屈身守分等机会
一封上海的来信抢在袁世凯动身前来到陈州袁府。袁世凯接信吓一跳，因为他在上海没有族亲好友，亦没有办过什么公事。但读过信之后，袁世凯呆住了，一段不为人知的往事浮现在脑海中。给他写信的这人姓沈名翠红，是上海名妓沈丽红的胞妹。说起来，还是袁世凯投奔吴长庆前发生的事。因为科第不遂，自己又不甘寂寞，要谋个前程光宗耀祖，袁世凯便经人介绍，到上海去闯荡。当时的上海是世界大都市，花花世界，鱼龙混杂，想谋个前程谈何容易！年轻的袁世凯一个人住在旅馆里，愁肠百结，就到花柳巷中去寻找消愁良方。一来二去，就结识了沈丽红。其实，沈氏并不叫丽红，丽红是妓院鸨娘为其取的艺名。袁世凯一见丽红，当时就喜欢上了她。哪知丽红是个人世间不多见的奇女子，见袁世凯虽身材矮小，貌不出众，但为人豪爽，颇有大丈夫气概。不久就把他请到家中，拿出自己的体己钱，劝袁世凯早早离开这里，另谋出路；又把自己的胞妹翠红叫出来，说：“您是丽红见过的男人当中最有丈夫气概的。可叹丽红深陷污泥，不配与君终生暖足。这是我的妹妹翠红，我替她做主，她长大后，如蒙不弃，甘愿许配于您，不知您意下如何？”
袁世凯一见丽红动了真情，忙道：“世凯先谢姐姐高看，但姐姐有所不知，不是袁某嫌弃，是因为袁某家中已经有糟糠了。”
丽红却说道：“翠红从小跟着我，为了养活她，我甘愿堕落，不过是想把她养大寻个好人家。我不求您现在怎样，只想您以后能记起我说过的话就行。翠红长大后，她有一天找到您，您看在我的薄面上，不管什么名分，只要肯赏她口饭我就满足了。”袁世凯对丽红的话并没有太在意。离开时，袁世凯把自己陈州的地址给了丽红。袁世凯不久去了朝鲜，渐渐就把在上海的这段风流史给忘掉了。
信是翠红写来的，言称姐姐不久前染病故去，自己在上海举目无亲，忽然想起姐姐临终时说过已把她许配给人的话，于是写了这封信过来。翠红其实是在投石问路。
手握着来信，袁世凯可愁坏了。否认此事，不是他的性格；承认此事，如果翠红当真找来怎么办？于氏倒无所谓，堂叔袁保龄那里怎么解释？李鸿章如果知道此事后，会怎么看自己？想了又想，袁世凯按着地址给翠红写了这样一封回信：先对丽红的离世表示哀痛，然后说自己正忙着应试的事，等此事忙完，一定去上海一趟。袁世凯在信尾特别问了这样一句：手里若短银子使，务必来信告诉他。袁世凯的这封信写得很模糊，他此时此刻也只能模糊。把信送走，袁世凯动身赶往旅顺来见自己的堂叔袁保龄。
袁世凯与袁保龄已经好多年没见面了，一见之下，自然有许多话要说。天已经很晚了，叔侄二人仍在密室里小声说着话。
袁世凯说：“留驻朝鲜的防军即将回撤，朝鲜肯定是不能去了。叔，我想进京去看一看。京里地面大，机会多，说不定能补个实缺呢。您老以为怎样？”
袁保龄叹口气说道：“世凯呀，你的事，为叔这几日也在思考。你现在虽然是五品同知，可你毕竟是捐班，不管在京还是在直隶，想补个实缺，难啊。我以为，你还得想办法进学。秀才大小也算个出身啊。”
一听堂叔把话岔到了科举上，袁世凯慌忙道出一句：“天也不早了，您老忙了一天，早些歇吧。”话毕起身，快步走出去。
望着袁世凯的背影，袁保龄长长叹了一口气，暗道：“世凯聪明伶俐，极有悟性，将来肯定能发达。可他咋就不爱读书呢？”
