宇文泰(507－551)，字黑獭，自西魏建立之时起，一直官居丞相，总揽朝政，为西魏政权的实际执掌者，懂兵法，知人善任，治国有方，为其子建立北周奠定了基础。
生性不凡武功起家
宇文泰还未出生时，他的母亲做梦梦见自己抱着儿子升上天空，但未及顶便止住了。王氏醒来后把梦境告诉了其夫宇文肱，宇文肱闻之大喜过望，认为即使未到顶也是富贵至极。等到宇文泰长大，他身高体健，须美发长，面有紫光，颇有将相之貌，少有大度，轻财好施，喜欢结交贤士，志向高远，不同凡人。
北魏末年，六镇起义爆发，年轻的宇文泰随父宇文肱参加了鲜于修礼的起义。不久，鲜于修礼为葛荣所杀，宇文泰又成为葛荣的部下。宇文泰认为葛荣终将难成大事，于是偷偷地准备和几个兄弟逃走。不料计划尚未实施，尔朱荣杀死了葛荣并取而代之。尔朱荣早就注意到宇文兄弟与众不同，担心智勇双全的宇文兄弟会成为自己的隐患，不久就找了个罪名杀害了宇文泰的三哥洛生，还想进一步加害宇文泰。宇文泰面临险境，把丧兄之悲痛藏于心底，向尔朱荣慷慨陈词，不仅打消了尔朱荣担心他造反的疑虑和杀人的念头，而且使尔朱荣壮其言，从此对宇文泰敬重有加。后来，宇文泰在贺拔岳手下当部将，两个私交甚好，颇得贺拔岳的赏识和重用。
北魏永熙三年(534)二月，军阀侯莫陈悦以商洽整编部队为名，将贺拔岳骗至驻地并杀死，导致贺部一下子出现了群龙无首的局面。后来，大家一致将宇文泰举为首领。
同年，北魏孝武帝元修与丞相高欢的矛盾激化。宇文泰乘机率部迎接元修进入长安，北魏从此分裂为东魏、西魏两个政权。进入长安的元修以宇文泰有功，任命宇文泰为西魏最高统帅、雍州刺史、尚书令，总揽朝中政治、军事大权。从此，宇文泰开始了辅佐天子、号令天下的权臣生涯。
戎马生涯治军有方
西魏政权刚一建立就面临着严峻的形势，东有高欢把持的东魏，南有萧梁政权，北部还有蛮族及柔然、突厥等少数民族的侵扰。为了消除劣势，为了巩固政权，宇文泰不得不依靠军事力量。
西魏大统三年(537)，高欢率23万大军进攻西魏。当时，关中正处于天灾之中，百姓饥饿不堪，宇文泰所统领的直属部队人数不到1万人，实力大大逊于东魏。宇文泰深知此时经过长途奔袭的东魏军已是疲惫之师，又因士卒均不愿渡河而战，士气低下，所以他主动出击，大军突至距东魏军队仅仅60里的地方，手下将领无不捏着一把冷汗。宇文泰为鼓励士气，对手下将士们进行了一次“高欢军远征，必定惨败”的演说。为了进一步了解敌情，宇文泰派士兵乔装成东魏军人，潜入东魏大营探听虚实。不久，双方大战于潼关以西的沙苑，东魏军队大败，丧失士卒8万人，遗弃的铠甲和武器达18万件之多。宇文泰乘胜占据了东魏的河南诸郡。
三年后，东、西魏再次大战。高欢大举围攻西魏军于玉壁，遭到守将韦孝宽的全力抵抗，以致久攻不下，损失惨重，七八万人或战死或病死，几乎消耗殆尽。高欢也在作战中一病不起，于第二年初病死。战斗结束后，宇文泰重重褒奖并提拔了韦孝宽。
在连年征战中，宇文泰总是身先士卒，奖罚严明，而且不贪一己之私，对将领厚爱有加，因此在危难之时总有人冒死相救。当宇文泰接收侯莫陈悦的仓库时，里面的金银财宝堆积如山，宇文泰却分毫不取，全部赏赐给了手下的将领和士卒。宇文泰还处罚了一个偷拿银瓮的亲兵，又将银瓮打碎，分赐给了将士。他将拼死保卫自己却从不表功的一个亲兵，视为儿子。
此时的西魏，饥荒仍十分严重，又经连年征战，社会凋弊动荡。恢复和发展经济成为社会安定、保证战备需要的关键。宇文泰恢复了已被破坏的均田制，使得农民又获得了梦寐以求的土地，获得了休养生息的机会，大大发挥了他们的劳动积极性。同时，宇文泰还放宽了缴纳田租的条件，即丰年全赋，中等之年折半，灾年则为丰年的三分之一。大统十六年(550)，西魏又规定：从条件较好的多丁户中挑选身强力壮的人当兵，并免除他们的租调和徭役负担；在征发徭役时，不使贫户服过重的徭役及到边远地方去戍卫，不准使富户减轻徭役和就近戍卫。
