杨士奇（1365－1444），宣宗朝和英宗初年内阁大臣。名寓，字东里。江西泰和人。曾靠教授学生维持生计。建文初被荐入翰林充编纂官，永乐初进左谕德，成祖北巡，常使留辅太子。仁宗即位，任礼部侍郎，兼华盖殿大学士。宣宗朝和英宗初年，长期辅政。与杨荣、杨溥并称“三杨”。着有《东里全集》、《文渊阁书目》、《历代名臣奏议》等。
谨慎供职辅佐东宫
杨士奇自幼丧父，随母改嫁罗家，后恢复原来的杨姓。虽然家境贫寒，但杨士奇刻苦攻读，终于学业有成，为了生计，杨士奇便设馆以教授学生为业。建文帝初年，召集各地儒生纂修《太祖实录》，杨士奇被召入翰林院，担任编纂官。不久，建文帝命吏部考试评定史馆中各位儒生的文化程度和素质修养。吏部尚书看到杨士奇写的对策，说：“这不是平常儒生所能说的话”，于是上奏他为第一名。朝廷由此任命杨士奇为吴王府副审理，但仍然让他在实录馆里供职。明成祖朱棣即位，改任编修。后来，选入内阁，掌管机密的军国大事，几个月后提升了侍讲。
永乐二年（1404），成祖立长子朱高炽为皇太子，按惯例要挑选品行学问俱佳的大臣入太子东宫，对太子进行教育辅导。杨士奇被任命为左春坊左中允（东宫官），成为太子诸多老师中的一员。
永乐六年（1408），明成祖朱棣巡幸北方，命杨士奇等人留在南京辅佐皇太子朱高炽，这期间，杨士奇发现朱高炽生性仁厚，笃好经史，更是尽心教导。
当初朱棣起兵靖难时，其次子汉王朱高煦屡建战功，成祖曾许诺朱高煦，靖难成功后立他为太子。朱棣很喜欢这个类似于自己的英武善战的儿子。但是这个朱高煦不喜欢读书。长子朱高炽身体肥胖，不善骑射，并有足疾，朱棣不喜欢他。但朱高炽笃好经史，仁爱宽厚，这一点很得他的那些文人出身的老师们的喜爱。后朱棣在群臣的建议和习惯法统的压力下，不得不立长子朱高炽为皇太子，但他本人内心依然不满。汉王朱高煦也为此心中怨恨。成祖又很怜爱幼子汉王，恩宠有加。
永乐十二年，成祖带兵北征，杨士奇等人仍辅佐太子留守京师。这时汉王朱高煦更加激烈地诬陷、中伤皇太子，在朱棣面前进谗言，搞得成祖朱棣又心神不宁。这时，杨士奇始终竭立教导、维护太子，在成祖面前替太子说了不少的好话。成祖班师回京时，太子迎驾迟缓，一气之下，朱棣下令将东宫官员黄淮等人都缉拿下狱，唯独宽免了杨士奇。成祖把太子严厉申斥一顿，又把杨士奇叫来问太子的状况。杨士奇说：“太子的孝顺诚敬一如既往，所以接驾迟缓，都是我们臣子的罪过。”经过杨士奇的一番好言相慰，朱棣的怒气才慢慢平息下来。在杨士奇的竭力进言下，皇太子又度过了一次信任危机。
永乐十四年（1417），成祖在北京听说汉王朱高煦有异心，有图谋取代太子等不轨迹象，立即从北京赶回，召问蹇义。蹇义说不知此事。成祖又召见杨士奇，当成祖问及汉王之事时，杨士奇则直言不讳地请皇上认真考虑汉王的用心。成祖默然不语。王子谋反之事，关系重大，蹇义不敢说，但机智的杨士奇含蓄而有分寸地向朱棣暗示了汉王的异心。
汉王朱高煦图谋反叛的事情完全败露。朱棣大怒，下令削夺汉王的护卫，将他安置在乐安州（今山东广饶）。乐安州距离北京较近，即使作乱，也能很快将他擒获。至此，汉王朱高煦对太子地位的威胁基本解除。
执掌机务效力显功
永乐二十二年（1424）秋，明成祖朱棣最后一次北征蒙古，于南返途中病逝。同年，太子朱高炽即位，是为仁宗。杨士奇晋升为礼部侍郎兼华盖殿大学士。