袁世凯在旅顺一住就是十几天，叔侄俩每天都唠到很晚。有一天，袁保龄要到天津去向李鸿章禀报公事，临走对袁世凯说：“我这次到天津，是要和傅相谈旅顺炮台的事，顺便呢，看看能不能在北洋水师给你谋个职位。你在这里不要走，一定要等我回来。”
袁保龄赶往天津的时候，李鸿章也正在为一件事着急上火着。
《中日天津会议专条》签订之后，为敦促日本早日从朝鲜撤兵，李鸿章不久即给吴兆有、张光前发札电一封，先通报一下中日签约之事，命其收队到马山浦集合，俟北洋军舰到后，即内渡回国赶往旅顺驻扎。李鸿章随后又给丁汝昌急电一封，命其派舰驶往马山浦，接运中国驻朝防军到旅顺口驻扎，不准耽延。哪知中国驻朝防军和日本驻朝军队陆续撤走后，沙皇俄国驻朝鲜公使韦贝（KarlWeber）一见机会难得，马上便与闵妃集团勾结到一起，先控制住朝鲜的军队，妄图变朝鲜为俄国的“保护国”，致使朝鲜的局势更加动荡起来。一见闵妃集团认贼作父，公然在俄国人的怀里撒起娇来，日本倒没什么，李鸿章可受不了了。为什么？因为朝鲜是中国的附属国，这是世界各国尽知的事情，不是谁想改变就能改变得了的。
如今闵妃集团背着中国和俄国大鼻子勾结到一起，这不是公然掌中国的脸吗？李鸿章开始吃不下饭、睡不稳觉了。左想右想，想着想着就想到了大院君的身上。李鸿章私下想：“无论怎么说，大院君都是现国王李熙的生身之父，在国内颇有威望，如果他此时回国，肯定能压制住闵妃的势力。闵妃集团失势，俄国的阴谋便不能得逞，朝鲜的局势便能稳定下来。想到这里，李鸿章不由庆幸：尽管上头早有送大院君回国的圣谕，但因中法战争突起，李鸿章忙于备战、迎战，这件事就耽搁了下来。如果早把大院君送走，事情还当真不太好办。具体由谁护送大院君回国，李鸿章不用细想便有了人选——吴长庆。吴长庆是统兵大员，又在朝鲜驻扎过，对朝鲜的事情比别人知道得多。由他护送大院君，对闵妃集团和俄国公使韦贝来说，都能起到震慑作用。李鸿章不再迟疑，决定给吴长庆发报，让吴速到天津面晤。”
文案却手拿一封电报走进签押房，说：“禀傅相，金州来电，吴军门前天夜里——”文案把电报双手递给李鸿章。李鸿章一愣，急忙拿起电报，用眼快速浏览一遍，随后便是一声长叹：“筱轩刚过完五十岁生日，竟然就这样去了。”回忆起吴长庆戎马一生，跟着自己东征西讨的岁月，李鸿章的双眼红了。也就是这个时候，袁保龄到了。
见到李鸿章后，袁保龄把袁世凯从朝鲜带回来的山参等特产一一拿出来，说：“知道您老太累，这是愚侄世凯从朝鲜特意带回来的十五年老山参，听说解乏好使。”李鸿章拿起山参看了看，发现果然长有十五片叶子，不由道：“十五叶参，不多见啊。你从打到旅顺就一直忙，这颗参，还是你留着用吧。”袁保龄笑道：“您老是在糟蹋东西呀，何况，这原本就是世凯送给您的，我用算是怎么回事啊。”
李鸿章笑了笑，问：“慰亭回来后，情绪怎么样啊？”袁保龄轻轻摇了摇头，又莫名其妙地苦笑了一声，仿佛有什么苦衷。李鸿章忽然长叹一口气，说：“慰亭这次是受委屈了。不过话又说回来，此次若非慰亭坚毅果敢，说不定会出什么事呢。子久啊，旅顺港坞的修建还顺利吧？你可是受累了。”
袁保龄说：“港坞的事您老就放心吧，马上就要完工了。傅相，听说北洋水师要扩充成海军？是不是真的？水师和海军到底有什么不一样啊？”
李鸿章一笑：“你说得不错，上头早有把北洋水师扩充成海军的设想。海军的规模自然要比水师大多了，军兵和军舰都比现在多很多。到时候，还要办学堂。子久，你怎么突然问起这事？”
