元澄(467－519)，本名拓跋澄，字道镜，北魏孝文帝时宰辅。支持孝文帝改革，促进了中原民族的融合，对中华文明的发展做出重要贡献。
少年挂帅初露锋芒
元澄的祖父是太武帝拓跋焘的长子——景穆太子拓跋晃，因过早逝世而未登上皇位；他的父亲是任城康王拓跋云，曾都督中外诸军事，后死于雍州刺史任上。
元澄出生时他的祖先已经统一了北方，实现了对中原的稳定统治，少数民族与汉族中原文化也处在缓慢的对抗、碰撞与交融之中。也就在元澄出生那一年，文成帝的皇后——冯太后临朝听政，开始了她对北魏朝政长达24年的控制。这位出身汉族的女主粗通文墨，生性严明，颇具革除时弊的魄力与决心。她大量引用汉族士人，让他们制定法令，按中原政权以儒教古训为传统的模式建立起一套礼仪制度；她崇尚儒家文化，执政后便马上下令在全国各郡设置太学，选当地大族子弟入学，以复兴儒教；她还下令设立皇宗学，让皇族子弟入学读书；用《劝诫歌》、《皇诰》等书向孝文帝及鲜卑贵族灌输儒教观念。因而，幼儿和少年时期的元澄接受了不少汉族文化知识，加上他勤奋好学，聪明灵悟，除了善于吟诵诗文外，还能言善辩，往往令大人们啧啧赞叹。
太和五年(481)，14岁的元澄因父亲的去世承袭父爵，成了一位少年王爷。当时，与他同岁的元宏恰巧当了皇帝，他经常亲切地称元澄为“任城”，并让他随自己南征北战。太和九年(485)十二月，漠北大草原的柔然又贸然入侵北魏边境。为了消除边境的威胁，保卫边疆，孝文帝任命元澄为使持节、都督北讨诸军进行讨伐。柔然在北魏大军威慑下，仓皇北逃，元澄取得他仕途中的第一个胜利。
除掉北方强敌，解除边境威胁后，西南又发生了叛乱。这年，梁州的氐人又起来造反。朝廷便让首战告捷的元澄转任征南大将军，都督梁、益、荆三州诸军事，并担任梁州刺史，并且还受到了太后的亲自召见。元澄来到梁州，深入民间，考察当地氐羌人的风俗习性，采用了以招降为主的怀柔之道。他上表朝廷让这些凶狡的氐帅做地方官吏。他让仲显做循城镇副将，杨卜做广业郡的太守，叱盘做固道镇副将，其余的氐族首领，也量其才能而任用，奖赏归附者，严厉打击诛杀违命不从者。没过多久，等元澄回京时，仇池一带已安定下来，西南各族也都归顺了朝廷，那里的人民安居乐业，传诵着少年刺史元澄的美名。
元澄回朝后，朝廷对他平定叛乱的功劳加以奖赏，加侍中，随后转任征东大将军，并开府，任徐州刺史。由于他治理有方，不仅在当地深得民心，而且在朝廷也有了一定的声望。
有一次，元澄到京城上朝，孝文帝事后专门将他留了下来，两人谈论历史古今人物，十分融洽、投机。元宏将元澄与子产相比，元澄坦然地说：“子产的政道合乎当时，美名流传史册，这不是平庸的我所能相比的。依我之见，陛下如今固然广有国土，但天下仍未统一，江南还控于异姓之手，这时我们只能来慑服他们而不能采用礼治；暂时还应使用子产的办法，等到天下大同，再以王道教化黎民。”元澄这番议论使正计划改革，却苦于无人知晓他的想法的孝文帝龙颜大悦。于是，孝文帝决心重用元澄来帮助自己完成改革大业。元澄很快被征为中书令，后改授尚书令，处于一人之下、万人之上。
深受重任拥护迁都
迁都，是孝文帝改革的一个重要环节。当时北魏的首都还在平城，它地处边陲，不是水土丰饶之地，不便控御北方而统一全国。随着人口的增加，再加上交通不便，从外地运粮很难，使得本来就很少的物质供应更显得紧张。与此同时，南方中原大地上发达的经济和高度的文明是最吸引孝文帝的，所以迁都就成了他改革成功的基础和必要前提，因而必须慎重而周全地策划迁都大事。
