一、流寓荆州，隐居待时
诸葛亮，字孔明，东汉灵帝光和四年（181）出生于徐州琅琊郡阳都县（今山东沂南县南）一个中小官僚地主的家庭里。他的远祖诸葛丰，在西汉元帝时做过司隶校尉，为人正直，为官清廉，不阿谀权贵。父亲诸葛珪，在东汉末年曾做过泰山郡丞。叔父诸葛玄，与当时的名门贵族袁术和荆州刺史刘表都有过交往。
诸葛亮出生的第四年，即汉灵帝中平元年（184），就爆发了黄巾大起义。起义的烽火燃遍全国各地，大河南北，给东汉政府的腐朽统治以沉重打击。诸葛亮八岁时，父母相继去世。诸葛亮姐弟五人：哥哥诸葛瑾比他大七岁，弟弟叫诸葛均，此外还有两个姐姐。姐弟五人依靠叔父诸葛玄抚养生活。诸葛亮十岁那年，关东诸侯纷纷起兵，讨伐董卓，于是军阀混战不休，中原大地遭到严重破坏，人民处于水深火热之中。在这兵荒马乱的岁月里，诸葛亮一家为了躲避战乱，便随叔父诸葛玄辗转到了南方。
献帝兴平二年（195），割据淮南的军阀袁术，便委任诸葛玄为豫章（治今江西南昌市）太守。诸葛玄上任不久，东汉王朝又派了一个叫朱皓的人，去取代诸葛玄豫章太守的职务。朱皓从刘繇那里借了一批兵马，动用武力强行上任，因此诸葛玄只好带着诸葛亮姐弟四人来到荆州的首府襄阳，投奔荆州刺史刘表去了，诸葛亮流寓到荆州时，才十五岁。不久，诸葛亮的哥哥诸葛瑾也到江东避难去了，后来投奔到孙权那里，做了东吴朝廷的大臣。
荆州地控南北，水陆交通便利，在当时是一个比较安定的地区。当时号称“八骏”之一的刘表，徒有名士虚名，他虽有雄兵十万，却没有雄心壮志，只能保境安民，维持暂时的安定。诸葛亮到达荆州后两年，他叔父诸葛玄就病死了，十七岁的诸葛亮从此便挑起了生活的重担。他看到刘表昏庸无能，不图进取，便在襄阳城西二十里的隆中山盖了几问草屋，过着“躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”的隐居生活。平时除参加劳动外，多半在草堂内读书，有时应学友相邀，外出游历，或个人寻访师友。
诸葛亮从建安二年（197）到建安十二年，在隆中隐居了十年。由于他出身官宦之家，自幼博览群书，在襄阳隐居期间，因他叔父的关系，又结识了不少当地以及外地流寓到荆州的名流志士，通过交游、研讨学问、谈古论今品评人物以及对时局的看法，使他在政治上更加成熟，学识更加渊博，对荆州的重要地位更加了解。他先后结识了沔南名士黄承彦，从颍川迁居襄阳的庞德公和他的侄子庞统，以及号称“水镜先生”的司马徽，汝南名师酆（音fong）久和孟公威，颍川的石广元、徐庶，博陵的崔州平等。他们这些人，当时的名气很大，社会影响也很大。而最有名望的庞德公，当时司号徽尊称他为“庞公”，以兄长相待，刘表多次请他出来做官，都被他坚决地拒绝了。诸葛亮常到他家里拜访，深感庞德公是一位思虑精密、学识渊博的人。诸葛亮在和司马徽的交谈中，深感这位“水镜先生”的雅致情趣，又通过司马徽的介绍，得知汝南灵山的酆久是位熟谙韬略的博学之士，于是诸葛亮就拜他为师，学习兵法阵图、治国安邦之道。在这期问，诸葛亮的两个姐姐，也先后分别嫁给中庐县（今湖北南漳）大族蒯祺和庞德公之子庞山民为妻。诸葛亮则娶了黄承彦之女阿丑为妻。阿丑虽头发较黄，皮肤较黑，但其才智却堪与诸葛亮相配。有一次，诸葛亮在草堂款待客人。阿丑做饭，只见她用数个木人舂米，一木驴运磨如飞，不一会饭就做好。诸葛亮当即向妻子“求传是术”。据说诸葛亮出师北伐曹魏，发明运送军粮的木牛流马，就是用其妻制作木驴之术而制作成的。诸葛亮娶阿丑的故事，被好事者编成“莫作孔明择妇，止得阿承丑女”的谚语而广泛流传。