袁保龄一笑说道：“下官一直想让世凯在您老身边历练一下，可一直没有机会。这回好了，我北洋水师就要变成北洋海军了！用人一多，缺分就多，世凯也就多一份机会了不是？傅相，对下官的这点小小要求，您老不会一口回绝吧？”袁保龄是个干实事的人，说话一向直来直去，从不绕弯子。李鸿章敬重袁保龄，一是看在袁甲三、袁保恒的份上，主要也是看在他这点上。见袁保龄直截了当说出自己的想法，李鸿章微微一笑，说：“子久啊，老夫就喜欢和你这种人打交道。有什么想法张口就说，不绕弯弯。你坐了一天船，肯定又累又乏。走，我们去用饭。饭后，你同我计议一下送大院君回国的事。大院君这次，不回去怕是不行了。”
饭后，袁保龄才从李鸿章的口里得知吴长庆病殁的事，不由又是一阵唏嘘感叹。袁保龄是个知恩图报的人，吴长庆不仅把袁世凯带到朝鲜，并且连连向李鸿章保举、重用，使袁世凯年纪轻轻就开始出人头地。仅就这一点，就让袁保龄永远对吴长庆感激涕零。袁保龄不止一次函告袁世凯，他今生忘了谁，都不能忘了吴长庆。没有吴长庆，就没有他袁世凯的今天。但袁世凯对袁保龄的话并没有太放在心上，袁世凯打心眼里瞧不起目不识丁的吴长庆。袁世凯以为，他在朝鲜所取得的成绩和地位，完全是自己打拼出来的。没有吴长庆，说不定他取得的成绩更大、名声更响、地位更突出。
把该办的事情办完，袁保龄又和津海关道周馥会在一处。把袁世凯从朝鲜带回来的特产送给周馥一份，嘱周馥多在李鸿章面前替袁世凯美言几句，为袁世凯在北洋寻一位置。袁保龄非常清楚周馥在李鸿章心目中的位置，周馥一句话，可顶别人万言。想让袁世凯顺利进入北洋，必须打通周馥这一关。周馥在李鸿章心目中的位置当真像袁保龄想的那样重要吗？我们现在就说说周馥的来历。周馥生于道光十七年（1837），字务山，号兰溪，安徽建德（今东至县）人。诸生出身。咸丰末年，避战乱辗转到省城安庆。同治元年（1862年）春，李鸿章组建淮军。周馥应募，深得李鸿章赏识，即“招往办文案”。此后，李鸿章把周馥倚为左右手，无论总督两江还是直隶，每有难决之事，李都同他商量。中法战争爆发，沿海防务吃紧，清廷命李鸿章派专员负责在渤海湾海口一带加强防务。李鸿章即以周馥“随营多年，熟谙工程，究心韬略”，奏委他以道衔督办此事。周馥从五月至七月，终日奔驰于海口南北各要隘，一面“联络营将，会督地方文武，编查民船，严禁接济勾结等弊”；一面督同各处将领，认真勘察各港湾炮台，并绘制北洋地形总图，又绘制大沽、北塘、营口、旅顺、大连、烟台、登州七处要塞分图，并制成部分模型，以供进呈。战争结束，被朝廷赏加二品衔实授津海关道。
是年，周馥又会办电报局事务，经手创办北塘至山海关电报线。翌年夏，奉委筹建天津武备学堂，“开创中国创办武备学堂之始”。十月，参加中法议订中法商民在越南边界通商章程。把周馥料理明白，袁保龄又拜访了一下章晴生。章也是李鸿章身边的当红幕僚之一，地位虽在周馥之下，但能力也不可小觑。离开天津，袁保龄又到京师走了一趟，和自己的几位同年都打了招呼，请他们寻机为袁世凯谋个差事或补个实缺。为了能让袁世凯出人头地、光宗耀祖，袁保龄花在他身上的心血比自己的儿子还多。其实，住在旅顺的袁世凯此时也没有闲着，他利用袁保恒以前的关系，到处写信推荐自己，忙得不亦乐乎。怎奈袁保恒从前的故旧都是些比较刻板的人，不管是谁，先看出身后看顶子，像袁世凯这种非正途出身的人自然入不了他们的法眼。当然也有念旧情的，不是帮忙为袁世凯找差事，而是奉劝袁世侄，丢掉一切取巧心理，下苦工读书考个出身，还说只有这样才是正经。袁世凯快被这些人气疯了，破口大骂道：“有一天老子掌了权，第一件事就是废除八股，让你们这些只会写文章的迂腐穷酸臭书生，全他娘的喝西北风去！”
