李斯(？－前208)，秦朝秦始皇时左丞相。战国时楚国上蔡(今河南上蔡县西南)人。李斯是个功过、毁誉参半的人物。秦始皇依靠他不论国别、任人唯贤的谋略统一了全国。但他却因贪图富贵而助纣为虐，与赵高合谋篡改诏书，最终又葬送了秦王朝。
从师荀子效力秦国
李斯本是布衣出身，起初只做了个郡中的小吏。然而，他胸怀大志，根本没想过要在这芝麻大的职位上老死终身。有一次，他看见官舍厕所中的老鼠偷食污秽之物，每逢有人和狗过来，立刻惊恐万状，仓皇逃窜；又见粮仓中的大老鼠肆无忌惮地啮食积粟，居住在大房子里，坦然自若。李斯触景生情，感慨万端：“一个人才能的有无、本事的大小，就像老鼠一样，全看自己处在什么样的环境了。”他决心改变环境，像粮仓中的大老鼠一样，谋求更高更好的地位。
于是，李斯辞去小吏职务，来到了齐国兰陵(今山东苍山兰陵镇)，拜荀况为师，同韩非一齐学习“帝王之术”。荀况是当时的儒学大家，其学术发展了孔孟思想，倾向于法家的某些理论。而他的学生李斯和韩非，后来成了法家的理论大家和实践者。李斯学成之后，分析形势，准备寻觅施展才华、攫取荣华富贵的广阔天地。他纵观七国，认为楚王胸无大志，不足为谋，六国日渐衰弱，缺乏建立号令天下奇功的可能；只有秦国已经奠定了雄踞于七国之首的政治、军事、经济基础，可望替代已名存实亡的周室而一统天下。于是，他决定西入强秦。
李斯只身来到秦国，当时秦国的形势是：秦庄襄王驾崩，新主即位，吕不韦独揽朝政大权。李斯看到吕不韦大权在握，于是便投奔到了吕不韦门下。吕不韦听说他是大儒荀子的弟子，于是便与他深谈，知道李斯才华非凡，属奇货可居之人，就收了李斯为门客。李斯参与了《吕氏春秋》这部大型着作的修改与审订。《吕氏春秋》完成的庆功宴会上，李斯向吕不韦表忠心说：“我只愿借助相国的春风，下一场润泽秦国大地的好雨。”吕不韦听后对李斯非常赞赏。
吕不韦向秦王推荐李斯，秦王让李斯当了郎官，专门守护宫门、侍卫秦王。
当上了郎官的李斯终于取得了与秦王接近的机会，这是他人生的第二个转折点，机会千载难逢。秦王政与李斯言谈非常契合，李斯抓住时机，给秦王政写了一道统一天下、吞并六国的奏疏，并亲自将奏疏呈送给了秦王政。秦王政看后非常欣赏李斯的才华，认为与自己想的一样。于是便任命李斯为长史，让他参与朝政决策。
不久，吕不韦想要篡权夺位的面目日益暴露。李斯敏锐地感觉到秦王政与吕不韦之间，可能会有一场殊死的权力之争。李斯权衡了利弊得失之后，决定疏远吕不韦，向秦王政靠近。一次，他向秦王政献计说：“臣私下以为，可以暗中让人持黄金去结交六国的权贵，收买各国的权要，使他们为秦国服务。”秦王政认为此计甚高，便派人依计而行，取得了很好的效果。李斯因此渐渐获得了秦王政的赏识。秦王政拜李斯为客卿，客卿的位置仅在宰相之下。
在秦王政与吕不韦的权力之争中，李斯始终坚定地站在秦王政这一边，终于将吕不韦等人斗败。吕不韦死后，颇有心机的李斯并没有参加吕不韦的丧事。事后证明这是明智之举。因为秦王政宣布：凡参加吕不韦丧事的吕不韦门客，都要被逐出咸阳。李斯侥幸躲过了这一劫难。但不久又风声乍起，秦国宗室掀起了一场排外运动，认为客卿是变乱之根源。为此，秦王政下了“逐客令”，驱逐来自五湖四海的客卿。李斯不向命运低头，上书秦王政，列举客卿的功绩，这便是着名的《谏逐客书》。秦王政采纳了李斯的意见，取消了“逐客令”，将李斯官复原职。李斯的治国思想终于获得了秦王政的认同。
