在中国禅宗公案里，树木常被用来作为参究的对象。《联灯会要》卷六有一则“庭前柏树子”的公案。有一学僧问赵州从谂禅师；“如何是祖师西来意？”禅师回答：“庭前柏树子。”学僧无法理解，于是再问一次，禅师依然回答：“庭前柏树子。”禅师透过眼前的“柏树子”，截断学僧的思想，提醒他体取自然；庭院中的一花一木无不是禅，无不是祖师西来意。
还有“香严上树”也是禅宗相当有名的公案。《景德传灯录》卷十一记载，有一天香严和尚问徒众：有一个人用嘴巴衔着树枝，而他手不攀枝，脚不踏树。这时，树下有人询问他什么是祖师西来大意？如果不回答，对不起树下的人，但是回答了，自己将会丧命，该如何处理呢？这个公案中，树上的人虽有手脚，却全无用处；表示当一切语言文字都用不着时，该如何是好？当然是回归自然最好！
3．善巧譬喻
佛教里也常以植物为喻或为名，来形容甚深微妙之法义。如原产于东印度的毕波罗树，因佛陀在此树下证得无上正等正觉，所以称为菩提树，又称觉树、道树、佛树。现居于兜率天的弥勒菩萨，将于佛陀入灭后五十七亿六千万年，自兜率天下生于人间，在龙华树下成道、说法度众。由于龙华树是弥勒菩萨的成道树，他也在此为众生三度说法，因此以树为名而称为“龙华会”。
《仁王经》卷上说：“法王无上人中树，普荫大众无量光。”这里以“人中树”来形容佛陀的德行和慈悲。
另外，禅林用语中“树”，也常被使用到，例如“铁树开花”，以铁树无花无果，比喻无心、无作之妙用，绝了思虑分别。“铁树华开世界香”则比喻法界一切物，皆由无心无作之妙用所显现者。《景德传灯录》卷二十三，记载学僧问石门慧彻章禅师：“如何是和尚家风？”禅师回答：“解接无根树，能挑海底灯。”“无根树”是形容超越情识的境界。
《法华经药草喻品》里有所谓的“三草二木”，以小药草、中药草、上药草及小树、大树，来比喻人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘五乘的根机差别。《道树经》里，认为修道者从初发意菩萨至具足一切智、转法轮，乃至灭度的过程，犹如种树的发芽、开花、结果。
《维摩诘经法供养品》说：“……三千大千世界，如来满中，譬如甘蔗、竹芦、稻麻、丛林。”以这些植物的数量之多，来形容如来法身无所不在的普遍性。另外，因栴檀木能出妙香，用来比喻菩提；伊兰树有恶臭，被喻为烦恼。葛藤盘根错节，枝叶繁茂，密如蛛网，比喻众生诸多的烦恼、爱欲，禅宗也把繁琐的名相语言称为葛藤。
其他如以莲花喻佛之清净；以芭蕉的不坚实，比喻空虚无实之物；芦苇之芦杆中空不实，比喻自性本空，虚幻不实，而根根相束之芦苇，则比喻六根六尘的相互依存。
花草树木不只哺育人类和其他动物，更肩负着整个地球生命延续、生态平衡的重责大任。从佛教角度视之，植物的全身奉献布施，以及多彩多姿、启发人心的各种生命活动，无一不是慈悲、清净、平等、自在的佛性展现。
二、虫鱼鸟兽皆有佛心
如果这个世界没有虫鱼鸟兽等动物的存在，会是怎样的景况？没有清脆婉转的鸟声，看不到翩翩飞舞的蝴蝶，海里没有款摆游动的鱼儿，陆上见不到猫狗，草原没有牛、羊、象、马……地球上只有两肢站立的人类，和他们所发明的各种人造物。
当然，这样的画面是不可能存在的！假如所有的动物已灭绝，人类是绝不可能单独延续生命的！
