高欢(496－547)，北魏孝武帝朝、东魏孝静帝朝为相。原籍渤海郡蓨县(今河北景县)人。世居怀朔镇，为兵户，是鲜卑化的汉人。高欢为相16年，调和紧张的民族关系，缓和统治集团的内部矛盾，为北齐的创立奠定了基础。
广交豪杰拥兵自重
年轻时的高欢，不仅目光精湛、仪表堂堂，而且性格深沉、轻财重士，所以当时的豪侠都十分推崇他。辽西镇将段长常也对他说：“你有济世之才，终不会空度此生。”还把自己儿孙的将来托付给高欢。
一次高欢去洛阳回来，便将家产全部变卖以结交豪杰。亲戚对他的举动感到很奇怪，他却说：“我这次去洛阳，见羽林军纵火焚烧领军张彝的住宅，朝廷却因害怕发生动乱，对此不闻不问。从这件事就可以知道以后将要发生什么事了，身外之财还能守得住吗？”从此之后，高欢便立志要平定天下。
北魏孝昌元年(525)，柔玄镇人杜洛周在上谷造反，高欢与一些志同道合的朋友投奔了他。但时过不久，高欢就不满意杜洛周的行为，于是他不辞而别投奔了葛荣。不久，他又归降了尔朱荣。尔朱荣见高欢举止不凡，便与他密谈，高欢便劝尔朱荣乘乱兴兵，以图霸业，尔朱荣也深以为是。
尔朱荣已经视高欢为自己的亲信。尔朱荣进入洛阳杀了灵太后，就想自己称帝，高欢想阻止但又怕他不听，于是就请用铸像之法占卜吉凶，结果不利，尔朱荣只好打消了篡位的念头。
有一次，尔朱荣问手下人：“假如有朝一日没了我，谁可以主持军队？”大家都说是尔朱兆，尔朱荣却说：“只有高欢一个人可以代替我。”他告诫儿子尔朱兆说：“你绝不是高欢的对手，也将被他儿子所挟持。”为了排挤高欢，尔朱荣就让高欢去担任晋州刺史。没过多久，尔朱荣就被孝庄帝杀了。
尔朱兆命高欢和自己一起起兵赴洛阳，高欢找了一个借口没有随尔朱兆去洛阳。事后，他对人说：“现在尔朱兆已经是国家的叛逆了，他的命令我不能再听了。”此后，尔朱家族各自拥兵为暴，百姓纷纷起义。此间，六镇起义虽被镇压下去，但20多万流民聚在一起，暴动随时可能发生。尔朱兆为此忧心忡忡，便与高欢商量。高欢此时正想利用流民建立一支自己的生力军，便劝尔朱兆选一个亲信将领统帅这批流民。尔朱兆认为这是个好办法，但又不知让谁担任他的首领。贺拔允在旁插嘴说：“高欢可当此任。”高欢闻听此言，假装大怒，一拳把贺拔允的牙齿打落。尔朱兆见此，便以为高欢确实忠诚于他，于是就让高欢去统领流民。得了这批流民，高欢更是如虎添翼，尔朱兆对他也动弹不得了。
控制朝政奠基北齐
不久，高欢率军进入山东，他养士缮军，禁兵侵掠，深得百姓拥护。此后，高欢兵威大振，所向披靡。没过多久，他就与尔朱兆公开决裂。北魏普泰二年(532)四月，高欢进入洛阳，杀节闵帝，另立平阳王元修为孝武帝。同年，孝武帝晋高欢为大丞相、柱国大将军、太师。高欢至此取得了北魏一切军政大权，孝武帝实际只是一个傀儡皇帝。不久，高欢又任大丞相、天柱大将军、太师，世袭定州刺史，增封并前15万户。高欢辞天柱大将军，减户5万。
同年七月，高欢率师北伐尔朱兆，并于第二年正月，利用尔朱军岁首宴会的机会，大破尔朱兆。尔朱兆走投无路，自缢身亡。高欢用厚礼埋葬了他。在此期间，孝武帝与高欢的矛盾逐渐公开化。不久，君臣之间便兵戈相见，孝武帝当然不是高欢的对手。天平元年(534)，孝武帝逃向关中，投靠宇文泰。高欢另立年仅11岁的元善见为东魏孝静帝，从此北魏分为东西两国。高欢把首都从洛阳迁到邺，史称东魏，高欢控制朝政，掌握大权。
东、西魏之间屡生事端。高欢既要平定内部叛乱，又要对付边疆少数民族的侵扰，因此数年间，他东征西讨，疲于奔命。武定四年(546)，高欢终于病倒在西征途中。
高欢回到晋阳后，世子高澄一直侍奉左右。高欢见高澄总是面带忧色，有一天就问道：“你整天忧心忡忡，恐怕不只是因为我的病吧？”高澄没有说话。高欢又问：“你是不是在担心侯景会叛变？”高澄实话实说：“是。”于是，高欢就将自己对侯景的看法及身后的安排全部告诉了高澄。他说：“侯景经南14年，根深蒂固，不是你所能驾御得了的。我死之后，能够对付侯景的只有慕容绍宗，但我却没有重用他。这是因为我想把他留给你，今后你一定要对他深加殊礼，他因感激你的恩遇，一定会为你所用。”后来，侯景叛乱，高澄果然派慕容绍宗打败了侯景。
武定五年(547)正月朔，日蚀，高欢说：“日蚀难道是因为我吗？我亦何恨。”当天，高欢死于晋阳，时年52岁。赠假黄钺、使持节、相国、都督中外诸军事、齐王玺绂，兼备九锡殊礼，谥“献武王”。550年，其子高洋称帝，建立北齐，追崇其为献武帝，庙号太祖，陵曰义平。天统元年(565)，改谥神武皇帝，庙号“高祖”。