刚一即位，仁宗就令杨士奇草拟诏书，将诸如制造下西洋的宝船，在云南取宝石，在交陆（今越南）采金珠，在撒马儿等处取马和其它采办、烧铸、进供等事项一概停办，以节省财政开支，同时减轻了百姓的负担。
一次，杨士奇面奏仁宗说：“皇上开恩减少岁供的诏令刚下达两天，惜薪就传圣旨征收供枣80万斤，这和前面所下的诏令是相矛盾的。”仁宗听后，当即命令将征收数字减去一半。
实行礼仪制度是保持统治者权威的行之有效的手段，又是维持社会稳定的关键之一，作为文官的杨士奇深谙此道。成祖去世，仁宗为成祖服孝已过27天，礼部尚书吕震请求皇上改穿吉服，皇上未答应。士奇认为按照礼制不可以改穿吉服，就此事与吕震发生了争执。第二天，仁宗身穿白冠麻衣临朝巡视百官，大臣中只有杨士奇和英国公张辅穿着孝服。皇上表彰士奇懂礼节，升他为少保，并赐予他与杨荣、金幼孜“绳愆纠缪”银章，准许他有权密封上奏事情。之后不久，杨士奇又被晋升为太傅。后来，又兼兵部尚书，同时领取三个职务的俸禄，但杨士奇坚决辞谢尚书俸禄。
1425年，仁宗驾崩。六月，宣宗即位。宣宗继承其先父的事业并将其推向前进。
宣宗即位后很快就改革了科举制度。新的科举取士法是由杨士奇提出的。仁宗在位时，杨士奇建议科举考试兼取南、北士人。原来由于文化水平高低的不同，严重出现了会试多取南方士人的现象。改革后，朝廷将考卷分南卷和北卷，让考生在试卷上标明，并分配录取比例，北四南六，从地域上加以平衡。宣宗继位后，就按这一改革方案录取士人。科举取士的改革，扩大了明王朝的统治基础，在一定程度上控制了地区差距的扩大。
这时，明王朝同安南（越南）的关系又趋恶化。安南企图独立，明军几次征讨都失利，王通损失约3万人，柳升损失7万人，物资损耗则不计其数。是否放弃安南的议题摆到了内阁的桌面上。英国公张辅、尚书蹇义以下的大臣都认为放弃安南，只能表明明王朝向其示弱。出于现实的考虑，杨士奇和杨荣都主张放弃安南，并以汉代放弃珠涯为例，向宣宗说明了利害关系。宣宗下令遣使承认安南独立。双方罢兵，明王朝因此每年节省了大量军费。
辅佐幼主抑郁而终
1435年正月，宣宗病死，年仅9岁的太子朱祁镇即位，是为英宗。而70岁高龄的大学士杨士奇受命辅佐，又开始了他辅佐第四个君主的历程。
皇帝年幼，军国大政实际上由张太皇太后裁决，太皇太后又委任德高望重的“三杨”——杨士奇、杨荣和杨溥主持政务。凡朝廷政务，都先决于内阁“三杨”，而后送太皇太后核准，最后交百司执行。而“三杨”从政日久，经验丰富，精明强干，也很自信，指挥若定，锐气不减当年。
正统初年，逐渐强大起来的蒙古瓦剌部严重威胁着明朝的北部边境。杨士奇深知北方边军物资短缺，武备松弛，担心边患一起，无力抵御。因此在正统初年他所建议实施的第一件事就是训练士兵，巩固边防力量。
不久，太监王振为英宗所宠信，逐渐干预朝廷政务，诱导英宗用严酷的的手段驭臣下，大臣们往往被投入监狱。朝廷大臣个个胆战心惊，如履薄冰，面对如此局面，杨士奇心急如焚，却也无能为力。
杨士奇的儿子杨稷傲慢狠毒，曾经侵害平民并用暴力杀人。主管监察的官员纷纷上奏弹劾杨稷。朝臣议论应立即对他依法惩处，于是便将杨稷押入监牢候审。杨士奇此时年老生病休假在家，英宗害怕他一时难以接受而伤了身体，便急忙下诏予以安慰勉励。杨士奇十分感动，但又因忧虑而使病情加重，卧床不起。正统九年（1444）三月，杨士奇去世，享年80岁。追赠太师，谥“文贞”。