老上海成为殖民地后一夜暴红，鱼龙混杂黑白不分，许多地痞在黄浦江里浑水摸鱼，也就在一夜之间成为流氓大亨，佘秀芳的父亲佘铭三便是一个。这样的暴发户往往有的是钱，缺的是文化底蕴，父亲在江湖上打打杀杀黑白通吃，在生活中一妻数妾沉迷声色，女儿成为糊涂的姑娘也在情理之中——她也不是真正的糊涂，只是无所谓，所以当她在酒吧里被混世魔王吴家少爷灌醉后奸污，她竟然糊涂到不知道，这样的荒唐事怕只会发生在佘铭三这样的流氓大亨之家。不多久，佘秀芳发现自己怀孕了，吴家母亲便上门说亲，吴家少爷在家有妻有妾，佘铭三再无知也不愿让女儿上门去做人家小妾，即便不为女儿着想，也得顾及自己这张老脸，他的决定便是让女儿出国，顺便堕胎。但是吴家老爷也是流氓大亨，他不愿意吴家亲骨肉被打入医院下水道。在吴家老太一哭二闹之后，吴家老爷以利相逼——佘秀芳在房间坐不下去了，她吮吸着最爱吃的五香螺丝，不慌不忙地走出来，拍拍肚子说：“好大事啊，到吴家做小我认了，这孩子我也要了。”佘秀芳就这样嫁到吴家做了妾。
1940年春天，儿子发病夭折，也许悲伤过度，也许备感无趣，在吴家生活了12年的佘秀芳突然放弃一切，决定回归娘家——打了电话让父亲的司机吴四宝来接她。吴四宝胆大心黑力大无比，接上佘秀芳也不急着开车，而是淡淡地说：“小姐不嫌弃，就去我四宝家，我备了薄酒，几个小兄弟一起为小姐接风。”在江湖上混迹多年的佘秀芳自然不用多说便明白了一切，她说：“你要另起山头？”吴四宝也坦然地说：“我总不能做一辈子车夫？我也和一帮弟兄在江湖上动动手脚——汪先生搞和平运动，极司菲尔路76号的丁默村李士群我也熟，那天去那里，遇见季云卿季大爷，他想要收你做他干女儿。”佘秀芳听着，最后还是默默地点点头，她看着吴四宝，将他的心思也看得透透的。她最后说：“好的，有空我去看望季大爷。”
佘秀芳和吴四宝同时在极司菲尔路上的酒店出现，一时被众星捧月，那晚她喝了很多酒，却没有一点醉意。最后和翻着眼睛的吴四宝单独相处时，她长长地叹息了一声，这样说：“命中注定我是吴家的人。”
吴四宝笑起来，一刹那的神情像个孩子，像是满脸汗水的孩子在野外玩够了，不敢回家怕妈妈打骂，或者搞坏了人家的东西惊魂未定的样子。佘秀芳忍不住想笑，她慢慢将他认出来了，骨子里他还是那个在父亲老虎灶边帮忙冲开水的乡下孩子，有点虚张声势或者狐假虎威，但是乡下孩子的本色一时难以改变。她伸出手拍拍吴四宝毛茸茸的脑袋。吴四宝的手却慢慢滑下去，一直滑到她的胸前，他发出喃喃的自语和呻吟，这时候他完全是个孩子，一个调皮捣蛋的孩子。佘秀芳不拒绝，一任他胡作非为。
吴四宝忽然停止了动作，与佘秀芳脸贴着脸说：“从此以后我不会再去四马路吃花酒了，我老婆比婊子好。”佘秀芳以为他说笑话，可等了一刻也没见他将笑话说出来，就狠狠白了他一眼：“你就会说这种话。”吴四宝却露出天真可爱的微笑：“嘿嘿嘿，是真的么，从今往后，你不许再叫秀芳。”佘秀芳说：“那我该叫什么？”吴四宝说：“你嫁了我，就得改名，你叫佘爱珍，就是说，我爱你，像珍宝。”
婚后的佘爱珍拜上海黑道人物季云卿为干爹，在季云卿的力荐下，她与吴四宝双双进入汪精卫伪政府设在极司菲尔路76号的特工总部供职。由于精明强悍，容貌甚佳又善于交际，还精于射击，佘爱珍一时出入保镖护驾，家中仆佣成群，成了上海滩威风八面的女谍。
插鸡毛的强盗婆
