海湾国家居民奢华的生活方式让人十分震惊。进入阿拉伯半岛时，我对映入眼帘的财富与奢华景象没有丝毫心理准备。那是神话般的财富，是我在神话故事和传奇中才能看到的。让人更加惊讶的是，这些财富能够将海湾沿岸的乡村小镇极为迅速地变成欣欣向荣的现代都市。历史上同等规模的变化从未如此迅速。
“10年的时间里，我们从骑骆驼变成了开卡迪拉克。按照我们现在挥霍金钱的方式，恐怕下一代人又会回到骆驼背上了。”
这句话是沙特阿拉伯前任统治者在20世纪70年代的时候说的，当时石油价格已经达到每桶35美元。那时候，沙特阿拉伯拥有全球已探明石油储量的26%，依靠石油收入过着富足的生活，他们承担众多王子们的巨额支出，购买美国的各种战斗机和派克大道上的房产，但是在这一过程中，他们也债台高筑。
沙特阿拉伯不是因为自己的过度超支而最终破产，从而使原油价格暴涨，就是由于石油价格因为供需的原因而上涨，从而使沙特摆脱困境。两种情况下，石油价格都要上涨。我们都知道故事的结局是什么。1998年冬，石油价格跌到每桶10美元，迫使阿拉伯国家勒紧裤腰带。但是1999年10月，石油价格达到了每桶35美元，美国人非常愤怒，因为他们要支付高额的取暖费用和汽油价格，这种情况自海湾战争以来还没有出现过。
沙特阿拉伯是不会破产的，事实上，它的人民比以往任何时候过得都好。
海湾国家居民奢华的生活方式让人十分震惊。进入阿拉伯半岛时，我对映入眼帘的财富与奢华景象没有丝毫心理准备。那是神话般的财富，是我在神话故事和传奇中才能看到的。让人更加惊讶的是，这些财富能够将海湾沿岸的乡村小镇极为迅速地变成欣欣向荣的现代都市。历史上同等规模的变化从未如此迅速。
我们对这种变化的第一次体验是在沙特阿拉伯。毫无疑问，沙特阿拉伯的经济几乎完全依赖石油工业。实际上，石油部门大约占整个国家国内生产总值的40%和出口收益的90%。政府一直都有预算赤字，但是与20世纪90年代早期和中期实行的过度扩张不同，目前的赤字是因为投资在关系国计民生的重大项目上造成的，比如教育和持续的基础设施建设。
当我和佩蒂到达沙特阿拉伯机场时，我第一次意识到财富的存在。与我们去过的非洲机场不同，这里的机场设施良好。沙特阿拉伯是个大国，国土面积是美国的1/5多。阿拉伯半岛是一片地域广阔、土地贫瘠的陆地，夹在非洲东北部和伊朗、巴基斯坦和印度这样的次大陆国家之间，沙特阿拉伯占据了整个半岛的3/4。沙特阿拉伯的高速公路非常好，路上行驶的都是豪华轿车。
来到海滨城市吉达时，我们发现了更多的证据来证明这个国家的财富。1947年，吉达还是一个小渔村，方圆只有1平方公里，人口总数3万。今天，这里有150万人口，城市有绵延的海岸线80公里，吉达已经成为一个全球性的现代都市，是沙特阿拉伯的主要港口。城市里到处都在建设写字楼、购物中心和公寓。曾经是沙漠的大片土地现在都变成了郁郁葱葱的公园。当地居民的主要活动是祈祷和购物，所以购物中心和精美的清真寺随处可见。
我们参观了吉达的黄金露天市场，这里有一排一排的店铺，以各种形式出售黄金，其中只有一些我们能叫出名字，比如腰带、手镯、戒指、头饰。所有的饰物都是22K金到24K金，极其光彩夺目，不像我们过去在美国经常看到的那种黯淡无光的9K金或者14K金。事实上，这里最便宜的黄金是18K金，他们甚至认为14K金不是真正的黄金！
最令人惊讶的是，这里所有的店铺都是做实业的，而不是堆满过多黄金的空虚店铺。我们是斋月末到达的，正值赠送礼物的时期，购物者都以磅为单位买走黄金。
在阿拉伯联合酋长国，我们参观了世界上最昂贵的赛马的发源地，它拥有400万美元的资产。伊斯兰教的戒律禁止赌博，但是当地人仍能够找到绕过戒律的方式。由于每个人都很有钱，所以赌博不需要拿出任何钱财。如果他们赢了，他们就积累成功，如果输了，也不需要支付任何财物。