在《观念生物学》书中提到，约莫三十八亿年前，海底诞生了第一个细胞，由于这个细胞不断的演化形成今日多样性的物种。可以说，追本溯源，现今地球上所有的物种都是来自于这个细胞，因此在显微镜之下，所看到的鱼类、两栖类、爬虫类、鸟类、哺乳类的胚胎，其发育早期几乎长得一模一样。达尔文的《物种源始》提到，所有生命有一个共同起源，经过不断地变化、分支、淘汰，和由简至繁的演化，生命才越趋复杂，而人类则是一个极致表现。
在漫长的生命演化史上，物种不断地存在、灭绝，目前存在地球的物种约有三千万之数，每一个物种又和其他物种相关连，无法单独存在，如植物靠昆虫来传播花粉，它们也成为昆虫和其他动物的食物；当然，如果能如《贤愚经》所说的“如蜂采华，但取其味，不损色香”，就是动物与植物最美妙的相处方式了。鱼儿在水中觅食，同时也成为其他动物的腹中物；幸而鱼能产卵，数量之多，难以估计。万物即是如此相依相存，形成一个巨大的生物圈。
思惟着我们哺乳类是从鱼类、两栖类、爬虫类演化而来，是和其他动物一样都是同一个祖先，而且彼此分不开，我们是不是应该重新为动物定位，并纠正、调整对待它们的观点与态度？
喜欢动物的人会在家里饲养猫、狗、小鸟或其他宠物，不过，作为玩伴的宠物是否皆能得到真正平等尊重的对待？街头四处蹓跶、制造脏乱的流浪狗、流浪猫，除了爱心人士的喂食，填饱它们的肚子，或环保单位捕捉、扑杀，有无更妥善的处理方法？动物园的动物和马戏团里表演的象马狮子等，生活得合理、有尊严、自由自在吗？我们视为“害虫”，侵犯我们生活环境的蚊子、苍蝇、蟑螂、老鼠等，真的非除之而不快，有百害而无一利吗？我们说它们是害虫，它们则认为人类是“恐怖分子”；生命之间以利害相对待，当然会失去平衡，唯有佛教“同体共生，相互包容”的观念和态度，才是真正的平等之道。
还有，人类语言中以动物之名来骂人、作负面形容的，如猪狗不如、獐头鼠目、狼心狗肺、河东狮吼、三脚猫、兔崽子……似乎也对动物有轻视侮蔑之意。
自称为“智人”的人类，我们的感觉、感情，甚至思想、智慧各方面能力都胜过动物吗？基本的感官上，我们的视觉不如雕，听觉比不上蝙蝠，嗅觉不及猪狗，听觉不如鱼类。难怪现代科学家、欧盟科学记者协会第一任英籍主席布莱思福特（Brian．J．Ford）在《蒲公英的记忆》这本书里写道：
动物世界带给我们很多艰巨的挑战，如果你真想跟其他物种分个高下，先学乌鸦用细小的树枝造个巢，要不就学庭园鸟编个窝，再不然学河狸盖水坝看看。有些变形虫会利用池塘底部细小的碎砂石，为自己盖个长颈瓶般雅致的被鞘，人类的手工做不出这么复杂的东西。如果敏捷、适应力、利用环境改善生活，以及解决特殊问题的能力，可算是智力的一部分，那么我们就该向庄在臭水沟里的微生物族群致敬。
达尔文也说道：
我们应该将每一种生物视作一个小宇宙，也就是由一大群能自我繁衍，而且小得不能再小，又多如满天星的细胞所组成的微小世界。
一花一世界、一叶一如来，科学家经过精密仪器和反复的实验证明，所得的结果不就印证二千五百多年前佛陀所言的“一即一切”、“多从一有”、“法不孤起，仗境方生”的因缘法则吗？
本单元从动物的各种本领、能力、情感表现中，来探讨、欣赏它们感人的佛心，也说明佛教和动物的因缘及对待它们的态度。
（一）动物自在的清朗佛心
1．天生本领
人类很聪明，能够完成许多动物永远无法做到的事物，像建造高楼大厦，做衣服，发明各种交通工具、电器产品、电子网络通讯等等。但是人类的能力和成果，大都需要依靠工具或机器才能发挥，而非肉体本身即能达成，最简单的例子，鸟类能在空中自在飞翔，人类则须靠飞机、直升机才有办法升空。