鲜卑的王公贵族在平城一带已盘根错节，安居立业，迁都是很难令他们接受的。由于迁都阻力很大，于是孝文帝精心设计了一个“外示南讨，意在谋迁”的计策。
首先，他按照惯例，召集群臣在明堂占卜。太常卿王谌亲自占卜，得了个《革》卦。孝文帝说这正是顺应天时，符合人意的卦象。群臣虽然不愿南伐，却没有一人敢提出异议。元澄憨直，也不理解孝文帝的真正意图，于是站出来表示反对。孝文帝见他不理解自己的意思，也不好点明，只好将其训斥一番，君臣不欢而散。
孝文帝起驾回宫之后，又召元澄入宫。还没等元澄走上台阶，孝文帝便远远地对他解释说：“因为怕众人纷纷进言，所以假装生气以震慑文武百官。”同时，又斥退左右，悄悄地向元澄说明了假意南征，实为迁都的计策，并征求他的意见。听完孝文帝一番肺腑之言，元澄才领悟了这位君王的志向与苦衷，他十分赞同迁都的主张。孝文帝很欣慰他的想法会得到元澄的理解与支持，但他随之又担心这样会引起北人的惊慌。元澄转过来又鼓励孝文帝说：“这既然是一件非常之事，就不必让常人知道，应当采取非常手段。只要陛下圣心坚定不移，料别人也不敢反对。”孝文帝一听这话，龙心大悦，将元澄视为自己的子房并决定按计划行事。
太和十七年(493)七月，孝文帝率步骑30万向南进发。一路连绵阴雨，到了洛阳以后，大雨还是不停，孝文帝依然下令六军继续向南。孝文帝身着戎装，手执鞭子，御马而出。六军将士都不愿意南伐，大臣们纷纷在孝文帝马前跪下，劝谏停止南征，孝文帝不听，下令继续南征。
安定王元休、任城王元澄等也出来一边哭泣一边劝谏。孝文帝认为时机已经成熟，可以公开提出迁都之事了，便对群臣说：“今天劳师动众而没有结果，日后肯定会被后人耻笑。如果不南征，就迁都洛阳，二者选择其一，同意迁都的请站在左边，不欲迁都的请站在右边。”元澄马上站在了左边，其它人一看也纷纷站在了元澄的一边。
迁都大计定下之后，令孝文帝不放心的是在平城还有许多留守的鲜卑贵族和百官，还须要做广泛深入的说服动员工作，才能使大家接受迁都主张，顺利实现迁都大计。于是，他决定派任城王元澄回平城，让他去说服那里的官员同意迁都洛阳。
元澄宣布迁都的诏令后，果然引起了大家的恐慌。元澄便充分施展其辩才，引经据典，将迁都的道理向大家逐一说明，众人这才平静下来，并表示愿意从命迁都。事情完后，元澄担心孝文帝着急，便马上兼程回洛阳汇报。孝文帝果然等不及，已经到了滑台，在那里孝文帝听了元澄的汇报，十分高兴，说：“如果没有任城，朕的事业便不会成功！”不久，元澄被任命为吏部尚书。
493年，孝文帝将都城从平城迁到洛阳，并又留命元澄选拔旧臣。他本着量才录用，公正合理的原则从几万名冗官繁吏中选出了一批比较优秀的官员，并按优劣程度分为三等，以便任用于新都的职官体系中。而这些旧都官吏无论是否被任用，都毫无怨言接受了安排。元澄本人也马上兼职尚书右仆射。
带病平叛稳定时局
太和二十年，以恒州刺史穆泰为首的一大批反对迁都及汉化改革的鲜卑贵族，企图拥立喜爱平城的皇太子元恂谋反。十二月，元恂趁孝文帝游幸嵩山，企图率众归平城，事情败露后，被削为庶人。随后，穆泰在恒州谋反，推朔州刺史阳平王元颐为主，不料元颐却向朝廷报告了这个机密。此时元澄正卧病在家，孝文帝将元澄召至凝闲堂，说明了原委，并决定派他负责征讨。元澄赶忙表态，并且以生命担保一定消灭穆泰。
