佛教除了提倡不杀生，更进而积极护生。《菩萨戒本疏》云：“若佛子以慈悲故行放生业，应作是念：‘一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生，故六道众生皆是我父母，而杀而食者，即杀我父母，亦杀我故身。’”戒杀护生是对一切有情生命的尊重，所以佛教的戒律对于动物的保护，有着积极的慈悲思想。
另外，佛陀唯恐雨季期间外出，会踩杀地面虫类及草树新芽，所以订立结夏安居的制度；佛教寺院为鸟兽缔造良好的生存环境，所以不滥砍树木，不乱摘花果，凡此均与今日护生团体的宗旨、措施不谋而合，可说是保育运动的先驱。而梁武帝颁令禁屠之诏，阿育王立碑明令保护动物，则是国家政府基于佛教“无缘大慈，同体大悲”的精神，大力提倡爱护动物的滥觞。
天台四祖智者大师，曾居住在南方沿海一带，每日见渔民们罗网相连，横截数百里，滥捕无数的鱼虾生灵，心中不忍，于是购买海曲之地，辟为放生池，共遍及全国八十一个地方。开皇十四年，他应请开讲《金光明经》，阐扬物我一体的慈悲精神，感化以渔、猎为业者，共有一郡五县一千多处，全部止杀而转业。
宋初天台的义寂法师，常应村人邀请，浮舟江上，一面放生，一面讲《金光明经流水长者品》；唐代译经僧法成法师，曾在长安城西市疏凿一大坑，号日“海池”，引永安渠的水注入池中，作为放生之处。唐初杭州天竺寺的玄鉴法师，常以爱物为己任，将寺前通往平水湖的河流作为放生池，并得到太守的批准，禁止人们在六里内捕鱼。
世间没有比生命更可贵的东西，所以放生不但是为对方延命，也是为自己积德；不但是爱惜生命，也是报答父母深思。无奈后人实行不当，助长杀生恶业，徒使美意尽失，例如将原本翱翔在山林里的禽鸟，捕来放到尘烟满布的都市中，无异促其早亡；甚至有些人为了要放生，教渔夫去捕鱼，教猎人去打猎，在一捉一放之间，不但令其惊惧，也难免伤到皮肉，危及性命。所以，我们不但要建立正确的放生观念，更应该与时俱进，以积极进取的护生行动来取代弊端丛生的放生形式。
我个人也是从小就很喜欢动物，记得七岁那年冬天，我见到两只小鸡被雨水淋得全身湿透，心中非常不忍，将它们引至灶前，想藉着火的温度将羽毛烘干，没想到小鸡因为惊慌过度而误入灶中，等到我将它们从火海里抢救出来时，全身羽毛已经烧光，连脚爪都烧焦了，只剩下上喙，已无法啄食。我每天耐心地一口一口喂食，并常以爱语安慰它们。如是过了一年多，小鸡居然没有夭折，后来还能长大又下蛋，亲友邻居都视为奇迹，纷纷问我是怎么养活它们的，其实我只是感同身受，把自己也当成小鸡，处处为它们设想而已。
在悉尼喂海鸥的情景，也是令人难以忘怀的。悉尼海边常有海鸥聚集，我和徒众经常将吐司面包撕成一片一片，掷向沙滩上、海面上。渐渐地，海鸥蜂拥而至，甚至在面包还没落地前，就被它们在半空中接住。喂食多次后，海鸥与大家混熟了，有时群鸥在空中争食，有时干脆飞近我们，将手上的面包衔走。有一只长得很瘦小的海鸥，每次探头想吃，但都被其他同伴抢去，为了让它吃到面包，我们对准它的嘴喙丢掷，乃至跟着它飞翔的路线，从海岸的这头跑到另一头，想尽种种方法，总算让它啄了一小口面包。
临走时，小海鸥特地飞到我的面前，围绕三匝。回台湾后，听澳洲的弟子说：位在高地上的南天寺一向没有海鸥出现，可是却有一只瘦小的海鸥老是高踞在佛堂的窗口上，后来常有数百只的海鸥早晚都来寺中讨食；海鸥成为“山鸥”了。
佛光山是一个丛林道场，自然会有各种动物不请自来，狗儿猫儿不用说，野兔、松鼠、鸽子、燕子和许多叫不出名的小鸟，以及各类昆虫、爬虫动物等，都在佛光山任运逍遥，自由自在的生活着。弟子们秉承我“爱生护生”的理念，对它们也都能慈悲待之。对于这些动物，凡是“有意”成为佛光山一分子的，我都为它们取名并入籍。小狗小猫是“来”字辈，像来发、来欣、来富……，小鸟叫“满天一号”、“满天二号”……，松鼠叫“满地一号”、“满地二号”……。