这样的海派女人胡兰成当然要接近，他是穷人家孩子，除了肚子里一点文墨，他两手空空一无所有，这样的人在上海滩是不太有人搭理的，想混口饭吃也不容易，若想衣锦还乡光宗耀祖，只能放下脸面或厚着脸皮去兜搭。他结识了佘爱珍，又怎么会轻易放弃？拿一张热乎乎的小白脸去贴她的冷屁股，拿一支生花妙笔去讨她欢心博取宠幸，他这样写道：“她不搽口红，不穿花式衣裳，夏天只见她穿玄色香云衫旗袍或是淡青灰旗袍，上襟角带一枝茉莉花。人说雪肤花貌，容貌已如花，衣裳就只可穿一色，而肌肤如雪，若再穿上白，那就真要变得像白蛇娘娘了。”
明明是一只母老虎，却偏偏夸她是白娘子，如果不是有眼无珠，就是信口开河——可能也并非睁着眼睛说瞎话。作为一个来自偏僻乡下的穷小子，第一次近距离接近上海滩上的新发人家，何况又是这样一个侠肝柔肠的女娘，胡兰成的喜爱发自内心。他当然不敢冒犯，只是以一个多情才子的形象趁男主人不在家时，静静地坐在女主人面前，一副听候发落的神态。他完全不同于吴四宝这样的大老粗，他是文静的，周身散发着一种书卷之气，这样的才子对佘爱珍还是具有一定杀伤力的。她的生活圈子里没有这样的男子，她也不具备接触文人才子的经验，在潜意识里，她既欣赏这样的文人又惧怕这样的文人。当然，对这类人她也有点看不起，觉得他们过于文弱，干不成惊天动地的大事。但是时间一长，这一对男女之间还是有了说不清道不明的东西，佘爱珍赠送胡兰成西装布料便是明证。那包布料拿在手里沉甸甸的，却也让胡兰成喜不自禁——说到底，他是手无缚鸡之力的书生，他不会想到，这个送她布料的、着玄色香云衫旗袍的女子，转眼就会杀人不眨眼，并敢于穿过枪林弹雨。
1942年5月，就在我多次徘徊的淮海中路，也就是老上海霞飞路路口，发生过一次后来广为流传的枪战——那时佘爱珍坐车去做头发，司机小宋将车子开得飞快，他知道师娘的喜好，就爱开快车。车子开到霞飞路口，正遇上封锁，小宋与巡捕为路条发生争执，几个巡捕上前就要下小宋的枪。小宋急了，和几个巡捕动起手脚来，一个巡捕从背后袭击，几拳就将他放倒在地。小宋伸手就去拔枪，可是三四把枪同时对准了他，一时枪弹如雨，小宋的身体在地上跳了几下，最后被打成蜂窝。
佘爱珍听到枪声心头一紧，本来准备下车，赶紧缩回到汽车内。这时枪声如炒豆，劈里啪啦打在汽车外，窗玻璃也稀里哗啦炸得粉碎。佘爱珍一时不知如何是好，她在车内待了片刻，就看到76号的人马来了十来个，连机关枪都背来了，一时双方对阵，枪弹乱飞，街上空无一人，只有双方你来我往地开火。
佘爱珍从车内抬起身来，正欲喊话，一阵机关枪扫来，打得汽车乒乒乓乓一阵乱响，子弹飞进车内，将车座位打出七八个弹孔。佘爱珍急了，趁着没有枪响的一刹那，她猛地一把推开打得破烂不堪的车门。由于用力太大，竟将拦着门的小宋的尸体推开，一股紫红的血水像油漆一样在水泥马路上缓缓流淌。佘爱珍一身旗袍满脸杀气站在尸体旁，身后的汽车还在冒烟。佘爱珍怒吼：“谁敢开枪，谁敢开枪？76号的人先放下枪，想要我师娘活就先放下枪。”佘爱珍说着，也不等人同意，脱下旗袍外的毛线罩衫盖在小宋脸上，一步跨过尸体。她的杀伐之气震住了在场的人，一排人马面面相觑，都跟在佘爱珍后面走了。
刚走到马路转弯的地方，就听见警车声响成一片，十几辆车疯狂地开过来，与佘爱珍面对面僵持片刻，才停下。吴四宝打开车门跳下来，一见佘爱珍，当即大叫一声：“我的活菩萨，你竟然活着？我是带人马来拼了。”佘爱珍瞪了他一眼：“拼什么？没见过世面，小菜一碟，何足挂齿？回家，有话回头再说。”她说着摇了一下脑袋，头发上叮叮当当掉下一地的玻璃碴子和弹片，无意中伸手在口袋里掏摸了一下，却掏出一只黄铜子弹壳，也不知道是什么时候落进去的。
