在近代战争史里，军刀代表“军魂”的意义远大于武器的作用，尤其是短军刀。蒋介石赠予黄埔军官学校毕业生每人一把中正剑，刃上刻有每个毕业生的名字，外装刻“亲爱精诚，复国雪耻，成功成仁，中央陆军军官学校第×期学生毕业纪念，校长蒋中正授”。由于当时国家财力有限，制作水平不及欧美，但所代表的精神是剑在人在的“军魂”，于今而言其文史价值不言可喻。俄罗斯前总统、现任总理普京在总统任内也曾颁赠短刀给平定车臣动乱的立功军人。可见军刀不分中外都代表着军人至高无上的精神与荣誉。
提起日本军刀，很多人错误地将其和武士刀混为一谈，其实军刀和武士刀是日本刀中完全不同的两个概念。因军刀在近代战争中发挥有一定作用，因此本书将日本军刀单列一章，以使读者对其有清晰地了解。
军刀与武士刀的刀身造型与长度基本类似，但其概念、所用的材质、制造工序、刀装及实用性有以下区别：
概念不同：武士刀是指德川幕府江户时代之前日本武士所使用的日本刀；而军刀指日本明治维新后西式化的军队所使用的日本刀。
刀身制造工序和所用材质的不同：武士刀按传统制刀工序制成，用玉钢及庖丁铁两种软硬不同材质搭配而成（详细内容参照本书“刀身制作方法”一章）。而军刀的材质采用近现代工业用钢，制刀工序也较传统武士刀省略许多，是将现代钢材锤打出武士刀的造型，刃口多数以人工置入油淬火而成（武士刀是用水淬火）。
刀装的不同：武士刀大多配有传统手工制造的各种刀装或置入白鞘里。而军刀在明治维新初期，刀装多数仿自西式指挥刀的外装；1934年以后，军刀的外装仿自日本古太刀装的造型。
设计的不同：武士刀使用时重心平稳，速度快，刀身具有较高的弹性，刀锋较锐利。而军刀刀身笨重，用刀速度迟缓，重心难以掌握，刀锋易钝，缺乏弹性，容易造成刀身扭曲。
在近代战争史中，军刀代表军魂及尚武的精神，其次才是作为武器使用。
目前所见到的大部分日本军刀都是1945年9月2日日本签署投降书后上缴的。第二次世界大战结束后，日本军刀的生命也随之终结。盟军收缴日本全国刀械，以彻底瓦解尚武好战的大和魂，许多名刀在此期间大量外流，被美、英、加、澳等国当成战利品或战胜纪念品而携回者不计其数。
当时，英国蒙巴顿将军坚持让所有投降的日本军官必须在一个适当的仪式上交出他们的军刀：高级将领向主持仪式的英国或联邦官员移交他们的刀；中级军官列队将刀放在地上。这些军刀中的一部分被作为战利品收藏和分配，剩下的就被销毁了。
在麦克阿瑟将军指挥下的美国部队虽然也进行了类似的受降仪式，但绝大部分军刀是在占领日本后在本土得到的。这些军刀或被收藏起来，或作为纪念品分发给在西南太平洋服役的美国军官和海军官员。美国官方对所获得的日本刀的统计数据显示，共有661621把刀被收缴上来，其中372609把刀被作为战利品分发，或被陈列在博物馆及供科学研究使用，其余289012把刀被销毁。
在英国、澳大利亚、中国和苏联战场上缴获的日本刀的数量不得而知，但是肯定数目也很庞大，据称，仅泰国就收缴了11000把。
以下这些信件展现了日本人对刀的崇尚。这些信件是由曾在苏门答腊岛和马来半岛与英国军官共事过的日本军官所写的。
D.S.C.罗西尔陆军上校
苏门答腊岛ALF巴东分区指挥官
长官：
悉闻您已被任命为巴东分区的指挥官，鄙人十分荣幸地向您赠送这把刀，以表达我对您荣升高位的衷心祝贺。