佛教说“一切众生皆有佛性”，人类与动物之间是“我肉众生肉，名殊体不殊，原同一种，只为别形躯”。所以在一切众生平等的前提下，如何让动物得到应有的待遇？是身为人类的我们应好好思考的。
2．譬喻教化
佛陀善于观机逗教，因此能摄受不同根性的众生，尤其以各种譬喻说法，最能引人入胜。在《譬喻经》里记载，有一个路人在旷野行走时，被一只大恶象追得走投无路，他看到一口井，赶紧跳入井里躲藏，没想到井里有四条毒蛇虎视眈眈的游行过来，这位路人抓住由井口垂挂下来的树枝，悬在半空中，这时跑来两只黑白老鼠，咬啮树枝，眼看树枝早晚会被啃断，在危险万分之际，一只蜜蜂飞来，滴下五滴蜂蜜，正好落在路人嘴里，路人尝着甜甜的蜂蜜，一时忘了自己的处境。在这个譬喻里，旷野指无明长夜、路人为一般凡夫、大恶象喻无常、四条毒蛇为地水火风四大、黑白二鼠比喻黑夜白天、五滴蜂蜜代表五欲。许多人不也是在五欲贪着中，忘了人生无常，生死逼迫吗？
“三兽渡河”则是以免、马、象三种动物渡河的情况，来比喻三乘断惑修行的深浅。声闻乘如兔子，浮水而过，不能深入；缘觉之人如马之渡河，虽不至底而渐深；菩萨已证菩提，如象之渡河，能尽到底。
其他，像“驴牛二乳”，比喻佛法与外道的分别；“人鸟明暗”，比喻人我立场不同，所见亦有差异；“蚕茧自缚”，比喻众生因起惑造业，而沉沦三界；“毒蜂刺人”，比喻害彼反成自害等等，都是运用动物的习性来善巧譬喻，劝人改过向善。而以“盲龟浮木”的故事比喻生而为人的难得，以“牛腹蓄乳”的故事比喻及时布施的可贵，以“蛇尾争权”的故事比喻嫉妒嗔恨的祸患，以“瞎子摸象”的故事比喻以偏概全的过失等等，则是佛陀为了教育弟子，以当时流传的动物为主角自编的寓言，因其内容生动，所以传诵至今，仍能感心动耳，发人深省。后世的祖师大德为广度众生，遵奉佛陀的譬喻方式，相继发展出许多有趣的故事来作为弘法的教材。
此外，佛陀也常述说他因地修行时，度脱动物或以动物之身行菩萨之道的事迹，像“割肉喂鹰”、“舍身饲虎”、“九色鹿救度溺人”、“鹦鹉衔水救火”等，都是教化众生最有效的方式。
佛教的教义周遍涵容，无论传播到哪里，都能与当地文化水乳交融，尤其诗偈的流传，对于人心的提振，社会的净化，功效卓著。其中，如“深山毕竟藏猛虎，大海终须纳细流，是非只为多开口，烦恼皆困强出头”、“麝因香重身先死，蚕为丝多命早亡。世界从来多缺陷，幻躯那得越无常”、“一兔横身当古道，苍鹰才见便生擒，后来猎犬无灵性，空向枯桩旧处寻”、“孔雀虽有色严身，不如鸿雁能远飞；白衣虽有富贵力，不如出家功德胜”等等，都是藉着大家所熟悉的动物，以寥寥数语，画龙点睛地阐明处世之道。
佛教基于“物我一如”的精神，不但教导佛子把动物视为朋友，爱惜呵护，更将众人敬畏的动物与诸佛菩萨的美德相譬，藉以观想思惟，引发信心。例如：狮子勇猛伏众，独步无畏，号称“百兽之王”，为大家所一致称道，因此在佛门里，经常比喻佛陀为“人中狮子”，佛法为“狮子法门”，说法为“狮子吼”，阿耨多罗三藐三菩提心为“狮子乳”，而佛陀所坐的位子当然也就称为“狮子座”了，“狮子身上虫”则表示身在佛门却破坏佛门的败类。
在动物中，龙与象分别是水上、陆上最有力者，因此经典中常将二者合用，以“龙象”比喻菩萨的威猛能力或威仪具足，后人引申为殊胜的禅定力量，或者用来赞扬行谊庄严的高僧大德为“佛门龙象”。
