阅微草堂笔记》，纪晓岚认为那不叫着书，只是杂记。他有《书〈滦阳消夏录〉后二首》诗云：
半生心力坐消磨，纸上烟云过眼多。
拟筑书仓今老矣，只应说鬼似东坡。
前因后果验无差，琐记搜罗鬼一车。
传语洛闽门弟子，稗官原不入儒家。
清人张维屏《听松庐文钞》中对此有一番分析。他认为纪晓岚一生精力俱见于《四库全书提要》，已不必再着书。但不着书之际，又要作杂记，“此文达公之深心也”。那么，纪晓岚的深心在哪里呢？张维屏分析说，当时考据辩论之书虽然已经很完备。可是这些书一般人不喜欢读。而稗官小说、谈狐说鬼之类的书，则人人爱看，所以纪晓岚就写这类东西，把劝诫之方、箴规之意，寄托其中。故《阅微草堂笔记》可以说是“觉梦之清钟，迷津之宝筏”。
《阅微草堂笔记》内容广泛、丰富，地方风情、宦海波澜、典章古物、医巫星相、狐精鬼怪、轶闻趣事无所不包。全书共五种二十四卷，四十余万言，记述了一千二百多则故事。
纪晓岚学问淹贯、博极群书，《阅微草堂笔记》虽为消闲遣日之作，但立法甚，尚质黜华，追踪晋宋，直承六朝志怪小说的传统。该书侧重记录见闻，应笔成章。测鬼神之情状，发人间之幽微，托狐鬼以抒已见。由于纪晓岚文才卓绝，使用随笔体写作，信手拈来、不刻意为文，创造了一种洗练明快，清新淡雅的文体，成为中国古典笔记中的上乘之作。
纪晓岚崇尚魏晋笔记小说的笔法，认为“小说既述见闻，即属叙事”，不能随意虚构。蔡元培曾说：纪晓岚作《阅微草堂笔记》，“虽无意为文，而字字有来历”。这一特点和纪晓岚的写作思路是相吻合的。因此，他一方面称“留仙(蒲松龄)之才，余诚莫逮其万一”，另一方面，对《聊斋志异》的文学虚构的写作方法提出批评，他说：
《聊斋志异》盛行一时，然才子之笔，非着书者之笔也。燕昵之词，媟狎之态，细微曲折，摹绘如生。使出自言，似无此理，使出作者代言，则何从而闻见之？
对于纪晓岚的质疑，鲁迅从文艺的根本特性上给予了回答。他说：
纪晓岚攻击蒲留仙的《聊斋志异》，就在这一点。两人密语，决不肯泄，又不为第三人闻知，作者从何知之？所以他的《阅微草堂笔记》，竭力只写事状，而避去心思和密语。但有时又落了自设的陷阱，于是只得以《春秋左氏传》的“浑良夫梦中之噪”来解嘲。他的支绌的原因，是在要使读者信一切所写为事实，靠事实来取得真实性；所以一与事实相左，那真实性也随即灭亡。如果他先意识到这一切是创作，即是他个人的造作，便自然没有一切挂碍了。
不能理解小说需要虚构，作家必须发挥想象，对于纪晓岚来说，这也是“通人之一弊”吧。
对于《聊斋》和《阅微》两书的评价，历代文人持论不一，有扬蒲抑纪的，也有扬纪抑蒲的。鲁迅先生的评价是：
惟纪昀本长文笔，多见秘书，又襟怀夷旷，故凡测鬼神之情状，发人间之幽微，托狐鬼以抒已见，隽思妙语，时足解颐；间杂考辨，亦有灼见，叙述复雍容淡雅，天趣盎然，故后来无人能夺其席。固非仅借位高望重以传者。
孙犁先生则称这两部书是异曲同工的两大绝调。
《阅微草堂笔记》对后世颇有影响。不少人以这种体裁着书。其中成就较大的有：乐均的《耳食录》、许元仲的《三异笔记》、俞鸿渐的《印雪轩随笔》、俞樾的《右台仙馆笔记》、梁恭臣的《池上草堂笔记》等。不过后来这些着作，旨趣已大有出入了，所以鲁迅先生评论纪晓岚的《阅微草堂笔记》，“后来无人能夺其席”。据黄丽镛《毛泽东读古书实录》中所引谢觉哉日记，毛泽东也读过《阅微草堂笔记》，并有好评。谢觉哉1944年7月1日的日记记叙说：
日前到毛泽东处，见其衣袋有线装书，问之为《阅微草堂笔记》，他说文字尚可玩味。
《阅微草堂笔记》的成就不仅仅在文学上。鲁迅先生说：纪晓岚“很有可以佩服的地方：他生在乾隆间法纪最严的时代，竟敢借文章以攻击社会上不通的礼法、荒谬的习俗，以当时的眼光看去，真算得很有魄力的一个人”。确实，纪晓岚阅历丰富，洞悉人情世态。在《阅微草堂笔记》中，他“托狐鬼以抒己见”，深刻入微地揭示了形形色色的病态社会。在他犀利的笔下，既有灾荒之年以人为粮的“恐怖战悚之状”，又有“官吏率贪虐，绅士率横暴”、“救生不救死，救官不救民，救大不救小，救旧不救新”的形形色色的官场黑暗；既有对被科举制度戕心智的迂腐儒生的揶揄，又多对宋明道学家虚伪丑恶、腐朽僵化品性的毫不容情的讥弹；既有对空谈心性学风的尖锐的批评与对“实才”、“实学”的热烈呼唤，又有对“痴儿马女，情有所钟”的“人之大欲”的深切同情。其度、广度均为同时代作者所不可比拟。凡此种种，皆超越了作者自己申明的“大旨期不乖于风教”，“或有益于劝惩”的范围，成为一座思想文化的宝库。假如说，我们在《四库全书总目》中看到的纪晓岚，是一位博学多识的大学者，一位以空前气度总结、思考既往学术文化历程创获的文化“穴结”时代的代表人物，那么，在《阅微草堂笔记》中，我们看到的是一位机智的、富于洞察力和社会良心的思想家。