貌合神离的一对
说实话，佘爱珍与胡兰成是完全不同的一对，胡兰成对佘爱珍，有的是穷人对贵人的高攀。若从文化角度来说，他在骨子里是看不起这类胸无点墨的暴发户的。而佘爱珍呢，虽说对胡兰成的才情不无敬仰，但是往深里一想，又觉得百无一用是书生，在骨子里她也瞧不上这些酸不拉几的穷文人——两个人若即若离貌合神离——
1942年，吴四宝作恶多端被人在苏州毒死，佘爱珍开始淡出江湖。抗战胜利后，她被接收的重庆国民政府以汉奸罪判处七年徒刑。坐牢三年半后，上海解放，被保释出狱的佘爱珍于1949年来到香港，在吴四宝弟子李小宝家住了三年。
其时胡兰成逃难来港，再一次厚着脸皮来见佘爱珍，约她到租住的小旅店。
佘爱珍实在不想来，磨磨蹭蹭到次日下午才过来，脸上没有任何表情。胡兰成拉着她的手，说：“坐下，坐下啊，总比你在监狱好一点。”佘爱珍冷冷地笑道：“那你就错了，监狱比你这好，比这里好许多倍。”胡兰成暗暗用力，又不松手，佘爱珍才半推半就坐到胡兰成身边。胡兰成扭过脸看着她，说：“你一点不老。”佘爱珍摸了一下脸：“老不老又能怎样？我也无所谓。”
胡兰成好半天不说话，突然起身蹲伏在床沿旁，佘爱珍吓了一跳，低头看时，胡兰成握住她的双手，将脸紧紧贴在佘爱珍膝盖上：“爱珍，从上海过来，一路上我时时刻刻都在想着你，想着你在香港，心里也有个安慰。”佘爱珍想说什么，却没有说得出口，胡兰成的脸没有抬起，一直埋在她的膝盖上：“爱珍，爱珍，你在听我说话吗？”佘爱珍仍然不开口说话，胡兰成将脸抬起来，有些诧异地看着她。小旅馆里光线暗淡，从下面往上看，胡兰成看到佘爱珍脸颊上两道深深的皱纹，他忽然觉得自己有点像表演，好像这些年他一直在表演，他站起来，重又坐到佘爱珍身边。
佘爱珍想离开，又觉得时间太短了些，目光在室内逡巡，看到临窗的夜壶箱上放着一件皮大衣，刚才她竟然没看见，原来她一直是背对着夜壶箱站着，也可能是才进来眼睛不能适应室内光线。佘爱珍拿起皮大衣，发现是一件女式大衣，豹皮的，皮质很好。胡兰成说：“是熊剑东太太的皮衣。”佘爱珍很奇怪：“熊太太的衣服怎么在你这里？”胡兰成苦涩地笑着，最终吞吞吐吐地说出了他想说出的话：“那日，我向熊太太借钱做路费——想到日本去。我在香港不认识什么人，这段时间一直困在这里，想去日本找池田——熊太太说没钱，拿了这件皮大衣，让我托你卖掉。我，我一直不好意思开口，你那里太太小姐多有走动，也许有人会买。”
胡兰成墓，墓碑上的“幽兰”二字为
胡兰成手书
佘爱珍脸上冷得能刮下一层霜，不屑地说：“熊太太门槛算得精，不拿一分钱，倒落得个好人情，现在市道不稳，物价飞涨，这过时的旧衣服，谁买啊？我现在也是看人脸色吃饭，不比从前了。”佘爱珍足足沉默了半个时辰，才站起来说：“时候不早了，我走了——”然后从腰间掏了一张港币：“你不嫌少，就收着，现在，可不比从前了。”她将纸币扔在夜壶箱子上，胡兰成满脸通红，为自己难堪，在佘爱珍眼里，他只值一百港币。一百港币在当时的香港，也就够吃几碗面条。
佘爱珍后来也流落日本重操旧业，先贩毒品后开酒吧，与胡兰成来往几年后，各怀心事的一对男女于1954年3月正式注册结婚。他们在异国他乡无依无靠，最后才相依为命，真正地捆绑在一起。