力主变革焚书坑儒
秦国统一六国后，李斯和朝中元老们在行政体制的管理上产生了重大分歧。有人力主分封制，李斯则强力反驳，他痛斥分封制，认为这正是导致江山四分五裂的积弊。李斯力主巩固和完善郡县制。最终李斯的主张得到了秦王政的肯定，于是秦始皇决定废除分封制，建立郡县制，将天下划为三十六郡。不久，李斯被任命为左丞相。至此，李斯终于登上了一人之下，万人之上的相位，到达了一生权力的巅峰。
李斯与秦始皇之间呈现出了一种亲密的合作关系。二人携手合作，秦始皇为了笼络李斯，让李斯的儿子们分别娶了秦始皇的女儿们为妻，李斯的女儿们也都嫁给了秦始皇的各位公子。当时，李斯的儿子三川郡守李由请假回到国都咸阳，文武大臣都到李斯家里祝贺，李斯家里宾客如云。李斯不无感慨说：“我只不过是楚国上蔡的一个平民，如今登上了这样的高位，可以说富贵到了极点，物极必反，我不知道以后会是什么结局啊！”李斯因为受到秦始皇的宠幸，治理国家也更加卖力，辅佐秦始皇更加潜心。在政治上充分发挥出了自己的才能。
为了促进战后的大政统一、社会安定及农业发展，李斯还向秦王政建议要实现五个统一：一是统一天下的文字；二是统一法制；三是统一货币；四是统一度量衡；五是统一朝廷各级官员的服饰。秦始皇完全接受了这些建议。在李斯的策划之下，大秦王朝结束了混乱的状况，天下安定太平。
秦始皇三十四年(前213)，始皇在咸阳宫大宴群臣，以庆祝伐匈奴、征南越的胜利。宴会上，博士仆射周青臣阿谀始皇、歌颂郡县制，颇为肉麻，这让秦始皇听得很是舒服。然而，博士淳于越却不识进退，唱起了反调，对殷商以来沿袭一千多年的分封制大加称赞，并且还说：“事不师古而能长久者，非所闻也！”
对于淳于越的观点，秦王让李斯做决断，李斯表示坚决反对。他认为：一般人们都喜欢以古贬今，往往引用一些不切实际的、虚浮的文辞来批驳当今的现实。人们又都以为自己所属的学派学术思想是正确的，因此便以之来否定皇帝所施行的政策、法令。现在秦王统一了天下，就应该使人们都来尊崇皇帝一人，如果任凭诸子百家各个学派各执己见，那么皇帝至高无上的权力及威望就要受到影响。因此他建议，除《秦记》以外，列国史书皆焚毁；除博士官署所掌管的之外，私藏《诗》、《书》、百家语的人，限期送郡守、尉处烧毁；谁敢私下议论《诗》、《书》，便在闹市中处以死刑；以古非今者满门抄斩；官吏如果知道实情而不举报，治以同罪；如果禁令下达30日还不烧书，便处以黥面的刑罚，罚四年筑城劳役；唯医药、卜筮、种树之书不烧。如果想学法令的人可以以官吏为师。秦始皇批准了李斯的意见，下令遵照执行。诸子百家的着述就这样便付之一炬了。
焚书的第二年，方士侯生、卢生，一向怂恿秦始皇寻求长生不老的仙药。但后来，他们求药不得，便诡称有恶鬼作怪，劝始皇微行以避恶鬼。接着又私下讥议秦始皇，说他刚愎自用，贪于权势，专任狱吏，而博士不被任用，因此决定不再为秦始皇寻找仙药，然后便逃之天天。
秦始皇大怒，认为诸生妖言耸听，扰乱民心，便派御史严加追查。儒生们在审讯之下，为开脱自己，互相告发，总共牵连到460多人，始皇下令，将他们在咸阳城全都活埋。这就是历史上的“坑儒”惨剧。
伪造遗诏腰斩咸阳
