郭如鹤率领的部队，走进茂密的树林中，这里荒无人烟，人们走得又累又饿，士兵们把裤带越勒越紧了。巨大的人群片刻不停地在大路上蠕动着。当队伍来到一个山势开阔的峡谷里，见山坡有未熟的玉米，士兵和群众把玉米穗拗下来，在路上一面走，一面剥生玉米粒吃着。突然从前方传来了一阵枪声，侦察员报告前方有敌情。郭如鹤坐着马车匆匆地向先头部队赶去，大家也跟着往前挤。顷刻之间，马车互相拥挤着，步行的、负伤的都挤成一堆；女人的哭声震荡着，数十里长的大路被塞满，挡住了去路。为了作战方便，郭如鹤命令士兵和难民之间隔五里远，可是那些女人和老人们都哭喊起来，担心会丢下他们不管，“我们同你们一块走，就是死也死在一块”，紧紧地跟着士兵一块。最后，还是骑兵从那边飞驰过来，拦住了这混乱的人流，疏通了道路，使士兵能够迅速前进。但前面又出现了险要的地势，左边是山，右边临海，中间是一条狭窄的路，顺着这条路，在奔腾咆哮的河上，架着一座铁桥——这桥是惟一的通道。敌人在桥上架着大炮和机关枪，挡住了部队的去路。怎样才能通过这座桥？郭如鹤的队伍里有半数人每人只有两三颗子弹，另一半人的手里不过只有一支空枪。一门炮，总共只有十六发炮弹。而就是这些人却要同装备精良的哥萨克和沙皇军官团作战。
士兵们都望着郭如鹤，阴沉的眼睛仿佛在说：“去同你自己的苏维埃政府亲嘴去吧！可是我们光着脚，光着身子，连吃的都没有。”郭如鹤明白人们的目光，明白这种死亡的威胁。他决定孤注一掷，指挥骑兵占领桥头。骑兵们也都懂得指挥官给他们一个任务，是要用死亡来换取这次战斗的胜利。
这些穿着利落的切尔克斯装，佩戴着祖传的武器的骑兵，没有被困难所吓倒。他们同心协力地遵从郭如鹤的命令，在猛烈的炮火掩护下，勇猛地向桥头冲去，战马飞弛着通过了桥头。这出乎敌人意外的行动，使敌人惊恐不安，手足无措。直到他们醒悟过来，才又开始用凶猛的火力封锁桥头。密集的子弹嗖嗖地旋风般地扫射过来，一匹马倒下了，又一匹马倒下了，可是队伍却越来越向前挺进了。突然，十六发炮弹猛然发射，把敌人轰跑了。
但是，过桥之后，部队仍然没有摆脱敌人的包围。敌人的十六门大炮都隐蔽在山峡的重岩上，紧紧地扼住道口，当部队从岩门出来时，大炮和机关枪一齐轰击，那样，一个活的都不会留下。这是死亡之路，可是除了这一条路，没有别的出口了。郭如鹤趴在地图上仔细地研究着。正在这进退维谷的时刻，侦察员带来了五个本地的俄罗斯人，他们因为不堪忍受格鲁吉亚反动分子的屠杀而抛弃了家园，来找革命队伍的，他们愿意为部队带路。据他们说，顺着小路可以绕过敌人的阻击。于是，这支人流在暮色掩护下，沿着小路、森林、石峡、山岩前进了。郭如鹤还命令步兵团从海岸的悬岩上下去，到码头那里，黎明时冲向敌人的轮船并占领它，以防敌人袭击。凝视着那苍茫的夜色，他简洁地说了一句：“全部消灭敌人。”战士们都勇敢地上了马，大声地一齐说：“一定完成任务，郭如鹤同志。”郭如鹤登在岩石上，看见那些光着脚，浑身褴褛的一片模糊的行列，无数的尖尖的枪刺密密地排列在那里。大家都目不转睛地望着郭如鹤——他们都明确地意识到，解决生死问题的关键在他手里，他担负着从绝望里指示生路的重任。郭如鹤告诉大家：“我们没有出路了！或者战死在这里，或者是叫哥萨克从后边把我们杀光。我们没有子弹，没有炮弹，我们要赤手空拳去占领。而敌人那里却有十六门大炮在对着我们，可是如果大家能万众一心……”他沉默了一下，脸色成了石头一样，用那不像人的粗野声音喊起来，大家都觉得心寒：“如果能万众一心地冲上去，就可以打开一条生路！”他所说的话，每个士兵都知道，可是当他用那可怕的声音喊出来的时候，一种意外的新奇，使大家吃了一惊，于是士兵们都喊道：“万众一心！！或者我们打出去，或者都战死在这里！”
