【评点原文】
直到晚年，在一九六九年一月的一次谈话中、毛泽东还说：“曾国藩是地主阶级最厉害的人物”
参闻：李锐：《毛泽东早年读书生活》
辽宁人民出版社1992年4月版
【评点背景】
咸丰初年，太平天国运动爆发，曾国藩上疏朝廷说：“自古开国之初，兵少而国强，其后兵越多则力越弱，饷越多则国越贫”；虽然国用不足，财政拮据，但千万不可“于岁人常额外别求搜刮之术，增一分则民受一分之害”；建议皇帝要注意发现和信任将才，但使七十一镇（军队）中有能切实顶用、也就足以应付事变了。
成丰二年（1852年），太平军由广西进军湖南，横扫湘江流域各县境，朝廷震恐。适曾国藩奔母丧在原籍，便奉旨前往长沙，帮助湖南巡抚办理团练。受命后即上奏，力言绿营不堪使用，主张仿照戚继光练兵之法另建新军。遂招募农民为营勇，任用儒生为将佐，朝夕训练，号“湘勇”（通称湘军）。他对训练抓的很紧，每一小股人数都不超过五百，号称“湘勇”；立三等法，刑罚不通过府、县官员，不到一个月时间，就有抓捕到的“莠民猾胥”二百余人被他杀害。他这样独断专行，不但引起了人民的怨愤，连巡抚司道等各级地方官员也很不满意。但每当他有事奏报朝廷，却又总能得到肯定的答复，致使大家对他敢怒不敢言，把他和地方官的关系弄得十分紧张。由巡抚掌管的标兵和湘勇发生争斗，一直打到了曾国藩的行台（指挥部）。曾国藩亲自去向巡抚申诉，巡抚也不过是表面敷衍了一下，没有采取任何行动，实际上是置之不理。
曾国藩视察了东南地区的形势后，认为要想消灭太平天国，非有强大的水军不可，经奏请朝廷同意，在衡州大量建造战舰。没有造船的经验，只好自行设计，结果共造成大大小小的战舰二百四十艘。招募到的水陆军17000多人，水军由褚汝航、杨载福、彭玉麟统率，陆军由塔齐布、罗泽南统率。会集湘潭，曾国藩发布《讨粤匪檄》，全力攻击太平天国起义，誓师出战。太平军从江西往上游进击，再次攻陷九江、安庆，江忠源战死庐州，吴文镕亦死于黄州；汉阳失守，武昌戒严，进军矛头直指湖南。曾国藩跃跃欲试，很想显示一下力量，但当他率领水陆军东下时，水军初次出动便因大风而损毁战船数十艘。陆军在岳州遇敌前队一触即溃只好往长沙撤退。太平军攻陷湘潭，截击于靖港，曾国藩兵败后愤然投水自杀，幸亏被幕僚章寿麟救起，方才没有死成。待后塔齐布在湘潭击败了太平军，曾国藩驻营于长沙高峰寺，军队得到休整又重有起色，但人们仍因他曾投水自杀而在不断笑话他。有人建议他扩军增兵，曾国藩说：“我原有水陆军万人并不算少，但遇敌即溃。岳州之败，水军敢于奋起抗战的只有杨载福一营；湘潭之战，也只有陆军塔齐布，水军杨载福各两营，可见军队人数贵精而不贵多。”因为他收复了湘潭，巡抚、提督上疏替他请功，他自己却上疏请罪。奕泞（咸丰）斥责了作战不力的提督鲍起豹并将其免职，委任塔齐布继任提督。太平军自岳州经常德北进，再攻陷武昌。曾国藩进军岳州，下城陵矶，太平军战将曾天养战死；会师京口后，罗泽南沿长江东岸攻击花园，塔齐布伏兵洪山，杨载福的水军也同时出动。太平军未经战斗，撤离武昌、汉阳，曾国藩于1854年10月攻陷湖北省城武昌，奉诏署湖北巡抚。然朝廷恐其于地方势大，又被解署任，以后长期只以侍郎虚衔领兵。
