陈赓所率的第4兵团，老底子是鄂豫皖的红四方面军，不少高级指挥员的家乡就在这一带。当第4兵团行军到达这里时，常遇到一些老红军的家属们站在路旁，询问他们亲人的下落。
一天，一位双目失明的老太太一边在街头乞讨，一边向过路的干部打听：“你们是红军吗？”
“是啊，老大娘。”
“我的儿子也是红军，他在你们的队伍上。”
“他叫什么名字啊？”
“他叫徐其孝。”
“是徐师长的母亲。快去报告陈司令！”
陈赓得知这一消息，立即过来探望。他对老太太说：“你儿子当师长了！”陈赓对这位老人说了许多安慰的话，然后对身边的参谋说：“让地方的同志给她安排房子，好好照顾她，赶快给她些东西。另外，你立即通知徐师长，就说我陈赓要见他，让他立即过来。”
顾永武的团是第4兵团的先遣支队，他们走在开进的最前面。紧随其后的是副师长赵华青率领的师前方指挥所，后面是陈康副军长为首的13军前指，周希汉带着13军主力跟进。他们一路沿河南上蔡、汝南、息县、潢川一线大道，车轮滚滚，战马嘶嘶，夜以继日地迈着矫健的步伐，在辽阔的原野上，向南疾驰。
遇到下雨路滑，就打着伞，披着蓑衣；碰到山洪急流，就手拉手，拄着木棍。在泥泞的山道上，干部帮着战士背背包，体壮的帮着病弱的扛着枪。队伍中还时常飞扬着战士们自编自唱的快板诗：“天上下雨地下流，不过长江誓不休；行军不怕下大雨，打到南京捉‘光头’（蒋介石）。”
进入大别山区，顾永武想起1931年春，他在这里告别家乡父母，丢下牧鞭，参加红军的情景。这里的每一座山，每一条河，每一个柯寨；都留下了红军的足迹。当年，在徐向前的指挥下，他们出生入死，浴血奋战，多次粉碎蒋介石的“围剿”。
十八年后的今天，顾永武回到自己的家乡，他已从一个放牛娃成长为一名团长。但是，这片革命的土地在国民党反动派的践踏、摧残下，已变得遍地疮痍，满目凄凉，无数的村寨变成一片废墟。山沟里、河道旁、枯井中，散落着许多当年主力红军走后，留下来的家属和赤卫队员们的遗骨。
沿途所见的惨景和人民群众的血泪控诉，激起了顾永武和战士们的无比愤怒。他们个个咬牙切齿，发誓要“打过长江去，解放全中国！”彻底消灭国民党反动派。
在这种精神鼓舞下，先遣支队日夜兼程。渴了，喝口小溪水；饿了，吞把干炒面。脚起泡了，用针刺穿血泡，插进一根头发丝，引出血水，忍着疼痛，坚持前进。生病的同志走不动了，战友们就扶着、挽着、架着、背着他们，或者骑着首长的马前进。终于，他们于4月6日，完成了两千余华里的进军任务，按时抵达安徽宿松县城。几天后，他们就推进到望江县的吉水沟、詹家图、刘家嘴沿长江北岸一线。
面对滔滔江水，这支由来自太行山、太岳山、大别山和华北平原优秀儿女们组成的军队茫然了。他们习惯于山地战，学会了平原战，现在面对即将要进行的渡江登陆作战，部队中很自然地出现了各种各样的议论：
“听说长江里有江猪，比牛还大，可以把木船顶翻！”
“敌人还有军舰，比江猪更厉害，木船可不是它的对手！”
“听俘虏说，八宝洲是一艘打不沉的军舰，我们靠什么去攻占它？何况我们现在连木船也没有弄到几只啊！”
面对这些困难，顾永武不是简单地进行说教，而是以积极的实际行动配合思想政治工作。他带人四出访问，向沿江群众宣传共产党解放军的政策，动员群众支援解放军打过长江去！解放江南的亿万受苦人民。当江边的渔户农民知道这支部队就是当年鄂豫皖红军时，无不欢欣鼓舞奔走相告，全力支援。他们纷纷把沉在湖泊深处的大小船只打捞出来，仅两三天的时间，先遣支队就筹集到各种木船140多只，动员了大批的船工和水手。
