曹操(155－220)，献帝朝丞相。字孟德，又名吉利，小名阿瞒。东汉末沛国谯(今安徽亳县)人。曹操文韬武略杰出，才干非凡，是当时着名的政治家、军事家和文学家，对东汉末期社会经济发展、政治变革和文化繁荣起到了积极的推动作用。
精通兵法传檄讨贼
曹操之父曹嵩，本姓夏侯，因被宦官曹腾收为养子而改姓。曹嵩虽官至太尉，袭封侯爵，但因为是太监养子，在社会上仍属受人歧视的“寒族”。
曹操从小很机警，有谋略权术。他酷爱读书，对经史典籍无不涉猎，尤爱研究军事着作。早在出仕之前，就广泛收集并整理了东汉以前的各家兵书，把重要内容摘录下来编成一本《兵法摘要》，并着有《孙子略解》等军事着作。正是由于他从小博览群书、钻研兵法，这便为他后来叱咤风云、谋取天下创造了条件、奠定了基础。
曹操年少时放荡不羁，不修品行，所以社会上的人都不怎么重视他，只有梁国的桥玄和南阳郡的何颐对他另眼相看，认为他与众不同。桥玄对曹操说：“天下将乱，不是着名于世的杰出人物是不能拯救的，能够安定天下的人恐怕就是你了！”
熹平三年(174)，刚满20岁的曹操被郡人举为孝廉做郎官，不久即担任了负责地方治安的洛阳北部都尉，从此步入仕途。
中平元年(184)，声势浩大的黄巾起义席卷全国，东汉统治集团惊慌失措，几乎调集了全部的武装力量对其进行镇压。曹操被任命为都骑尉，带兵镇压颍川(今河南禹县)的黄巾军。随后，又被任命为济南相。
灵帝死后，太子刘辩即位，太后临朝。奸雄董卓率兵进京，废少帝立献帝，京都大乱。曹操见董卓倒行逆施，不愿与之合作，便逃出洛阳，回到家乡陈留，组织起一支5000人的军队，准备讨伐董卓。中平六年(189)十二月，曹操传檄天下，号召诸侯共讨董卓。于是，各路诸侯云集陈留。他们推袁绍为盟主，曹操担任奋武将军。
董卓的凉州兵骁勇善战，关东军10万余人驻酸枣(今河南延津北)一带，无人敢向洛阳推进。曹操无奈，只得孤军西进，欲占据成皋。张邈派遣将领卫兹分兵跟随曹操。到荥阳汴水(今河南荥阳西南的索河)，曹操遭遇董卓将领徐荣，曹军大败，士卒死伤很多，曹操被流箭射中，危急中幸亏堂弟曹洪把自己的坐骑换给了他，才得以趁天黑逃走。
曹操兵败后，各路兵马十多万人天天饮酒欢会，不图进取。曹操见诸侯联军不能成事，就率领残军离去。
不久，青州黄巾军百万人开进兖州，杀了任城国相郑遂，转入东平。兖州太守刘岱战败被杀，鲍信与州吏万潜等人到东郡迎接曹操来当兖州牧。曹操进兵在寿张东(今山东东平西南)进击黄巾军，鲍信奋战而死，才勉强击败了黄巾军。曹操追击黄巾军直到济北，黄巾军求降，曹操接受降兵30多万，百姓100多万口，收编了其中精锐的兵士，号称“青州兵”。
智挟天子官渡决胜
诸侯联军瓦解后，曹操经过6年经营，拥有了自己的地盘和一支有较强战斗力的军队。于是，他接受谋士毛玠提出的“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略性建议。献帝建安元年(196)正月，曹操领兵到达武平(今河南鹿邑西北)，准备迎接献帝。七月，献帝回到洛阳，曹操朝见献帝后，皇帝授予他符节、黄钺，总领尚书事，卫戍京都。洛阳残破不堪，曹操劝献帝将都城迁往自己的根据地许县(今河南许昌东)，献帝不敢不从。九月，献帝自关东来到许都，任命曹操为大将军，封武平侯。从此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的政治优势。