我送给您的这把刀名叫“兼元”，它是得到日本刀历史学家认可的日本刀。这把刀大约是350年前制成的，被归类为“古刀”。“兼元”是这把刀制造者的名字，他居住在美浓国，就是现在位于中部的岐阜辖区，那是日本最为多山的地区，此人是当时一位著名的刀匠。
这把刀的形状呈弓形，而且光泽极好。刀刃上美丽的纹饰被称为“三本杉”，其形状相对要窄一些，“三本杉”是这把刀最为引人注目的地方。通常提起“古刀”，我们就会想起静谧的夜晚和深蓝色的天空。鄙人希望您能够在欣赏这把刀的时候，在领略其优雅的同时感受到武士的精神。
让鄙人深感遗憾的是，这把刀的刀鞘稍有些破损，这是鄙人在印度前线以团长身份指挥作战时造成的，但是这丝毫不影响刀本身的价值。
作为日本第25独立旅指挥官，我代表苏门答腊岛中部地区的全体日本军人，向您送上诚挚的祝贺，并愿您在今后对我军多多关照。
您真诚的朋友
（签名）
尾本喜三雄少将
日本第25混编旅指挥官
巴东苏门答腊1946年4月15日
注：这把刀现收藏于皇家林肯博物馆。
日本中央联络办公室
巴东1946年4月15日
致：地面部队联合指挥官
苏门答腊岛巴东
我们将我军第25独立旅的40把军刀赠送给贵方，其中大多数刀已经有大约250～300年的历史了，它们是在前日本著名的刀匠居住区制造出来的。这些军刀非常宝贵，其中一些甚至曾经为幕府大将军所持有，例如孙六、冈山县的辅佐田、邦孝和美浓的国间多夫等，因而可以称为国宝。
自古以来，日本武士就将刀视作他们的灵魂。他们起誓的时候也通常说“以刀的名义”，这就意味着如果他们违背承诺的话，将会剖腹自杀，和刀及灵魂一起死去。他们无比珍爱和尊敬自己的刀，而且保持刀不离手。所以我们可以想象到当他们不得不和陪伴自己家族征战多年的刀分开时，他们的痛苦会有多大。但是既然刀和主人在传统上和精神上是一体的，尽管他们可能会暂时分开，相信他们最终还是会在一起的。
作为和苏门答腊岛中部地区联盟军官进行谈判的代表，我谨代表这40把军刀的主人们真诚地希望贵方及他们的新主人能够喜欢并且尊敬这些军刀。只有专家才能够正确地鉴赏它们，而且欣赏它们神秘的庄严感、悠久的历史和自身的价值及技术手段也是一件很好的事情。我们可以说日本军刀是日本武士精神最重要的象征。
我们将一切都拜托给您高尚的情操和绅士品格。
您诚挚的朋友
（签名）
上校大野茂三
日本中央联络办公室指挥官
从明治到二战期间的军刀
日本自明治维新后，以传统方式制作的刀剑数量锐减，当时由于倡导军国主义，急于对外扩充，为了配合军队的需要，日本刀以半手工半机械的方式量产，打造速度较以往快了许多，其质量虽不如古刀，但也都能达到一定的水平。军、警、宪、政、教分别又按不同阶级制作不同佩饰以表明各自的身份阶级，军刀实用者少，有实用机会者以陆军居多。军刀不论刀装或刀身均仿传统古刀，而指挥刀刀装多仿自西洋，但刀身仍为东洋式。