此外，人类孕育一个世代子孙大约需要二十年至三十年，可说是所有动物中最耗时的，反观果蝇只需要两周，细菌不到一小时就子孙满堂；大部分的动物都各自具备有人类无法相比的超凡本领。
昆虫是地球上最早出现的“飞行家”，早在三亿年以前，它们就已飞上天空了。根据《观念生物学》书里的说法，昆虫早期的翅膀很短，不能飞翔，只是用来吸收太阳能，以提高体温和活动能力，经过长期的进化，它们的翅膀才达到可以飞行的长度。这就是法国动物学家拉马克（Jean-Baptiste Lamarck，1744-1829）著名的“用进废退”学说，他说：“凡是还未达到其发展限度的动物，它的任何一个器官利用的次数越多，就会促使这个器官巩固、发展并增大起来，而且其能力的进步与使用的时间成正比。”
依照拉马克的理论，长颈鹿也是因较低树枝的叶子吃光了，为了要吃到高处的叶子，拼命伸长脖子去吃，愈拉愈长，这个性状遗传下去，就变成有着长长脖子的长颈鹿。
无论是拉马克提出的“生物有一种内建的驱动力，导致生命愈变愈复杂”的“用进废退”说，或达尔文“优胜劣汰，适者生存”的“物竞天择”说，演化至今日的动物，有许多具备各式各样令人称奇惊异的超凡本领。
例如骆驼的耐旱能力，一般而言，人如果失水达体重的百分之五以上，会知觉紊乱；失水达百分之十时，会引起神经错乱，耳朵失听，痛觉消失；失水达百分之十二，就会严重中暑而死亡。反观沙漠中的骆驼如果没有补充水分，八天后体重会减少一百公斤，相当于它们体重的百分之二十二。处于脱水状态的骆驼，虽然身体衰弱，肌肉褶皱，腹部塌陷，但是仍没生命危险，一有水喝，马上恢复体力，而且它们还具“豪饮”的能力，可以在二十分钟之内喝下一百公升以上的水。
鸽子具有优秀的归巢本领，它们能以九十公里的时速，从一千公里的远处飞回原来的栖地。不只鸽子，许多候鸟在迁徙时都有“定向识途”的本能，有的候鸟甚至每年几乎都在同一季节的同一月、同一日飞到同一地点。杜甫诗云：“故国霜前白雁来。”看到白雁飞来，就知道霜期即将来到，所以河北人称这种白雁为“霜信”。
这些候鸟在长距离迁徙时是靠什么来辨识方位呢？根据学者的研究，发现候鸟是利用日月星辰的位置和地球的磁场，来作飞行的罗盘、定向识途的标志。它们这种不用依靠任何仪器，能长途飞行而不迷失的本领实令人佩服。
除了候鸟，鲑鱼也是不会迷路的识途老马。鲑鱼在一定的河川产卵，两个月后卵孵化，春天来临时，小鱼沿着河流下溯游入海洋，四年后，这些鱼又会逆流游回原来的那条河流产卵。有人研究说鲑鱼能记忆自己诞生的河流的气味，凭着这股记忆，它们可以从大海旅行一千多公里之遥，回到故乡的河川。
同样的，青蛙虽然嗅觉不发达，也能分辨池塘边、地面上的湿气味道，出门之后，总会回到自己出生、装着家乡池水的池塘，绝不会回错家！有些狗、猫、马及驯化的动物，也拥有很好的方向感，无论多远都能找到回家的路。这一点人类就逊色多了，不只迷失人生道路，更会忘失自己的“本家”呢！
《生物的超能力》书中提到，蝙蝠是非常机警的动物，它们会发出一种高频的超音波，并以这些超音波的回音来判断周围环境和猎物位置，靠着优异的导航系统，它们能在黑暗中自由的飞翔、捕猎，绝不会撞到墙壁、树干，甚至一公厘粗的丝线也有办法避开。科学家们即是利用蝙蝠“回音定位”的本能，发明了声纳与雷达。
除了蝙蝠，海豚、鲸鱼和鼠类也是以超音波相互联络。例如当田鼠的幼鼠被放到巢外时，它会发出超音波呼叫母鼠，母鼠也会发出超音波响应幼鼠。不过动物的这种本领却给人类带来困扰，曾经有电脑的电线频频被老鼠咬坏，调查的结果发现，原来电脑的线路会发出人耳听不到的超音波，这种超音波却把老鼠给引来。