曾国藩到达九江，前锋逼近湖口，水师驶入鄱阳湖。太平军在湖口修筑工事，截断了曾军船只的后路，于是已进入鄱阳湖的船只出不来，停留在长江的船只也进不去，外江，内湖陷入阻截困境。留在长江的那一部分水军因缺乏小艇，太平军于夜间出动蚱蜢（亦作舴艋，小船）向他们发起突袭，纵火焚烧曾国藩乘坐的大船。曾国藩离船逃命，躲进了，罗泽南的步兵营，于是水军混乱成一团，溃不成军。五年，太平军重建武汉，向荆、襄地区广泛出击。曾国藩派胡林翼回头还援湖北，塔齐布仍留攻九江，自己则转往南昌，去重新集结被困于鄱阳湖的那一部分水军。罗泽南跟随他进入江西，收复了弋阳、广信、义宁。七月，塔齐布“方传令薄城，邃气脱卒。于军”。塔齐布与罗泽南是曾国藩手下两员主要战将，塔齐布一死后便只剩下罗泽南了；塔齐布之死，使曾国藩受到了严重损失。曾国藩与江西巡抚陈启迈之间，关系又极不融洽；罗泽南周旋与他们两人之间，疲于奔命，认为长此下去终究不是办法，因而上疏给曾国藩，说大势取决于武昌，请求让他，带兵去增援湖北。曾国藩答应了罗泽南的要求，幕下谋士刘蓉谏阻他说：“你所依靠的是塔、罗，如今塔将军已经死亡，罗将军又将远出，倘遇紧急情况，还有谁可供你调用？”曾国藩说：“对这件事，我已经深思熟虑过了。从东南大局看，只好这么办，大家一起困守在南昌，不可能有什么作为的。”郭嵩焘在为罗泽南送行时，问他说：“你走后，曾公（曾国藩）兵力如此单薄，怎么办呀？”罗泽南说：“如果天命还不想让本朝灭亡，曾国藩是死不了的。”他已经是听天由命了。
六年，石达开由湖北进入江西，接连攻陷八府一州，九江也仍然控制在太平军手中，鄱阳湖南、北信息隔绝。曾国藩被困南昌，虽军务繁忙，却仍然不断的在那里读书赋诗，曾创作了一首《水陆师得胜歌》），并教导军士战守技艺和结阵布营方法。但他的实力实在是太小了，对敌人根本造不成大的威胁，因而不断有人劝他把罗泽南调回来；当时罗泽南正在围攻武汉，又不好调动他而功败垂成。罗泽南为着想早日取得决定性的胜利，把曾国藩从困境中挽救出来，心情急躁，督战更为严厉了；结果在一次攻城战中，遭到石达开和秦日纲的内外夹击，“枪丸中左额，收军还，创发而殁”。彭玉麟听说江西情况紧急，脚穿草鞋徒步千里，从太平军防区穿行而过，赶到南昌去协助曾国藩设防。此时胡林翼已经是湖北巡抚，曾国藩的弟弟曾国华、曾国葆向他求得五千人，去攻打瑞州；湖南巡抚骆秉章也给了曾国荃一部分军队。让他去援救吉安，于是曾氏兄弟在行军中会聚。湖北方面，官军占领武汉后，直下九江，李续宾率八千人列阵于九江城东。李续宾和他的弟弟李续宜原来都是罗泽南的手下，他带的就是罗留下来的部队。杨载福的四百艘战船，停泊于长江两岸，江宁将军都阿兴的马队和鲍超的步兵都驻屯水池口，集结于九江的各路部队共有数万人。曾国藩当时的心情本来是极为忧愁恐惧的，从南昌赶去慰劳将士，见军容已颇为壮观，这才稍微又振作起来了。正在这时，大营溃败，向荣死于丹阳。和春继任钦差大臣，张国梁统率的部队继续向南京发动进攻。七年二月：曾国藩的父亲死了，朝廷给假三个月，让他回去办理丧事。胡林翼平定湖北，攻破湖口，已隔绝数年的外江内湖水军重新会合。杨载福扬帆过安庆、攻克铜陵泥汊。胡林翼鉴于这支水军原是曾国藩创立的，主将杨载福、彭玉麟又都是曾的老部下，虽然曾国藩尚在服丧期间，亦仍请朝廷命他起复视师。朝廷下诏委任曾国藩出办浙江军务，随后又叫他增援福建。曾国藩顿兵建昌，派人攻景德，江西各城先后收复。石达开进入湖南，围攻宝庆。咸丰帝担心四川出事，胡林翼也认为湖北全靠吃川盐过日子，曾国藩又从来还没有过自己的地盘，于是与官员共同建议，请求派曾国藩到四川去。朝廷尚未做出决定，石达开的进攻矛头转向广西，陈玉成再破庐州，李续宾战死三河，胡林翼便又改变了主意，建议留下曾国藩和他共同进取安徽。此后，军队分成三路，每一路各领万人，曾国藩由宿松、石牌进军安庆，多隆阿、鲍超出太湖取桐城，胡林翼自英山指向舒城、六合。桐城很快被攻占，曾国荃围困了安庆。这时，皖南的太平军攻陷广德后，袭破杭州。