顾永武还对八宝洲进行了连日反复的侦察。他发现，八宝洲系由八块小洲组成，正面宽30华里，纵深15华里，洲与洲之间有浅水阻隔。洲南是长江主流，水流湍急，漩涡翻滚，对岸是有名的马挡要塞。洲北边至江北岸相距1200米，北岸与江水平行有一道2至4米高的江堤，便于隐蔽行动。
弄清这些情况，战士们心里有底了，对渡江作战的信心提高了。但是，真正解决他们顾虑的还有一件事，这是一个非常有趣的故事。
一天，战士们正在江边侦察，忽见一个渔民打扮的人坐在一只木盆里，摇摇晃晃地从八宝洲划过来。木盆左右有几只江猪时隐时现，忽上忽下，但却并没有把木盆撞翻。战士们不禁惊喜地叫起来：“看，江猪也不过是一般的水中动物，那木盆还不是划过来了。”
那人将木盆一靠岸，侦察兵们就靠了上去，向他询问刚才在江中的感觉。这个渔民打扮的人没料到这么快就遇到了解放军，说话前言不合后语，神情紧张，很快露出了马脚，原来他竟是八宝洲守敌派出的间谍。
保卫部门对他进行了审问，很快弄清了八宝洲上敌人的滩头阵地情况。没想到敌人到江北来，不仅没有得到一点解放军的渡江准备情况，反而送来了自己的江防情报，同时也以实际行动为解放军做了思想工作。一些对渡江作战有顾虑的战士说：“敌人能用一只小木盆过江，我们用大木船就更不成问题了。”
三、训练、筹船、挖引河，大军云集长江长江
从西往东滚滚流去，白浪滔滔的江面上见不到一只渔船，江南是起伏绵延的山岭，十分秀丽。可是从望远镜中看去，江边一带杳无人烟，荒芜的田地上栽着铁丝网，断墙残壁改成了工事，山坡上到处是黑洞洞的枪眼。
要渡过长江，困难太多了。
部队中很多北方的战士不识水性，更没有水上作战经验，怎样能使他们熟练地进行水上作战呢？
由于要在同一时间内多路渡江，而炮火却有限，如何能压住敌人的火力呢？
敌人南逃时，将大部分船只带到江南去了，剩下的也已全部炸沉。从内湖里找来的渔船能否经得起长江的风浪呢？
一千多米的大江，部队乘船到了江中，怎样组织指挥、协同作战呢？
为了在渡江作战中争取当突击队员，战士们不顾寒冷，只穿一条短裤，成天抱着一块门板，在冰冷的水里扑腾。北方的“黑旋风”变成了“浪里白条”，“旱鸭子”变成了“混江龙”。不管是阴雨绵绵，还是阳光普照；无论是年轻力壮的小伙子，还是年岁较大的老战士，日日夜夜都钻到水里练兵，因为无数次战争使他们真正地懂得：“只有在渡江之中保存自己，才能跨上南岸消灭敌人。”
炮兵是渡江准备中最忙的一群人。各种口径的大炮，源源不断地拖上了沿江阵地；在浓密的树丛中，在深入地下的炮兵工事里，炮身挺立，威武地昂着脖子。时代不同了，如今解放军已不是红军强渡大渡河时，只有一门追击炮和可怜巴巴的几发炮弹了。今天，解放军已经具有强大的炮兵，每门炮至少有一百发以上的炮弹。当然，解放军的这一转变，离不开蒋介石这位“运输大队长”的“功劳”。
记得有一天，政委李宝奇和团长李长林到湖边看战士水上训练。只见第一批下水的有二班长张应堂，这个连条大河都没有见过的人，却自告奋勇头批下永，李宝奇向；“张应堂同志，你这个不会水的人，这样下去不觉得危险吗？”
他立即回答：“有了这家伙，我的胆子更大了，一点也不感到危险！”张应堂说着，拍了拍腰间的三角形竹制救生圈。