几乎所有的生物都有再生的能力，如人体受伤的部位会自行愈合，就是一种广义的再生，不过人的手或脚断了是无法再长出来，相形之下，动物的“断肢”自保实是一种颇为神奇的能力。壁虎、蜥蜴的尾巴断了还会再长出来，因此当遭逢外敌攻击时往往会弃尾而逃。再生能力强的涡虫，将它的身体切成两半，它不但头部能再生出尾部，尾部也能再生出头部，于是变成两只涡虫。而水螅又比涡虫厉害，它圆筒形的躯体即使被切成数节，每个小节都能再生成完整的水螅。
螃蟹是甲壳动物中最进化的一种，它一共有十只脚，最上面的一对，已进化为似钳状的螯，可以用来觅食和御敌，其余的八只脚能在路上行走，也能在水中游泳，不过这八只脚的关节只能左右弯曲，因此螃蟹只好左右横行。当它碰到危险状况，那一对螯抵挡不住敌人的攻击时，它也会自断一螯，转移敌人的注意，然后趁机逃走。
章鱼遇到敌人攻击，除了吐出墨汁，也会切断触角来逃命。动物这种壮士断腕，不执著、不留恋，懂得割舍的勇气，也值得我们深思。
蟑螂已在地球生存了三亿二千多万年，它们能如此“长寿”，就是凭恃着无所不吃，又超级耐饥、耐渴、耐寒、耐压的本事。苍蝇的翅膀每秒可振动两百次，而且动作敏捷，是空中特技高手，虽然它们会传播病菌，惹人讨厌，但它们能分解动物尸体，对整个生态系统，仍有很大的贡献。
动物具备形形色色的天生本领，其他如蛇有精良的温度传感器，对温度很敏感，能感知猎物的体温，寻找温度适合的环境；纹白蝶能看见紫外线；鸟类在稀薄空气中也能呼吸；抹香鲸藉着头部脂肪块来调节浮力，让身体能在海洋中安稳的浮着；有的动物能预知灾难的来临等等，凡此可知许多动物的天生本领，都强过人类的肉体和体能！
2．情深义重
动物有情识、有心智慧力，已是众所皆知。过着社会性生活的动物，更有着亲情、爱情、友情、社会伦理，以及和人类、其他生物之间温馨有趣的互动。
骨肉亲情是天生的感情，在动物身上，我们也能发现许多鞠躬尽瘁、无条件付出的爱。燕子是人类喜爱的鸟类之一，亲燕为了喂食刚出生的雏燕，每天会不辞辛苦的出外捕捉昆虫达二、三百次，雏燕张开嘴巴吃饱之后，还会对着亲燕翘起屁股，让父母把它的粪便衔出巢外。唐朝诗人白居易诗云：“须臾十来往，犹恐巢中饥，辛勤三十日，母瘦雏渐肥。”即是描写亲燕育子的辛劳和伟大。
企鹅椭圆形的身材，和左右摇摆蹒跚行走的模样，很令人怜爱。企鹅妈妈下完蛋后，它就把蛋交给企鹅爸爸，自己则长途跋涉到不结冰的海岸，为未来的宝宝寻找食物。负责孵蛋的企鹅爸爸会把蛋摆在两脚之间，用它厚厚的皮下脂肪轻轻盖住。在冰天雪地中，企鹅爸爸如老僧入定般不动不吃达六十天，等到小企鹅孵出时，企鹅爸爸已筋疲力尽，形销骨立，体重减轻了五分之二。这时出外觅食的企鹅妈妈会带着食物及时赶回来，接着由饿坏的企鹅爸爸开始出外觅食给宝宝吃；小企鹅就是如此的在父母亲细心呵护下慢慢长大。
抚养照顾之外，动物也知道“教育”的重要。刚出生的小海獭不会游泳，海獭妈妈逐一教导它们如何游泳、潜水、觅食，晚上睡觉时，海獭妈妈会让孩子躺在它身上，然后用长长的海藻把母子俩牢牢绑在一起，如此，再大的风浪也冲不散它们。
母狮子为了训练小狮子，经常故意把小狮子推下山谷，让小狮子在不断攀爬、跌倒的挫折磨炼中培养生存的能力。无尾熊教子也很严格，小无尾熊不听话时，母熊会按住小熊，用手打它的屁股，如果小熊撒娇哭闹，母亲会继续打，直到它不哭为止。