与此同时，格鲁吉亚师的军官——梅罕拉芝正在凭眺着他把守的天堑，盘算着他的“锦囊妙计”：把汽船开到塔曼军的后方去，从海上射击，派陆战队两头封锁起来，就可以把塔曼军一网打尽了。当梅罕拉芝还陶醉在他的美梦之中时，塔曼军已爬过悬崖，攻进了他的阵地。他们只得仓皇溃逃，下了山崖到海湾去，想从那里乘汽船逃走。可是，海湾已被从海岸悬崖上下来的塔曼军占领了。塔曼军俘虏了这批逃跑的敌人。另一部分敌人向城里逃去，恰好遇到包抄的骑兵，这样，在郭如鹤的领导下，塔曼军歼灭了敌人格鲁吉亚师，扫除了前进道路上的障碍。
郭如鹤以身作则，奋勇当先地作战，终于赢得了群众衷心的拥护。这一天，队伍胜利地进入一个城市。他们因为自己和家眷衣衫褴褛，甚至连一件贴身的衣服都破得不成样子了，就到无人的商店去抢了衣服来遮体。郭如鹤发现了这件事情之后，便耐心诚挚地教育大家：“我们是革命军队，我们是为了革命，为了我们的土地而战……可是，你们却做了土匪——去抢人家的。我是本队的指挥官，我要责罚你们，每人二十五棍，谁就是取了一根断线也得挨打。”
这时的群众已经和行军开始时不同了，当他口令一发，凡是抢过东西的人都服从地站出了队伍，仆倒在地，光着屁股等他拿棍子来打……。
郭如鹤懂得，自己今天所以被群众拥护，那是因为他能领导他们去追寻苏维埃政权和红军，把他们从死亡之中拯救出来。他知道，如果他要口吃地说一句“弟兄们，都回到哥萨克和军官那里去”的话，那么大家马上就会举起刺刀把他结果的。
战胜格鲁吉亚军之后，塔曼红军本来可以较顺利地前进，可是不久他们又遭到了暴雨的袭击。突如其来的狂风暴雨、闪电雷鸣，使天地顿时昏暗下来，人们迷失了方向，失去了联络。有人被洪水冲走了，有的马禁不住急流冲击，把车辆和孩子拉着滚到沟里去了。
经过一夜与暴风雨搏斗的人们，精疲力尽，他们的脸庞乌黑枯瘦，眼睛凹陷。郭如鹤知道人是走不动了，马也受不住了，但不管怎样，都必须日夜兼程前进。若停下来，人马就会倒下去的。所以，他仍然命令队伍前进。次日，尽管雨过天晴，人们仍不能稍停，只得不断地走着、走着……。
孩子们都不哭，也不要面包了，只在枕头间摆动着苍白的小脑袋；母亲不去哄孩子，抚爱孩子，也不喂他们奶了，只疯狂地望着蜿蜒的路，无声地走着。马走着走着就倒下去了，把车杆也压断了。人们只好把孩子抱下来，大一点的，母亲就疯狂地打着骂着让他们走；小的抱在手中或是背在背上。如果是一个人拖几个孩子的话，就把最小的一个或两个留在丢弃的马车上。人们从旁边走过去，连看都不看一眼，杂沓的脚步声，马车的吱吱声，吞没了孩子的惨叫。这是行军最艰苦的时刻，在饥饿和死亡的威胁下，人们越来越多地产生了绝望的情绪。在这严峻的时刻，郭如鹤为了增强人们的勇气和信心，为了用血的事实教育绝望的人们。他命令队伍绕路通过一处被反革命哥萨克洗劫屠杀过的村庄，在那里有五根电杆上吊着五个赤身露体的人。白匪还留了一张条子：谁要私通布尔什维克，就同这五个人一样，处以酷刑。人们在血泊中认识到：“不是胜利，就是死亡。”必须以最大的努力战胜死亡，前进！
沉重的脚步声，突然把这静寂冲破了，仿佛有一个异常巨大、异常沉重的人在走着，一个巨大的、不可思议的巨大的心在跳动着。走着，不知不觉地都把沉重的脚步加快了，越走脚步越大起来了。千万人在行进着，已经没有排、连、团——有的只是一个极大的，叫不出名字来庞大的整体。无数的脚在走着，无数的眼在看着，无数的心变成一个巨大的心在跳着。
于是一切人好像一个人似的，目不转睛地盯着酷热的远极。
正当塔曼军和广大群众这支铁的洪流以锐不可挡之势前进的时候，遇到了哥萨克兵团的袭击。白匪军官邓尼金的一支装备精良的部队，骑着高头大马，握着无情的亮晶晶的马刀，飞驰而来，截断了塔曼军的去路。在这生死关头，郭如鹤队伍中的每一个人都没有退却，他们都顺手抓起东西，向敌人猛扑过去，迎着死亡，扑向敌人。他们排山倒海似的涌到哥萨克跟前。当哥萨克一望见这无边无际的人海的时候，就都转回头，用鞭子抽着马逃跑了。就这样，伤员和难民把哥萨克的突然袭击给打退了。