袁保龄回到了旅顺，小声对袁世凯说：“筱轩军门病殁了，他对我袁家是有恩的。我这里脱不开身，你到金州走一趟吧。你一会儿到账房去支取奠仪，午后就坐便船走。”
袁世凯一愣：“没听说筱翁得病啊？怎么说没便没了？”袁保龄很悲戚地说：“这就是人有旦夕祸福啊！——对了，北洋水师扩充海军的事已被朝廷提到桌面。你的事我已跟傅相说了，求他老在海军里給赏个差事。”袁世凯小声问：“叔父，傅相没有提朝鲜的事吧？防军全部撤回来后，朝鲜还安静吧？”袁保龄皱了皱眉说：“朝鲜怎么样，已经与你无任何干系。这段时间，你还是好好读几本书吧。”袁世凯一听读书二字，头当即“嗡”的一声响，忙道：“叔父还是歇歇吧，我到外面去走走。”袁世凯飞跑出门，好半天才喘过气来。
造化弄人
在金州祭奠完吴长庆之后，袁世凯直接回到了陈州。于氏带着奶妈，领着五岁的儿子克定，把夫君接进书房。袁世凯心情很沮丧，因为在吴长庆的棺柩前，他遇见了张謇。从发病到咽下最后一口气，张謇一直守在吴长庆的身边。袁世凯献上挽幛并丰厚的奠仪后，张謇单把他请进内室，交代他说：“司马大人，这里不是你久留之地。用过午饭就打道回府吧，别忘了替我给观察大人带个好。”观察大人指的是袁保龄。袁保龄是三品道衔，“观察”是当时人们对道员的一种尊称。袁世凯听张謇说话的语气有些不对，不由一愣：“老师何出此言？”一听老师二字，张謇比袁世凯还吃惊：“老师二字张某可不敢当，何况，你袁司马也从未把张某当老师看过。我也不想翻细账，你要不想太难看，还是快快离开这里为好。吴提帅离开朝鲜后，司马大人都做了什么，不独你知我知，连提帅也知。”袁世凯一笑道：“吴提帅对我袁慰亭情同父子、恩重如山。我至今不知道，我有什么地方做了对不起他老的事，老师不妨明言。”张謇连连冷笑道：“你做过什么，没做过什么，那是你的事。我也替提帅给你写过信。你一会儿老师、先生，一会儿又某翁、某兄，愈变愈奇，季直百思不解其故。”袁世凯至此方知道，闹了半天，不是吴长庆挑了自己的理，而是张謇在挑自己的理。袁世凯当晚便离开金州。他懒得与张謇这样的呆书生论理。袁世凯本是个不拘小节的人，在他以为，和张謇同在吴长庆屋檐下讨饭碗，不存在高低贵贱之分，尽管最初的确和张謇学写过八股制艺，但时间太短，严格说来根本算不上师生。有了这个念头，和张謇往来通信时，有时就称老师、先生，有时又称季翁、张兄，都是一挥而就的事。岂料张謇抓着这些小事论是非，这自然要让袁世凯很是看轻他。说起来，张謇这人也并非袁世凯想象的那样，他看重情义，知恩图报，只是有时做事比较死板。张謇平生最看不起无情无义的人。
因心情不爽，袁世凯沿途耽搁了几天，拜访了几位朋友，游览了几处名胜，方回到陈州。于氏已是急得如热锅上的小蚂蚁，一见夫君进门，马上就迎过来，说：“旅顺叔父打发人送信，让您快去见他。——您怎么才回来？”袁世凯一怔：“我离开旅顺不过二十几天，怎么又要让我回去？快给我收拾一下，让小三子套车，我现在就上路。”
袁世凯推测，估计是差事的事有了眉目。