1828年9月9日，列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰出生于图拉省克拉皮文县的亚斯纳亚·波利亚纳(今属图拉省晓金区)的一个贵族家庭，1844年进入喀山大学，受到卢梭、孟德斯鸠等启蒙思想家影响。1847年退学回故乡在自己领地上作改革农奴制的尝试。1851～1854年在高加索军队中服役并开始写作。1854～1855年参加克里米亚战争。几年军旅生活使他看到上流社会的腐化，为此后写下了一部部不朽的世界名著打下基础。
托尔斯泰晚年力求过简朴的平民生活，1910年10月从家中出走，11月20日病逝于一个小站，享年82岁。
托尔斯泰的代表作有长篇小说《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》、《复活》以及自传体小说三部曲《幼年》、《少年》、《青年》。其他作品还有《一个地主的早晨》、《哥萨克》、《塞瓦斯托波尔故事集》等。他也创作了大量童话。托尔斯泰以自己一生的辛勤创作，登上了当时欧洲批判现实主义文学的高峰。他还以自己有力的笔触和卓越的艺术技巧辛勤创作了“世界文学中第一流的作品”，因此被列宁称颂为具有“最清醒的现实主义的天才艺术家”。
托尔斯泰思想中充满着矛盾，这种矛盾正是俄国社会错综复杂的矛盾的反映，是一个富有正义感的贵族知识分子在寻求新生活中，清醒与软弱、奋斗与彷徨、呼喊与苦闷的生动写照。托尔斯泰的作品中纵然有反动的和空想的东西，但他已被公认为是全世界的文学泰斗之一。
理性人生
一天，列夫·托尔斯泰在河边钓鱼。一个小孩静静地走过来，看着他。在钓鱼方面，托尔斯泰技巧纯熟，没过多久，就钓了满满一篓子的鱼。托尔斯泰见这个小孩异常可爱，便打算把这篓鱼送给他，谁知小孩却摇了摇头，说道：“我不要。”
托尔斯泰感觉很奇怪，就问小孩道：“你为何不要?”
小孩回答：“我想要你手中的钓竿。”
托尔斯泰问：“你要钓竿做什么?”
小孩说：“这篓鱼没多久就吃完了，要是我有钓竿，我就可以自己钓，一辈子也吃不完。”
托尔斯泰又问：“你会钓鱼吗?”
小孩子自然是不会钓鱼的。于是，托尔斯泰向他讲起了钓鱼的道理，他说：“你不懂钓鱼的技巧，光有渔竿是没用的，因为钓鱼重要的不在钓竿，而在钓技。”
托尔斯泰喜欢步行。从莫斯科到亚斯纳亚·波利亚纳，大约有200多公里的路，他通常都是步行。托尔斯泰背上搭个口袋，与沿途流浪的人们结伴而行。这些路一般需要走5天，沿途食宿经常在车马大店或随便一个住处就地解决。如果赶上火车站，他便在三等车厢的候车室歇歇脚。
一次，托尔斯泰正在一个三等车厢的候车室里休息，因为睡不着，他就到去月台上走走。恰巧一列客车停在那里，等待出发。忽然，车内的一位妇女向托尔斯泰招手：“老头儿!老头儿!”
托尔斯泰凑上前去，这位太太跟他说：“快去盥洗间把我的手提包拿来，我忘在那儿了……”托尔斯泰赶到那里，将遗落的手提包拿了回来。
那太太说：“多谢你了!给，这是给你的赏钱。”她递给托尔斯泰一枚五戈比的大铜钱。托尔斯泰不慌不忙地将钱装进了口袋。
一位同行的旅伴悄悄地问这位太太：“您知道您把钱给谁了吗?”
这位太太笑道：“不就是一个老头子吗?”
旅伴告诉她：“他是列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰呀!”
这位太太叫道：“天呀!我干的什么呀!列夫·尼古拉耶维奇!列夫·尼古拉耶维奇!看在上帝的份上，原谅我吧，请把那枚铜钱还给我!把它给您，真不好意思。哎呀，我的天，我这干的是什么呀……”
托尔斯泰笑着说：“您不用感到不安，您没做错什么事，这五戈比是我挣来的，所以我收下了。”
火车开动了，那位满腹愧疚的太太走了。托尔斯泰目送着远去的火车，直到它消失在雾气里。
托尔斯泰成名之后，每天慕名而来的拜访者络绎不绝。托尔斯泰整天都忙于应付各种各样的来访者，没有了写作的时间。为此，他感觉非常厌烦，他想放弃这样的生活，拒绝来访者，但是世俗的礼节却不允许他这样做。托尔斯泰整天一筹莫展。
后来，托尔斯泰准备静下心来写《复活》，于是，他想了一个对付来访者的办法。他对仆人们说：“从今天开始，我就‘死’了，就葬在这个房间里了。谁再来拜访我，就说我‘死’了。”然后，托尔斯泰整天把自己锁在房间里，专心致志地写《复活》。
从那天开始，一有人来拜访托尔斯泰，他的仆人就装出非常悲痛的样子告诉来人：“对不起，托尔斯泰先生死了，谁也不知道他死在什么地方……”这个消息一传十，十传百，很多人都知道托尔斯泰这位享誉世界的大作家神秘地死了。渐渐地，就没有人来拜访他了，托尔斯泰的家里又恢复了往日的平静。
就这样，托尔斯泰完成了《复活》。写完这部著作之后，托尔斯泰又“死”了几次，因为他需要足够的时间对这部作品进行反复修改，直到《复活》最终定稿出版，托尔斯泰这才真正“复活”了。
对托尔斯泰来说，他做任何事情，都是自有一番道理的，这恰恰反映了他的睿智和理性。在我们的日常生活中有许多盲区，也许就是需要这些小小的顿悟来点醒自己。就如同许多人以为只要自己拥有钓竿，就会高枕无忧一样。其实钓竿再多再好，如果不会钓鱼，一切只是纸上谈兵。