始皇三十七年(前210)，秦始皇第五次出行。右丞相冯去疾留守，左丞相李斯与掌符玺及颁发诏令的宦官首领赵高随从。十八子胡亥随侍左右。七月，秦始皇来到沙丘(今河北平乡东北)时生了病，他便命赵高写遗诏给公子扶苏，命他将兵权交给蒙恬，速到咸阳会齐，但遗诏还未送出，始皇就去世了。遗诏和玺印都在赵高那儿，只有胡亥、李斯等少数人知道皇帝已死。李斯认为：始皇之死会引起举国慌乱，何况又是死在巡游途中，并且生前又未立太子。他唯恐诸子争位，天下生变，于是决计秘不发丧。
赵高扣留了赐给扶苏的玺印与遗诏，就去说服胡亥，请胡亥伪造诏书，假托始皇之命，诛杀扶苏，改立胡亥为太子。胡亥认为此事要和丞相李斯商议才成，赵高便去找李斯。赵高很懂李斯保位谋身的心理，于是抓住要害，对李斯百般威逼利诱。李斯虽然不愿违背秦始皇的遗旨，但却害怕失去已取得的富贵和地位。经过多番权衡、犹豫，他终于同意与胡亥、赵高合谋，共立胡亥为太子。于是假传始皇诏命，赐扶苏、蒙恬死。
胡亥靠着一种偶发事件当上了秦朝的二世皇帝，却无法靠偶然来统治宇内、驾驭臣下。于是采用了赵高的建议，软硬兼施，一方面用严刑酷法来收拾那些心怀怨望、难以驾驭的皇亲国戚与功臣宿将；一方面则用高官厚禄来收买那些原本地位低下、容易被操纵的人。
对于二世的所作所为，李斯有时随声附和，有时退让默许，有时竟公然赞助，完全丧失了一位政治家应有的谋略与胆识，成了一个保位苟全的庸人。秦二世元年(前209)七月，陈胜、吴广揭竿而起，关东豪杰纷纷响应。李斯这才意识到了问题的严重性，他想力挽狂澜，可惜心有余而力不足。
李斯的儿子李由当时任三川郡守，他主管的地方起义军势力很大，秦二世为此意欲追究李斯的责任。李斯害怕了，便上书给皇帝，建议皇帝“独断于上”，对臣下“行督责之术”、“灭仁义之途”、“绝谏说之辩”。
胡亥得到李斯的奏章，大喜，马上实行“督责”之术。政治措施、刑法律令比以前更加苛刻。官吏越能横征暴敛，便愈“贤明”。没过多久，举国上下刑者相伴于路，死者日积于市，杀人愈多者愈得到任用。
秦二世每天不上朝，把朝政全交给赵高处理，自己则在后宫享乐。李斯对此很不满。赵高就鼓动李斯谏阻秦二世的所作所为。
李斯本想劝谏皇帝，苦于没有机会。赵高对李斯应允：“您如果想进谏，我替您注意着，待一有机会，就通知您。”赵高于是便乘二世胡亥与宫女闲居娱乐时，派人通知丞相：“皇帝现在有闲空儿，正可趁机入奏。”李斯听说后马上进宫，请求面见皇帝，这惹得二世很不愉快。像这种情况，连续出现了两三次。二世胡亥非常恼火，以为李斯是有意与自己过不去。赵高见时机可乘，便向皇帝进谗言。他说：“李斯是心存怨气，沙丘废立之谋，李斯参与了，现在，您已经被立为皇帝，丞相却未能有更大的收获。我想，他是要您封他为王，才会满足的。”并且信口雌黄，说李斯的儿子李由与陈胜有往来。胡亥信以为真，便派人追查些事。
李斯知道事情原委之后，才明白赵高的险恶用心，便上书极力诋毁赵高，言词尖锐犀利。二世却将李斯的话全都告诉了赵高。
胡亥受了赵高怂恿，先将李斯免相，降为郎中令，接着又以谋反的罪名逮捕了李斯，交由赵高审理。赵高对李斯严刑拷打，李斯受不过，只好屈招。
赵高逼李斯屈招罪过之后，怕他更改口供，于是，派他的死党假扮成御史、谒者、侍中等官员，对李斯轮番进行审讯。只要李斯一改口供，马上便严刑拷打。后来，二世皇帝派人调查李斯的事，核对李斯的口供。李斯认为又与前几次一样，只要一说真话就受刑，所以没敢再更改口供，用书面形式，承认了自己犯罪属实。二世皇帝二年(前208)七月，李斯被判刑，腰斩于咸阳。父母、兄弟、妻子三族也被夷灭。