十六世纪时，当时的英国女王伊丽莎白一世铸造了一些成色不足的铸币并将其投入到市场流通中，这就造成了当时英国出现了两种货币（劣币与良币）同时流通的现象。
经过长期分析研究，当时的金融家兼商人托马斯·格雷欣发现，当面值相同而实际价值不同（成色不足）的铸币同时进入流通时，人们会将足值的货币（良币）储藏起来，或熔化，或者流通到外国，而最终在英国国内流通的则是那些成色不足的劣币。于是总结出“劣币驱逐良币定律”，也称格雷欣法则。
这条定律反映出从收藏与投放两个方向人们对于价值差距巨大的事物“知物善用”的经济理性。从收藏方面来说，良币的贮藏价值远大于劣币；但从投放的方面来讲，劣币作为支付手段，其“以少换多”的投入产出比远大于良币。由此可见，劣币之所以能够驱逐良币而占领货币流通市场，原因有二，一是良币的贮藏价值高，二是劣币作为支付手段能带给人们更多的实惠。