在其他海湾国家里，汽油和天然气甚至更加过剩。我们去了阿拉伯联合酋长国，它是由7个称为酋长国的阿拉伯国家组成的联邦，坐落在波斯湾沿岸。这是一个很小的国家，和美国缅因州的面积差不多，人口大约240万，当然，它也是几个产油大国之一。储量丰富的碳氢化合物让这个阿拉伯半岛的小角落成为世界上最富有的地区。1985年，阿拉伯联合酋长国的人均GDP是19120美元，是世界上所有国家中最高的。如今，其人均GDP免税后大约2万美元，和很多西方国家水平相当。当地政府资助教育和医疗保健事业，每个公民都有工作保障，没有税收。政府甚至还设立了一个基金，保证两个公民结婚以后有2万美元的生活费。而2万美元在这里只是口袋里的零花钱。
在7个联合酋长国之一的迪拜，我们在一家饭店落脚（我们并没有住在那里），这里最便宜的房间一晚要1000美元，最贵的一晚上要8000美元！饭店的保安告诉我们，只是到饭店里面看一下也要100美元。饭店的管理层称之为世界上唯一的七星级饭店。迪拜也举行PGA巡回赛、职业网球巡回赛和快艇锦标赛。来自全球的顶级艺术家都会把这里作为巡回演出的一站，开办顶级的音乐会。迪拜也是一个因特网城市，吸引了来自世界各地的技术公司进驻。
当我们沿着阿拉伯联合酋长国的公路行驶时，我目不转睛地看着周围的灌木丛。我们在旅途中穿越了很多沙漠，除了罕见的绿洲之外，几乎看不到任何绿色。阿拉伯联合酋长国的高速公路恰恰相反，两旁都是植物和灌木丛，茂盛的绿色植物沿着隔离带向远方延伸。我不是说整个沙漠都是绿色的，只是隔离带上的带状土地，有时候公路两侧数米宽的地段也是绿色的。植物以外的地方又被沙漠占领了，放眼望去，目光所及之处都是黄沙和石头。
最终，我们决定停下看看这些植物。我们发现了一个由水管和喷嘴组成的复杂网络，是用来灌溉这些绿色植物的。这也许是因为阿拉伯联合酋长国的资金太雄厚了，浇灌整个沙漠也足够了，或者因为某些环保方面的官僚犯了极大的错误，仅仅为了在高速公路上驾车的司机的利益，就要付出如此惊人的成本，我甚至无法估计出来究竟有多少。
购物中心里都是世界知名品牌的服装店。每年春天，迪拜还举行购物节，吸引世界各地的游人。1999年，发起人在长达一个月的购物节上，每天都免费赠送一辆劳斯莱斯。
另一个酋长国阿布扎比是阿拉伯联合酋长国的首都，是我到过的地方中最奢靡的一个。在城市里，沿街都是一排排的豪华建筑，大面积的灌溉绿地上分布着很多草木繁盛的公园。我们参观了一座体育馆，那里以前是一位王子的宫殿，后来他住腻了，想建一处新房子，就把这座建筑卖给了当地的商人。
在卡塔尔也存在着这种巨额财富。卡塔尔是一个小国，坐落在比邻沙特阿拉伯的半岛上。由于天然气价格很高，使得这个小国获得了近40亿美元的贸易顺差。卡塔尔政府的国库里有很多资金，即使有比他们大得多的城市来竞争，他们也可以出更高的价钱来获得亚运会的主办权。这会耗资大约7亿美元，远远超出卡塔尔政府希望从运动会上获取的利益，但是他们愿意出这样的价钱为自己买这次机会。
当然，只要不断开采出石油和天然气，这种奢华的生活就能继续下去。我们听说北海和普拉德霍湾的油井已经枯竭了，但是这种情况好像不太可能在海湾地区发生。沙特阿拉伯基本上是漂浮在一个巨型的油田上。按照目前的生产水平，阿布扎比的石油储量应该可以再开采100年。保守地说，卡塔尔的石油产出至少在未来的20年里会保持稳定。近期的调查表明，卡塔尔是世界上第三大天然气生产国。
所有这些财富也有不利的一面。因为每个人都有工作，而且不能被解雇，很多经营者都在抱怨，员工太懒惰了，经常为自己不来工作编造理由。我曾和一位沙特阿拉伯的雇主谈过，他说他有一名雇员的母亲已经去世3次了。
