昆明政治文化经济形成于元代。称为昆明道的古道，其实是从滇东往洱海地区的贸易通道。
云南古为滇国，据《史记·西南夷列传》记载，西南夷君长“靡莫之属以什数，滇最大”。公元前277年，楚将军进入滇至滇池，后与土著部落联盟，变服称王，建立了滇国。驻于现在的晋宁县一带。《史记》说滇池“方三百里，旁平地，肥饶数千里。”
约7亿年前，滇池地区曾为深海，在此后的地质变迁中上升为陆地，20万年前，滇池面积约为650平方千米，此后逐渐缩tJ,，成了现在的模样。
滇池地区早有人类活动，距今3万年前，出现古人类活动，是为“昆明人”。约3000年前，滇人不但能以采猎为生，还“耕田，有邑聚”，并已大量使用青铜器。滇国的建立，是汉族向滇池地区的第一次大规模移居，不但开始了边地与内地的经济文化交流，也带来了先进的生产和生活方式。西汉初年，中原与西南夷关系日趋密切，内地生产的铁器、丝绸、麻布和手工艺品由蜀商运到滇池地区，并初步开通了由云南通往缅甸、印度的商道。印度、缅甸的商人，也将中原贵族们喜欢的蚀花肉红石髓珠、绿松石、琉璃珠、海贝等工艺品带来交易。后来，海贝成为这条古道上绵延近两千年使用的货币，这是南方丝绸之路和海外各民族早期交往的最好见证。
公元前109年，为加强中央集权制，汉武帝派将军郭昌、中郎将卫广率兵入滇，击败劳侵、靡莫诸部落“平定西南夷未服者”，并向表示内附的滇王常羌授金印加封“滇王”。不久，汉设置益州郡，地址在滇池边滇王驻地晋城。在中原派遗官员和云南奴隶主统治并存的情况下，滇池地区社会经济有了很大发展。
1955年，在晋宁牛恋乡石寨山，1972年，在江川县李家山，均发掘出战国末期至西汉时的古墓群，清理墓葬70余座，出土数千件文物，以青铜器为主，成为中国现代考古史上的重大发现之一。其中仅李家山古墓群中出土的海贝，就达600多千克，247亿多枚。当时出土的“刻纹铜片”上，记载过用贝币交换的情景，一只虎仅值1个或10个贝，可见滇国贵族的巨大财富。而石寨山出土的“滇王之印”为方型，蟠蛇纽，蛇背有麟纹，边长2．4厘米，厚O．7厘米，重90克的金印，这一出土，印证了《史记》中有关滇国的记载。
云南古代青铜器中有精美的贮贝器，其盖子和腰部铸有各种人物活动的场面，如祭祀、战争、娱乐、劳作、集会等等。用青铜铸造来反映当时生活中的各种事件，这在我国青铜器中是独有的。
滇国墓葬中还出土了源产于伊拉克、巴基斯坦的珠宝以及丝织品、铜镜、货币等内地商品，印证了当年蜀身毒道不但存在着商品交易，这些交易还影响着道路沿线人民的生活。
云南人走出高原的梦想，最好的实践者是郑和。
生于滇池之滨的郑和，是世界闻名的大航海家。从明永乐三年(1405年)起，到宣德七年(1433&1z)郑和七下西洋，远航十万里，南至爪哇，北至波斯湾和红海岸，西至非洲东岸，TF辟出42条航线，将中国商品及文化带人世界各地，极大地加强了中国与海外各国的关系，他所行走的路线，成为闻名的“海上陶瓷之路”。2004年7月，从事航海研究多年的英国学者凯文·梦席斯在郑和故乡谈到郑和，他说，郑和是世界史上最早发现美洲新大陆，实现环球航行的第一人。郑和绘制的世界航海地图，使得哥伦布、麦哲伦等不少西方航海家到达了许多未曾到过的地方。他还认为，郑和最重要的贡献是汲取不同民族的文化精华，并将它们融合在一起。郑和具有如此包容性魅力的原因，也许就在于他生长在云南这样一个多民族的环境中。