也由于大象具有忍辱负重，坚忍不拔的性格，因此显教寺院常以六牙白象为普贤菩萨的坐骑，来彰显普贤菩萨难行能行，难忍能忍的深切愿心；以青毛狮子为文殊菩萨的坐骑，来表征文殊菩萨坚无不摧，猛利无畏的无上智慧。两位菩萨并列在佛陀的两边，示意众生唯有“定慧一如”、“解行并重”，才能深入佛旨，得其法要。在密教道场中，则分别以象征游行无畏、坚力无碍、尊贵吉祥、端丽明慧、智用随方的狮、象、马、孔雀、金翅鸟，来作为大日如来、阿閦如来、宝生如来、阿弥陀如来、不空成就如来的坐骑。
此外，佛门里以鱼类昼夜张目，所以取其形貌，作成法器，称为“木鱼”，以示精进；“海青”本为雕类的一种，因神态俊逸，所以又有人以之作为大袍的别名。
3．契机悟道
动物能作为譬喻、象征来教化众生，启发信心道念，更常是开悟见性的因缘。
阿弥陀佛以种种奇妙杂色之鸟宣流法音，令往生极乐世界的众生皆生念佛、念法、念僧之心。佛陀和祖师大德则经常随手拈来，运用身边的事物作为启发后学的契机，一些动物也因此扮演着重要的角色。例如：
佛陀有一位弟子，每天在水边树下打坐参禅，精进自励，然而十二年来不但未能开悟证道，更是妄想纷驰，心中充满了贪嗔痴等烦恼。一天夜晚，这位弟子又在树下打坐，佛陀憨念他殷诚精进的向道之心，有心帮助他，便来到树下与他一同禅坐。到了半夜，有一只乌龟爬行到树下，正好有一只水狗出来觅食，看到乌龟，便想吃它，乌龟赶紧把头尾及四肢都缩进龟壳里，水狗莫可奈何，乌龟终于保全性命。
看了这一幕，佛陀转身对身旁的弟子说：“这只乌龟因为懂得藉龟壳来保命，所以水狗无法伤害它。但是世间的人反而不如这只乌龟，他们不知道无常正像水狗一样，随时环伺在侧，恣情放纵眼耳鼻舌身意等六根去追逐五欲六尘，使得外魔能够得便，侵害生命。”
佛陀接着又说了一首偈语：“藏六如龟，防意如城，慧与魔战，胜则无患。”
经过佛陀的启发，这位弟子终于如梦初醒，豁然开通。
有一次，马祖与怀海师徒二人行于寺外山坡上，忽然看见一群野鸭飞过，马祖问道：“那是什么？”
“是一群野鸭子。”怀海不假思索地回答。
“飞到哪里去了？”马祖再问。
“飞过去了。”怀海回答。马祖当下把怀海的鼻子用力一扭，怀海大声叫痛。马祖指着怀海的鼻子问：“不是已经飞过去了吗？”
怀海闻言大悟，他一句话也不说，回到房里痛哭。大众关切，怀海请他们去问老师，马祖则表示怀海自知缘故。大众回去后，竟看见怀海呵呵大笑，不禁深感费解，于是问他为何从前哭，现在笑，怀海信心十足地说：“我就是从前哭，现在笑。”
此段禅门公案寓意深远，百丈怀海因为马祖道一的一句“野鸭子飞到哪里”而粉碎时空，破除执妄。
宋代的子元禅师，有一天在禅坐入定中听闻鸦声而大悟，作了一首偈：“二十余年纸上寻，寻来寻去转沉吟，忽然听得慈鸦叫，始信从前用错心。”从此，子元禅师于顺逆境都不再动念。
《五灯会元》里，有位僧人问赵州从谂：“狗子是否有佛性？”赵州回答：“没有。”那僧人说：“上自诸佛，下至蝼蚁，皆有佛性，狗子为什么就没佛性？”赵州说：“因为它有业识在。”
后来另一位僧人问赵州：“狗子是否有佛性？”赵州回答：“有。”僧人再问：“既然有佛性，为什么撞入这个皮囊？”赵州说：“因为它明知故犯。”在这里赵州有时言有，有时言无，为的是打破人们知见上的执著。
还有，百丈禅师以“骑牛牧牛”的问答，让长庆大安自此领旨，更不驰求；廓庵禅师绘“十牛图”，阐示修禅的方法和顺序；洪恩禅师藉“六窗一猿”的譬喻，使仰山慧寂了悟佛性真义。
每一种动物都各有不同的特性，也都有存在的价值。在单纯的生存法则下，它们以各种能力、道德、慈爱、感情、道义、智慧等等，呈现丰富深邃的生命体，开展自在清朗的佛心，是人间温馨欢乐的种子，更是人类“生命教育”的良师。