日本明治三年（1870年），政府禁止百姓佩刀，翌年颁布《剪发令》及《废刀令》。明治九年（1876年），全面禁止佩刀，并采用渐进政策废除旧传统，破旧立新。随之脱胎换骨的明治维新，使日本正式迈入现代化，并跻身世界列强。当时规定，除了军人、警察等佩带制式刀剑外其他一律不准，由此，古刀剑顿时失去依靠，与舰艇枪炮相形之下益发显得无用武之地。刀工也随之被社会淘汰，为了生活大多转行或改作工具用刀，只有少数专为军方及警方锻造军刀。明治天皇虽然厉行西化，但明治本人也是个爱刀人士，在西化过程中仍忧心日本传统技艺因之而衰颓，因此特别设帝室技艺员制度，延聘月山云龙子贞一及宫本能登守包则二人为技艺员，以延续固有的锻刀文化。
随着中日甲午战争、日俄战争的爆发，军刀随之增加，日军发现俄军骑兵团使用的德国苏利根钢制骑兵刀抵不过日本传统古刀（许多日军将政府配发制式军刀更换为家传古刀），因此日本刀的价值重新得到了认识。明治末期，全国各地刀剑研究会纷纷设立，但研究范围仅限于日本古刀剑，新作刀剑研究风气仍然低靡。
直到第二次世界大战爆发，各地刀工竞相投入生产行列，既有官方指定的兵工厂制作，也有民间作坊自行制作，一时各色各样军刀不一而足，质量当然良莠不齐。由于刀工人数众多，因此许多刀工并未收录于刀工名录中。当时比较出名的刀工有北海道的崛井俊秀，秋田的柴田果，东京的笠间繁继、宫田靖广、酒井繁政、吉原国家，大阪的月山贞胜，广岛的越水盛俊，岛根的川岛忠善，爱媛的高桥义宗、高桥贞次兄弟，九州岛的盛高靖广等。
由于军刀需求量突增，与军刀相关之上下游行业一致不眠不休地赶工，制作刀鞘、刀柄等各种配件也大行其道。其实当时战争形态已经完全现代化，军舰、飞机、坦克、大炮、雷达、声呐等已被运用在战场上，军刀并非主要武器，但对当时日军而言，在战场上使用军刀，恐怕精神的象征意义远大于实用价值。
就刀装而言，军刀分为旧军刀与新军刀，1934年之前生产的军刀称为旧军刀，而后生产的称为新军刀。军种不同，其刀装也不尽相同，如海军新军刀的外装多为黑色，外鞘材质多为蜥蜴皮、鲛皮或上黑色大漆；陆军军刀外鞘多为绿色铁鞘或木鞘外裹皮革。在新军刀中，1934年之后的陆军军刀分为九四式、九五式、九八式，三式4种型号，分别装备于1934年、1935年、1938年及1943年。
就刀身而言，二战期间的军刀大致分为三类，包括纯手工刀、半手工刀、纯机械制刀。纯手工刀指依古法锻造；半手工刀即刀刃未经折叠锻打，以现成钢材打造刀形后，刀刃口仍经过淬火程序；机械制刀则以现成钢材打磨刀形而已，刀身既未经折叠锻打，刃口亦未经过淬火，只是外表具备刀形，而其内涵则无细致做工，依日本刀制作传统角度而言，这种刀应该称不上“刀”，而只能叫做“铁棒”。
未曾锻炼的刀身没有韧性，而未经淬火的刃口则易卷，若与真刀对砍立遭摧毁，因此“铁棒”是经不起考验的。“铁棒”早在明治、大正时期（我国清末民初）大量外销欧美，当装饰用刀。当时外国人只知道日本刀外表精巧华丽，尚未了解日本刀锻炼过程之奥秘，鉴赏知识付之阙如，因此对于刀剑价值的判断只看刀装。有些原始刀装已损毁，只剩刀身，他们又将刀身配上拼装的刀鞘与刀柄，外行人极易将之误认为古刀，而殊不知收藏古刀的重点在刀身，刀装其次。“铁棒”经过专业研磨与整理，虽每把仍光可照人，锋利异常，但只有经过锻炼与淬火才具备收藏价值。
至于二战期间日本生产及使用的军刀及指挥刀是否值得收藏，则见仁见智。好古刀者排斥军刀，好军刀者不懂古刀。笔者认为军刀有其收藏价值，即使非古代作品但仍具时代意义，因年代不久，好军刀刀身与刀装皆需完整，内外品相都需俱佳。