一旁的副指导员说：“第一批下水训练的战士，都是要求过几次才得到批准的。他们说旱鸭子要变成水鸭子，就必须往水里钻才行。”
说话间，“扑通通”，十几个战士一起跳下水。竹制的救生圈果然效果很好，只要两臂搭在上面，人就不会下沉，用手划水就可以前进。几个会水的小伙子还利用救生圈举枪射击。他们游累了就利用救生圈休息，在水上荡来荡去。岸上的同志一见竹制救生圈试验成功了，都高兴地拍手叫好：“成功啦！成功啦！”张应堂在水里转过身看岸上的人，也高兴地喊：“首长，行啦！行啦！”正说着，忽然一个浪花，呛得他连吃几口水，满脸憋得通红。
“上来休息一会儿吧！”大家关心地招呼他。
他摇摇头，“没啥，不喝几口水还能过长江呀！”说罢用双手划着水向远处游去了。
这段时间里，为了进一步地熟悉江岸的地形和敌情，经常有一批批战士隐蔽在江堤外的麦地里，从望远镜里数着对岸敌人的地堡、火力点，计划着将来怎样抢渡，从哪里登陆。
“你看，这长江的浪还没有黄河的猛嘛，江面也不过三里宽，有什么了不起的！”
“什么长江长江，还不是一条大河！”
战士们指手画脚地在那里议论着。
“怎么样，同志们，能打过去吗？”李宝奇问这群可爱的小伙子。
“没问题，首长。”
“黄河能过来，长江也挡不住我们！”
“现在我们都成了水鸭子了，巴不得早点尝尝江水的味道哩！”
两周来，从清晨到深夜，石塘湖中人声鼎沸，浪花翻腾。战士们学游泳，练射击，练登船、着陆；水手们练撑篙、掌舵、划船、抛锚……为了更好地协同作战，各船队在长枫港实行昼夜轮番大演习，整个部队只要三分钟就能全副武装地登船完毕。一声号令，百船齐发，小船轻捷如飞，大船稳行疾驶。轻机枪在船头，设置的目标一出现，突击班的火力齐射，全部目标都被消灭了。民工们叫好，水手们叫好，岸上的人鼓掌叫好。我们这支步兵部队经过半个月的水上训练，俨然成了一支组织严密、熟识水性的水兵队伍了。
为了找船渡江，第3兵团11军的各级领导四出访问，向群众宣传共产党、解放军的政策，号召人民支援解放军渡江，最后消灭国民党反动派。这天，政委鲍先志和军长曾绍山听说在玉板洲的夹江里，有许多沉船，战士们正在打捞，他们就来到了江边。
4月初，天气依然很冷，阵阵江风吹来，令人抖抖缩缩。战士们不顾冰冷的江水，从江底打捞沉船的残骸。二十余只沉船被捞出来，放在一边。这些船被敌人破坏得很严重，一些船主闻讯，急忙从几十里外扛着桅杆、绳索、篷帆、桨舵、锚具赶来。
他们对解放军说：“大军同志，你们真是好队伍！船是我渔民的命根子，都叫国民党给沉到江里去子，你们帮我们捞起来，还给修理，真是感恩不尽哪！同志，把桅杆装上，把桨舵安好，我们要帮助大军过江。把我们编进船队吧！”
要迅速渡江，以最快的动作扑上长江南岸的敌人阵地，必须加快船速，使船队缩短在江面上航行的时间。可是，解放军征集来的船只，都是渔民的风帆船，一张帆、两支橹，顺风驶得快，逆风行得慢。要是能把这些风船都变成机器操纵的轮船就好了！
设想提出来了，事情就有人去做。许多指战员白天黑夜地蹲在船上，摸索着怎样改进桨舵的装置。铁路工人出身的战士樊瑞来研究出了一种能加快航速的土轮船装置：用4块长约3尺、宽约3尺8寸的木板做水叶子，套成十字架，在船面上装一个前卡子和后卡子，把十字架的轴钳在里面，端头再装一个木柄，人坐在舱里面摇，既可隐蔽身体，又可以加快航速。这个办法立刻得到军、师首长的伞力支持。