从建安二年起，曹操利用政治上的优势，东征西讨，开始了他翦灭群雄、统一北方的战争。他先后败张绣，灭吕布，终于与北方最强大的军阀袁绍形成决战态势。
建安四年(199)四月，曹操进军到达黄河边。这时袁绍拥兵10万，准备进军攻打许都。许多将领认为不可抵挡，曹操说：“我了解袁绍的为人，他志大才疏、色厉内荏、嫉妒刻薄而缺乏威信，兵力虽多而指挥不当，将领骄横而政令不统一，土地虽广，粮食虽多，却正好成为对我的奉献。”十二月，曹军驻扎在官渡。袁绍也向官渡进军。
曹操为了避免在与袁绍决战时腹背受敌，决定先灭刘备。诸将都担心袁绍会乘机袭击许昌，曹操胸有成竹地说：“刘备是人中豪杰啊，现在不打垮他，必然成为后患。袁绍虽有远大志向，而遇事反应迟钝，一定不会动兵的。”曹操东向，败刘备、降关羽。袁绍果然没有出兵。二月，袁绍派兵攻打东郡太守刘延。四月，曹操往北救援刘延。曹操带领军队日夜兼程直奔白马，派张辽、关羽作先锋打败了敌军，斩了颜良，就此解了白马之围。
曹操与袁绍两次交战，先后杀了袁绍手下的两员名将颜良、文丑，袁绍大为震动。八月，袁军步步为营，向前推进。曹操也分营相抗，交战不利。这时曹操的兵力不足一万人，受伤的士兵又占十分之二三。袁军又逼近官渡，筑土山挖地道。曹操也在自己的营内筑土山开地道，与之对抗。面对强大的袁军攻势，曹操军粮不足，处境极为困难。这时袁绍的谋士许攸来投曹操，并献计让曹操偷袭袁军的军需重镇乌巢。曹操大喜，立即按计行事。结果乌巢被破，袁军粮草尽被焚毁，立即溃败，曹操大获全胜。官渡之战后，北方已尽入曹操的掌握之中。
封侯拜相实施屯田
曹操基本平定北方后，兵锋转而向南，结果在赤壁之战中大败。建安十六年(211)七月，曹操西征，驻潼关、渡渭水、过黄河、进长安，一路西征，连战连胜。建安十八年(213)正月，曹军进军濡须口，攻破孙权在长江西岸的军营，俘获孙权的都督公孙阳。四月，曹操回邺城。五月初十日，汉献帝派御史大夫郗虑手持符节、策书封曹操为魏公。建安十九年(214)三月，献帝把魏公曹操的地位升到诸侯王之上，改授他金质玺印、红色绶带、远游冠。
建安二十年(215)春正月，献帝立曹操的二女儿为皇后。三月，曹操西征张鲁，到达陈仓。五月，曹操攻破河池。九月，献帝命令曹操可以秉承皇上旨意封立诸侯、任命太守和国相。建安二十一年五月，天子晋封曹操为魏王，还封他的女儿为公主，并赐给她汤沐邑。
曹操作为一代名相，不愧为一位着名的军事家。同时，在恢复经济、发展农业方面也有重要贡献。
东汉末年，朝政败坏，民不聊生，军阀混战，百姓流离失所，大片土地荒芜，生产力受到极大破坏，全国发生严重的灾荒。面对这种残酷的现实，曹操力图恢复经济。定都许昌的当年，曹操采纳了枣祗、韩浩关于屯田的建议，立即着手在许都附近实行屯田。在镇压黄巾农民起义的过程中，曹操又获得了大批的劳动力和耕牛、农具，这为他实施大规模屯田创造了条件。
曹操屯田分为军屯和民屯两种，军屯按原来建制，由军官直接督领，大司农派官协助。民屯也同军屯一样，实行军事编制，以屯为单位，每屯50人，由屯司马督领。在屯田过程中，官府把一些无主的土地贷给流亡的农民耕种，所得谷物官民按比例分成。实行屯田一年就得谷100万斗，既安定了百姓生活，也解决了严重的军粮问题。