元澄立即动身前往雁门，听说穆泰已经掌握重兵西奔阳平后，元澄下令部队全速推进。当时右丞岳斌主张召集并肆的部队，然后再慢慢出动。元澄却认为只有迅速去镇平他们，才可以安定民心。于是下令从几条道路一齐进发，打算出其不意，一举歼灭。他同时又派遣治书侍御史李焕先单车入城。突然到来的李焕向穆泰周围的人晓以祸福，劝诱投降，于是叛党离心，都站到了朝廷军队一边。穆泰见形势不妙，准备破釜沉舟，突围出城，结果被李焕擒拿。元澄也接着赶到，安抚民众，惩治参与谋叛者。将钜鹿公陆睿、安乐侯元隆等百余人都抓起来，投入了大牢。孝文帝看完元澄写来的表状之后大喜，召集公卿以下官员，让他们传阅元澄的表文，并让元澄做了正尚书。
太和二十三年(499)正月，南齐大将陈显达率军进攻沔北，身患重病的孝文帝仍坚决亲率大军前往迎敌。临出发前，他在清徽堂会见元澄，并下诏对他委以大事。元澄听说此言，不禁潸然泪下，他答应孝文帝要竭尽股肱之力，死而后已。四月，孝文帝病逝于行军途中。元澄接受遗诏，与彭城王元勰秘密商议，为稳定政局决定暂不发丧。一面命人奉诏召太子，一面密报留守洛阳的于烈注意消除一切不安定因素。
获罪遭贬不忘平南
孝文帝驾崩时安排的辅政大臣共有六位，除了元澄等四位皇族成员外，还有汉族人士吏部尚书宋弁、尚书令王肃。王肃本来是南齐人，孝文帝太和十七年(493)，由于其父兄都被杀害，所以从建康来投奔北魏。孝文帝见到王肃，很快便为他的才能智识所折服，大有玄德之遇到孔明的感觉。虽然元澄在他的改革活动中立有大功，但孝文帝依旧让王肃做了宰辅(尚书令)，居于元澄之上。元澄对此心中非常不满，并时常对人说起。
宣武帝元恪即位的景明元年(500)正月，南齐豫州刺史裴叔业以寿春内附。四月，彭城王元勰与王肃带兵前去攻打，沿淮而上，逼降寿春的南齐大将陈伯水等人。王肃等人凯旋而归，不料，降兵严叔懋报告说，尚书令王肃遣孔思达私通南齐皇帝萧宝卷，试图反叛。不经调查的元澄立即将王肃以谋反之罪囚禁起来。事后查明，严叔懋是在诬告，王肃也随即被释放。首辅六人中的咸阳王元禧、北海王元详平日擅权不法，贪聚财物，此时又对元澄投井下石，弹劾他擅自囚禁宰辅。无奈之下，元澄只好辞官回家了。后来，朝廷又改授他为安西将军、雍州刺史。
元澄虽身任州官，但仍心系朝廷，始终关心着元魏的安危。他时刻铭记孝文帝的遗言，渴望早日完成孝文帝平定江南，行儒教于天下的未竟之业。
景明三年(502)，齐末主肖宝融被梁武帝萧衍杀死，他16岁的弟弟萧宝夤来到寿春投靠北魏。扬州刺史元澄得知后，亲自以车马侍卫迎接这个落难的南齐贵族，并按丧兄之制，让他祭奠亲人，元澄亲率百官赴吊，让肖宝夤感激涕零。不久，元澄派辅国将军成兴赶走了入侵夷陵戍的南梁大将张嚣之。元澄令军队乘胜追击，又派奇道显攻取了萧衍的阴山戍，不仅斩了戍主龙骧将军、都亭侯梅兴祖，而且还斩了梁的宁朔将军、关内侯吴道爽。在元澄的请求下，宣武帝决定南伐，他调动冀、定、瀛、相、并、济六州兵马共2万人，马1500匹，在中秋时汇集淮南，与寿阳的3万兵士一道，由元澄全权统领，向南进发。