建立府兵制度是宇文泰军事改革的重要措施：中央军事机构设置八个柱国大将军，每个柱国大将军各统领两个大将军，一个大将军统领两个开府将军，一个开府为一军，每军人数在2000人以上。开府下面的军官设仪司、都督等，构成完整的指挥、训练体系。军士由各级领导统率，另立户籍，与民户分开，不担负其他赋役。这样一来，军队的战斗力明显增加，军人也能集中精力投入战斗。宇文泰还吸收汉族的地主武装以缓和阶级矛盾，同时把分散的乡兵纳入朝廷的军事管辖范围，使其成为国家统一武装的一部分。府兵制的建立，不仅改变了东汉末年以来封建势力割据的局面，而且大大强化了西魏统治的权力基础。直到唐玄宗天宝年间，府兵制一直被各朝所采用。
勤修内政知人善任
宇文泰虽是一个以武功起家的丞相，但在管理内政和吏治方面却是很有一套治国韬略。
西魏大统元年(535)，宇文泰颁布了“二十四条”新制，后来又增加到36条，统一称为“中兴永式”。主要内容包括：严禁贪污、裁减官员；设立闾正族正、保长；实行屯田；规定计账法(预算次年徭役的概数)和建立户籍制度等。这些法令，不仅打击了贪官污吏，使朝政趋于清明，而且促进了经济的持续发展。
大统七年(541)，宇文泰又颁布了深受群众欢迎的“六条”诏书：一是“先清心”，即要求所有官员清心寡欲，不存私心；二是“敦教化”，即严格推行道德教育；三是“尽地利”，即推广农业，扩大田地面积，种田养蚕；四是“擢贤良”，即摒弃门阀制度，选才“不限资荫，唯在得人”，五是“恤狱讼”，即严禁酷刑，不冤枉善良；六是“均赋役”，即公平劳役和赋税。西魏废帝二年(552)，宇文泰又将腐刑废除。
泰州刺史王超世是宇文泰的内兄，因放纵贪财而被宇文泰处死。相反，对于那些奉公守法、清廉做官、为民出力的官员，宇文泰总是大加褒扬。如河北(今山西平陆)郡守裴侠爱民如子，深得百姓拥戴，宇文泰对他也备加赞赏。有一次，全国各州的官员前来谒见宇文泰，宇文泰乘机叫裴侠站出来称赞一番，还叫各官员中认为和他一样的站出来，官员们面面相觑，纷纷低下头，无人敢应答。从此，为官清正的裴侠从这以后有了一个雅号——“独立君”。
废除门阀制，任人唯贤，不看重门第，是宇文泰任用官员的原则。随着政治视野逐步开阔，民族意识逐步淡化，宇文泰比较注重起用汉族官吏，像他手下的高级文官苏绰、卢辫，武将赵贵、李弼、杨忠、王雄等，都是汉人。其中，宇文泰对苏绰的赏识与任用历来被传为佳话。
苏绰出身汉族，博古通今，才高八斗，最初时因无人推荐而官职低微。有一次，宇文泰与仆射周惠达讨论政事，周惠达回答不上来，请求稍等片刻。然后他出门找苏绰商议，再入内向宇文泰呈报对策时，宇文泰一听连声叫好。当他知道是苏绰的建议时，即任命苏绰做着书佐郎。而苏绰也没有辜负宇文泰的信任，“六条”诏书就是他协助宇文泰制定的，颇受人们的称道。苏绰殚精竭虑，不幸于大统十二年(546)染上气血不通的重病，死在任上。宇文泰十分悲伤，在祭奠他时放声痛哭，并用一辆布篷车载运他的灵柩回家乡，以彰扬苏绰清白的操守、俭朴的一生。
知人善任、用人不疑也是他用人的风格。宇文测在管辖汾州时，政令精当，宽厚待兵，深受当地人民拥戴。当时的汾州与东魏接界，东魏军队常常过界来抢掠财物，骚扰百姓。宇文测总是以德报怨，不但不殴打被擒的东魏士兵，还设酒招待，赠送粮食，派军队礼送他们离境。这些做法使得东魏士兵非常羞愧，不好意思再来侵犯，边境地区也趋于安宁，汾州与东魏属地的人民之间又开始有了婚丧大事的来往。当他被诬告里通外国时，宇文泰对宇文测十分信任，对事情做了深入了解后，下令将诬告的人斩首。
宇文泰一心治国图强，在乱世之中施展才略，励精图治，勇于革新，巩固和扩大了西魏的统治，其子宇文觉正是以此为基础建立北周并统一北方的。但他也为此耗尽了自己的生命，在西巡途中患病身亡。