十年闰三月，李秀成大会诸将于建平，集中兵力救援南京，江南大营再次崩溃，常州、苏州相继失守。左宗棠接到情报后叹息说“这也许是决定敌我胜败的转折点！江南的军队早已将帅迟钝、士卒疲惫，经过这一番洗刷，或许后来人还可以着手办事了。”有人问他：“谁能担此重任？”胡林翼接口回答说：“朝廷如能把江南委托给曾公（曾国藩），那就没有什么办不好的事情。”咸丰帝经过慎重考虑，给曾国藩加了个兵部尚书和钦差大臣的头衔，委任他为两江总督。太平军在江、浙分兵出击，有人劝他撤安庆之围，前去支援江、浙，曾国藩说：“安庆的这一支军队要留下来攻南京，动不得啊！”渡江进入祁门后，江、浙官绅向他告急求援的书信每天有数十封之多，咸丰帝也一会儿下诏命他援苏、援沪，一会儿又命他援皖、援镇江，但曾国藩仍未撤安庆之围。数日后，太平军攻陷宁国、徽州。北京方面，英、法、意、俄等国入侵天津，僧格林沁被击败，咸丰帝奔逃到热河。
这一年冬天，曾国藩再次陷入困境，与派出的军队几乎全都失去了联系。他身边的将吏都很忧虑，劝他赶快转移营地，向水师靠拢（便于逃跑），曾国藩说：“无敌退兵，兵家所忌。”只是下令调鲍超和张运兰的部队来同他会合，而没有听从转移的劝告。他虽然身在军中，处境艰难，仍然意气自如，与宾客僚佐饱酒论文，每天都写日记的习惯也仍在坚持着，从未间断过。曾国藩在祁门，粮饷全部依靠江西，景德失陷后，大家建议他攻占徽州，以便打通运输线，从浙江取得大米。于是曾国藩亲自统率军队进抵休宁，但适逢大雨，出师不利，八营同时溃败。曾国藩誓死守休宁，连遗嘱都已写好寄回家去了。幸亏左宗棠大败太平军于乐平，他才得以移驻东流。十一年八月，曾国荃终于攻克安庆。咸丰帝死于热河，载淳（同治）嗣位，那拉氏（慈禧）垂帘听政，曾国藩加太子少保衔，节制江苏、安徽、江西、浙江四省。
曾国藩面对太平军在苏、沪、杭和宁国、江西、庐州以及捻军苗沛霖在颖、寿地区发动的强大攻势，与曾国荃商量进军策略。曾国荃说“只有急捣南京，迫使敌军以全力四救，而后才能进图苏、杭。”曾国藩很同意弟弟的意见，于是把攻南京的任务交给了曾国荃，把浙江方面的常务委托给了左宗棠，而把江苏交给了李鸿章。李鸿章原出于曾国藩门下，最先以编修任幕僚，后改为道员；这时，曾国藩命他重新招募，另成一军，并挑选出了部分的将领去协助他。李鸿章由此而组建起的部队，即后来所谓的“淮军”。同治元年（公元1862年），曾国藩升任协办大学士。所有各地止在同太平军作战的部队，例如曾国荃攻南京，李鸿章征苏、沪，杨载福和彭玉麟的水师，多隆阿取庐州，李续宜援颖州，鲍超攻宁国，张运兰防卫徽州，以及左宗棠计划收复浙江，十道并出，全部隶属于曾国藩。太平天国之所以最后归于败亡，除了其他因素外，曾国藩确实起了很重要的作用。
但此时南京的防御还是够坚强的，工事很完善，粮食军械也充足。要想拿下南京，不是一件很容易就能办到的事情，而官军又普遍流行疾疫，将士死亡后尸体堆积如山，部队几乎失去了战斗能力。曾国藩胆战心惊，主动请求朝廷另派大员前来主持军事，以便分担责任。朝廷下诏慰勉他说：“天灾流行，哪里能说是你的罪责？那也许是由于朝政诸多缺失所致吧。我君臣只有祈祷上天，力图挽救，为民请命就是了。环顾中外大臣，才力气量谁能赶得上你呀！时势艰难，你不要懈怠，好好的继续干下去吧。”曾国藩接诏后，感动得五体投地，一边读着，一边哭着。洪秀全因被围困日久，征召李秀成，李世贤救援南京，号称六十万人，围困了雨花台的官军。曾国荃顽强应战，双方连续激战达六十四日之久；最后，太平军撤退。
三年五月，南京城外官军形成合围；十月，李鸿章攻克苏州；四年二月，左宗棠攻克杭州；曾国藩命李鸿章也来参加攻南京，李鸿章尚未来得及出发，南京已被曾国荃攻破。清朝大加褒奖，曾国藩加太子太傅，封一等毅勇侯，清代自开国以来以文臣而封侯的他是第一人。