为了军事和经济的需要，曹操督促农民垦辟荒地，兴修水利，发展生产。他们先后开凿了平虏渠、泉州渠和新河(在今天津南、北)，在中原地区和黄河流域开通或整修了利曹渠、九龙渠、成国渠、睢阳渠、讨虏渠等，所修陂塘也很多。伴随着农业生产的发展，手工业和商业也有很大的起色。
改革政治任人唯贤
作为中国历史上杰出的政治家，曹操对东汉以来只重门第、德行，不重真才实学的选举制度的危害深有认识。他大胆地变革官制，加强法制，提倡唯才是举。
首先，曹操对东汉的官制进行了改革，建立了以丞相为首的台阁制，消除了中央权移宦官、外戚，地方权移州牧的弊端。建安十三年(208)，曹操任丞相，他在丞相之下设有东曹、西曹(后省)、法曹等几个部门，东曹掌选官。这种设置，是列曹尚书由内廷转到外朝，由少府属下转为丞相属下的开端，是中央官制的重要改革。中央的军事权也归丞相掌握。曹操设置了两种军职，以掌握内外诸军。一种是中领军和中护军，都是丞相府的属官。他们分掌禁兵，有效地防止了东汉内廷事变的重演；另一种是四征将军，即征东、征西、征南、征北，皆掌征伐。同时，曹操又提高了偏裨杂号将军的地位，分掌四个方面的征伐大权，直属于丞相。从此，大将军之号虽在，但名同虚设。另外，曹操对地方的官制也进行了一系列改革。
在用人方面，曹操彻底打破了世俗的门第观念，坚持唯才是举、唯贤是用的方针。他曾三次下令求贤，明确表示：只要有治理国家、指挥军队的才能，不论出身高低、名声好坏，一概任用。
曹操手下的几位重要谋士，如荀彧、郭嘉、满宠等皆出身寒门，有的仅当过郡县小吏，曹操破格提拔他们担任要职，参与军国大事。曹操手下的几位能征善战的名将，如于禁、乐进拔自行伍，张辽、张合、徐晃、庞德四人还取自败亡之敌方。原属董卓系统的军阀张绣，曾和曹操多次交战，在一次战斗中还杀死了曹操的长子曹昂，最后他降曹，曹操知他具有指挥作战的才干，便不念旧恶，任命他为扬武将军。就连替袁绍作讨曹檄文、骂过曹操祖宗三代的陈琳，也被曹操留在身边掌管文书，充分体现了一位政治家的宽宏大度。
曹操十分重视法治。他认为：“刑法关系到百姓的性命，而我们军中掌管刑狱的人有的不称职，把三军死生的大事委任给他们，我非常担心。应该选拔通晓法令事理之人，让他们掌管刑法。”于是设置管理刑狱的理曹掾属。贾逵为豫州刺史，两千石以下官吏犯法者，全被他奏免。曹操把这种事情公布，要各地遵照执行。
在处理与少数民族的关系问题上，曹操也有独特之处。建安十九年(212)，安定太守毋丘兴将要赴任。曹操告诫他：“羌人、胡人想要和内地交往，应当让他们派人来，切记不要派人去。善良的人难以找到，不好的人势必会教唆羌、胡人提出不合理的要求，以便从中自己谋利；我们不答应就会使异族失望，答应了，就会对我们不利。”毋丘兴到达安定郡后，却派校尉范陵到羌人那里，范陵果然教唆羌人，叫他们请求让自己当属国都尉。曹操说：“我早已料到会是这样的。我不是圣人，只是我经历的事多点罢了。”
擅杀后妃诛除异己