元澄不仅精于政道，还懂兵法战略。他联合东扬州刺史萧宝夤、江州刺史陈伯之，协同作战，全盘布置，根据不同的地理特征，采取不同的作战方法。他派遣统军傅竖眼、王神念等依次逼进大砚、东关、九山、淮陵。不久，王神念先攻克了关要、侨颖川二城，斩军主费尼。元澄又派遣统军党法宗、傅竖眼先后攻克白塔、牵城、焦城、淮陵，擒获萧衍的徐州刺史司马明素，斩杀徐州长史潘伯邻。其余各路敌将都弃城溃逃，南伐取得了巨大的胜利。身在洛阳的宣武帝得到报告后，龙颜大喜，下诏对元澄又是一番嘉奖。
正始元年(504)，魏、梁在钟离大战，元澄虽始尝胜果，俘获萧衍冠军将军张惠绍、游击将军殷暹、龙骧将军张景仁及其屯骑校尉史文渊等27名将官，然而天降暴雨，淮水涨满，元澄无奈引归寿春，狼狈还州，兵士死伤4000余人。元澄以指挥失利向宣武帝引咎辞职，未被答应。后朝廷有关机构以元澄兵败，剥夺其开府资格，给他降职三级的处分。这时，萧衍有信要求换回他的冠军将军张惠绍，元澄表示反对，但尚书令元嘉还是将其放了回去。在此后的时间里，张惠绍果然如元澄所担心的那样又来寇掠。大家想起元澄远见卓识的话，但为时已晚。
尽力匡辅无力回天
延昌四年(515)正月，宣武帝病卒。继位的孝明帝年仅5岁，而高肇却在外拥兵自重，政局极不稳定。领军于忠、侍中崔光等建议让素有声望的元澄担任尚书令，于是，元澄在国家危难之际，再度出山担任宰辅。
孝明帝元诩即位，他的母亲胡氏在宗室诸王拥戴下临朝听政，人们称之为“灵太后”。灵太后不久便专权独断，完全以皇帝的身份处理朝政。元澄虽居宰相之职，但已无回天之术，只能尽自己最大的努力在各个方面进行改革。
首先，元澄针对宣武帝正始末年百官晋升一级，但刺史、郡守、县令却不能享受此待遇一事向灵太后提出异议。灵太后以前朝之事不准再提为由加以拒绝。元澄并不善罢甘休，再次奏明太后，作为君主应善于纳谏，有不正确的要及时纠正。随后，他奏上《皇诰宗制》及《训诂》各一卷，想让灵太后充分认识劝戒的裨益。灵太后接到这奏章让百官讨论，终因百官意见不一而没有实施这一举措。
当时，四中郎将兵少力寡，保卫京师则略显薄弱，于是元澄建议以东中郎将带管荥阳郡，南中郎将带管鲁阳郡，西中郎将带管恒农郡，北中郎将带管河内郡，并选二品或三品称得上亲贤的官员担任负责人，只有到危急关头才能出动。灵太后开始想听从这个建议，但因反对者的阻挠被搁了下来，虽然元澄后来又再三请求，但最终未被采纳。
自从孝文帝迁都洛阳并深入推行汉化后，鲜卑族原来的北方重镇地位逐渐降低，镇守兵将的身份也日趋卑微，镇将的选拔更是不受朝廷重视。元澄担心边贼会乘虚进入魏境，造成严重的后果。于是他建议太后要认真选拔重镇将帅，让他们大修城防，积极做好战备工作。可是灵太后又一次忽视了他的意见。后来，边境少数民族入侵，一直打到平城，镇将叛逃，入侵的敌兵甚至践踏了魏室山陵。这时大家才想起元澄的忠告，可惜后悔晚矣。
灵太后主持下的北魏政权，政局混乱，官僚腐败，贵族们竞相奢侈，太后自己又热衷于佛事，经常大兴土木，修建无数的寺庙，除了京师中的永宁寺、太上公寺之外，还在外州各造五级佛塔；又频繁举办各种斋会，赏钱动辄数万。百姓劳役沉重，国家财政吃紧，元澄对此忧心不已。于是又上奏太后，先是讲明与南朝关系，说明取外先要内强，图人先要自备的道理，强调要澄清吏治，促进经济，搞好防备，集中一切财力、物力治理国家，然后他又讲大兴土木之害，劝戒太后要积蓄财力。
神龟二年，朝廷的太常卿占卜说“有相死”，还有人梦到任城王元澄家墙毁垣断。不久，53岁的元澄逝世。灵太后除了大量赐丧物之外，还特加殊礼，并亲自送元澄的灵柩到郊外，扶棺悲哭，哀恸左右，文武百官也都哀叹不已。