樊瑞来在三位木匠师傅的技术协助下，只用了两昼夜的时间，就将一只装有新式推进机的土轮船安装成功丁。下水试验，效果很好，又经过几度改进，吸收了群众意见，结构更趋完善，巩固了土轮船的几大优越性，航速每小时14里，估汁横渡长江最多用不了20分钟。这对渡江作战是一个很大的贡献。
当船只准备就绪，新的困难又摆在面前：搜集了几百只船，集中隐蔽在内湖塘里，离起渡点还有十余里。内湖塘有的与长江不直接相连，相连的也被对岸国民党军队封锁了入江口。它们又与长江之间相隔着高大宽阔的江堤，怎样使船翻过大堤进入长江，一时成为最使人忧虑的问题。
有人建议，将大船从陆地运到堤下，然后翻过大堤，送到江里去。要知道，数百只船每只船重几百斤，在陆地上拖运十几里路，还要翻越两道几丈高大堤，不单耗费人力、物力，时间不允许，而且会损坏船只，更何况这种行动极易暴露军事目标，为对岸的敌人所发现。
“劈开江堤修引河！”解放军下决心展开了这一浩大的工程。
7日夜，疏通航路，保证船只顺利入江的工程动工了。战士们以忘我的劳动和惊人的速度，很快将沿途的河汊疏理畅通，加深加宽。最后，展开了对鸭儿沟这一段艰巨工程的突击战斗。
鸭儿沟是条50多米的小河沟，沟口通过江堤有道小闸门，早年曾经引进过江水，现在早已干涸了。要想把船只通过这条河沟入江，必须将河沟放宽加深，把江堤下的闸门挖大，但却不能劈断江堤，暴露目标。为了隐蔽，工程只能在黄昏后进行，每当晚饭后，这里是一片人海。指战员们一镢头一镢头挖着河道，一方寸一方寸挖着大闸门，一筐一筐把土抬开。为了更好、更快地完成任务，轮到歇班的同志都不愿下去，还是抢着干；抬土的同志肩膀压得又红又肿，但每次装土还是压得紧紧的，垒得高高的；挖土和锯木桩的同志，手上都磨起子血泡也不叫一声疼；班排之间和个人之间还展开了热烈的竞赛。上级首长到边看地形时，总是劝他们休息休息，可是战士们都说：“首长，突击队的老大哥日夜泡在水里练兵，都不嫌累，我们流点汗算个啥！”
第三天，沟里起了水。据说这里是当年的江底，所以泛起来的泥浆全是黑糊糊的，有齐腰深。这时，天又下雨，雨水、汗水和泥水把指战员们个个弄得透湿，但大家并无半点畏缩，照样兴高采烈地在泥水里战斗。有些战士脱光上衣，打趣地说：“干脆洗个冷水澡！”深夜，天冷水凉，虽然喝下几口群众慰劳的酒可以增加点热量，可是牙齿还是禁不住上下打架。这时，干部们都在水里带头劳动。三支队工兵连长张秀堂忙时连饭也顾不上吃，许多干部在工具缺乏的时候，就用双手捧着泥往外摔。
江堤的土质是一层泥一层沙，每到眼看就要挖成的时候，往往哗啦一下塌下来。塌一次修一次，后来大家改进了方法，挖成上宽下窄，两边还铺上竹篾和席子，然后打上木桩，这样就不塌了。
夜里，对岸敌人偶尔打来几声冷枪，敌人的兵舰有时还狂妄地在江面行驶。战士们对此狠狠地骂道：“别他妈的耀武扬威，过不了几天，这江面就不是你们天下了！”工程的进度越来越快。
从月圆到漆黑的夜，整整十三天，终于把狭窄干涸的鸭儿沟修成了一条宽阔的大引河。
为了防止敌人发觉，江堤没有完全劈开，只是在下面挖了个像城门洞一样拱形的大洞，江堤上面的草屋依然未动，面向敌方的堤洞用一些斜形的木板盖上，木板上盖上土、树枝、草皮，远远望去，简直和原来的堤岸一样。
四、兵马未动，粮草先行
解放军打胜仗， 与人民群众的支援是分不开的。人们常说，淮海战役是人民用。小车推出来的胜利。淮海战役之后，各级地方政府不等中央的命令，主动进行着解放军南下的准备。