外国人，特别是印度人、巴基斯坦人和孟加拉人迁移到这些海湾国家，希望可以利用这里财富和金钱集中的优势。事实上，他们的人数经常超过了本地人：在阿拉伯联合酋长国，66%的人口是外国人；卡塔尔超过2/3的人口是外国人。政府尽量保护当地居民，要求外国的企业必须要有本地的合伙人和保证人，但是这不代表外国人没有办法做生意。
很多海湾国家都试图发展多样化的经济，使自己不会过分依赖石油和天然气。沙特阿拉伯曾经试验灌溉一部分沙漠来种植小麦。虽然成功了，但是生产小麦的成本是世界小麦价格的6倍。
现在，他们正在尝试更加实际的方法。我们游览了海湾地区的一个小岛国巴林，那里已经成为世界的银行业中心——利用免税的优势吸引银行。巴林现在大约有80家境外银行机构和投资银行以及近40个外国银行的办事处。其他国家，像阿曼和沙特阿拉伯，逐渐尝试开发旅游业。所有这些国家都把以前国家经营的行业私有化了。
不过，吸引美国的商人和游人还是有困难的。除了奢靡的生活方式，海湾国家的人民都是严谨的穆斯林，相应的约束和限制可能会赶走很多人。比如说，大部分地区都严禁喝酒（美国人要想在阿拉伯联合酋长国买酒，只能到自己下榻的酒店或者特定的商店去买）。我们了解这一情况，所以在到达沙特阿拉伯的国境线以前，我们把携带的所有酒精饮料都倒掉了。不幸的是，我忘记了我们在美国的医生送给我们的一瓶伏特加酒。当边境守卫发现那个瓶子的时候，我非常害怕，因为对我的惩罚既可能是打80鞭子，也可能是被驱逐出境或投入监牢。从个人来讲，我希望被驱逐出境。
沙特阿拉伯对妇女的约束是最明显的。佩蒂必须穿阿拉伯式的长袍，不管去哪里都要从头盖到脚，她不能开车。妇女甚至不能和男士在同一个房间里用餐。在沙特阿拉伯的第一个晚上，我们去一家餐厅吃饭，当我和佩蒂坐在一起吃东西的时候，很多人都盯着我们看。后来我才知道，那家餐厅有完全独立的区域让男士和女士一起吃饭，而我们就座的地方是全男宾区。
那么，美国人为什么要关心这些国家？大部分美国人甚至可能没有听说过阿布扎比和阿曼。
这里需要考虑经济问题。除非我们懂得如何将垃圾转化成汽油，否则美国进入21世纪以后可能还需要依赖石油和天然气。像沙特阿拉伯和阿拉伯联合酋长国这样的国家是OPEC（欧佩克，石油输出国联盟）的重要角色，他们的决定直接关系到我们的汽车油价和家里的供暖价格。
更重要的是，这些国家的很多财富实际上都投资到了西方的权益资本中。20世纪70年代时美国人就很惊慌，因为阿拉伯的投资者买下了美国所有的国债，他们可能突然决定卖出债券，使美国的经济陷入危机。今天，同样的恐惧又出现了：据说仅阿布扎比在证券和债券市场上就有约3500亿美元的投资。如果这些国家决定把他们的投资从美国的市场上拿走，后果是非常严重的。
我没有在这些国家中的任何一个国家进行过投资。事实上，除了阿曼以外，每个海湾国家都禁止外国人投资。那么还是那个问题，我们为什么要关心这些国家？石油的价格现在是最高点，我无法想象价格继续升高会是什么景象。尽管我认为OPEC可能会增加产量，但是我觉得这不会使石油价格下降。在这种情况下，不仅在美国，在像阿布扎比和卡塔尔这样的地方石油价格也可能成为谈论的话题。
当然，也要考虑政治因素。这些国家是全世界穆斯林社会的主要融资者。我们在环球旅行的过程中看到，他们的金钱在很多情况下是很有用的，比如在坦桑尼亚建清真寺，为苏丹政府购买飞机。阿拉伯联合酋长国一直在科索沃致力于维护和平的使命。这些国家中有很多在对伊拉克的战役中支持过美国。
拥有这样一种影响力，他们也就有能力成为十多亿穆斯林的领导者。在阿拉伯半岛，穆斯林社会已经超越了国境。尽管美国还算强大，但是也不能轻视这件事，或者认为海湾国家会一直站在美国这边。所以不难想象，不论是因为汽油价格的经济问题，还是因为穆斯林的利益爆发战争，美国都可能和这些富有、影响广泛的国家的意见不一致，而这些国家与世界上大部分国家不同，他们几乎不需要美国。