曹操自从迎接献帝入许都，再加上南征北战，功高盖世，因而逐渐大权在握，专横朝政。他诬陷太尉杨彪私通袁术，将他关押狱中。议郎赵彦恨曹操专横，上书弹劾，结果被曹操杀害。车骑将军董承见曹操专横日甚，于是暗地使人致书刘备，使刘备作外援，自己为内应，同时又与吴子兰、王子服等暗地安排，日夜筹备。谁知事机不密，竟为曹操所探知，立即遣派兵吏把董承等一齐拿下，拘押狱中。献帝的董贵人是董承的女儿，曹操竟不顾献帝的一再乞求，命人将董贵人拖出宫外勒死。董承、吴子兰、王子服等被一并斩首，并诛灭三族。
董贵人遇害后，伏皇后心内不安，于是给其父伏完写信，历数曹操之罪行，希望他伺隙密图。伏完虽授职辅国将军，却是性甘恬退，不愿与曹操争权，所以接得伏后书信，始终未发。曹操封为魏公时，伏完已死了三四年了。不料伏后的书信，竟被伏家怨仆偷献给曹操，曹操不禁大怒，立刻派华歆入宫捉拿伏后。伏后躲入复壁间，竟被华歆揪出。伏后头发散乱，光着双脚，哭着对献帝说道：“陛下竟然不能救我活命么？”献帝呜咽道：“我也不知能活到何时！”又对郗虑道：“郗公！天下真的有这种事吗？”华歆不由分说，竟然将伏后及其二皇子一齐鸩杀，后又诛死伏氏家族达数百人。
尚书崔琰为人极为正直，做事亦是不偏不倚，他曾荐举钜鹿人杨训为丞相属掾。当曹操自汉中归朝，群吏议封曹操为王，杨训更是发表称颂，语言备极阿谀。崔琰览表十分不悦，即写信责备杨训道：“看了你所写之表，可见你很善于侍奉之道，真是合于时势啊！不久应当有变！”曹操晋爵魏王后，探知崔琰书信之语，说是“不久应当有变”为怨谤之语，于是收捕崔琰下狱，罚充徒隶。
一日，曹操登铜雀台玩赏，望见曹植之妻乘车出游，满身衣绣，装饰得非常艳丽，心下不禁愤恨，便不再玩赏而归家，随后竟逼曹植之妻自尽。因为曹植之妻是崔琰哥哥的女儿，曹操又迁怒于崔琰，也将崔琰赐死。东曹掾毛玢，有感于崔琰无辜被杀，作文哀吊，也被逮捕下狱，幸亏同僚为其申诉，才得以释放，被免官遣回故里。
文学领袖毁誉参半
曹操除了是当时第一流的政治家和军事家，又是第一流的文学家和诗人。史书上说他“登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章”。他曾于戎马倥偬中写下了大量诗篇，是建安文学的领袖人物。
从现在保留下来的曹操少数诗篇可以看出，他的诗苍凉雄建，才气纵横。五言诗中着名的有《蒿里行》，是描述东汉末年军阀混战、连年兵甲不解、生灵涂炭的情况。有诗句曰：“铠甲生虮虱，万姓以死亡；白骨露于野，千里无鸡鸣；生民百遗一，念之断人肠。”四言诗中着名的有《步出夏门行》，是建安十二年(207)北击乌桓，路过碣石山(今河北昌黎县)时所作。第一篇是“艳”，下分四章。第四章《龟虽寿》有诗句曰：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”《短歌行》也很有名，有诗句曰：“月明星稀，乌鹊南飞；绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深；周公吐哺，天下归心。”
曹操的诗多借乐府旧题抒发自己的政治情怀，气魄雄伟、慷慨悲凉，为传世之作。他的儿子曹丕、曹植和他的幕僚王粲等人均受其影响，成为建安文学的代表人物。
建安二十五年(220)正月，曹操戴着汉丞相的头衔在洛阳病逝，享年66岁。谥号“武王”。