经过诸葛亮的努力，终于跻身于荆州社会上流，名声越来越大，并成为其中坚人物，被司马徽称为“真第一流也”。庞德公深感诸葛亮学识渊博，称其为隐藏在隆中山林中的一条“卧龙”，与号称“凤雏”的庞统齐名。
诸葛亮在隆中，常和石广元、徐元直、孟公威一起读书研讨学问，诸葛亮对他们说：“你们三人要做官的话，可以做到郡守、刺史。”他们反问诸葛亮，诸葛亮只是笑而不言。诸葛亮胸怀大志，不问自明。诸葛亮常把自己比作管仲、乐毅。管仲是春秋时期齐国名相，他辅佐齐桓公尊王攘夷，九合诸侯，称霸天下，使齐国成为春秋时期最早的一个霸主之国。乐毅是战国时期燕国名将，他统率弱小的燕国军队打败了强大的齐国，攻下齐国七十余城，使齐国几乎灭亡。诸葛亮自比管仲、乐毅，不仅要求自己具有将相才能，而且还表现他决不苟且许身的抱负。诸葛亮在读书之余，还常常在草堂上抚琴弹奏起《梁父吟》的古曲。此曲流传于山东，不仅抒发了他怀念故乡之情，而且这首古曲的内容，讲的是春秋时期齐圈的晏子用“桃杀三十”的故事，以激起他对国家命运的关注。
诸葛亮隐居待时，一旦这位“卧龙”先生飞出山林，将会做出一番轰轰烈烈惊天动地的大事业。
二、草庐献策，谋划大业
诸葛亮在隆中隐居的十年中，全国的政治军事形势发生了巨大变化。曹操挟天子以令诸侯，于建安五年（200）在官渡（今河南中牟县东北）打败袁绍后，从袁绍手中夺取了冀、青、幽、并四州，又于建安十二年（207）平定乌桓，解除了来自北方的威胁，最终统一了北方。在曹操统一北方的同时，吴郡富春（今浙江富阳）人孙权，继承父兄的基业，任贤使能，发展生产，也消灭了盘踞东南的军阀割据势力，占领了江东六郡（吴郡、会稽、庐江、庐陵、豫章、丹阳），地区虽不算大，但地处长江以南，远离中原战场，经济比较发达，不少北方人士迁到这里，又有长江天险作为屏障，是一个很有实力的集团。在南方除孙权集团外，还有荆州的刘表、益州的刘璋，他们都昏庸无能，政权面临着严重危机。
这时胸怀大志的刘备，虽然是西汉皇室的后代，中山靖王刘胜的后裔，以镇压黄巾起义有功，先后被任命为安喜（今河北定县）尉、下密（今山东金乡县）丞、高堂（今山东禹城东南）令、平原（今属山东）相、徐州牧等职，职务不断升迁，但军力却十分薄弱，属下仅有兵马数千，将不过关羽、张飞、赵云数人。虽然转战二十多年，先后依附过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍等，两次得到徐州，又两次失去徐州。在官渡之战前夕，他见袁绍好谋寡断，志大才疏，决计脱离袁绍，另谋出路。恰在这时，汝南的以龚都为首的一支黄巾军起义响应袁绍，他以联络龚都为名，脱离了袁绍，依附于荆州的刘表。刘表对刘备的到来，表示热情欢迎，以上宾相待。因为刘表和刘备都是同宗同族，按辈数论，两人应是兄弟，表面上相处很和睦，实际上刘表很嫉妒刘备，只给他数千兵马，叫他屯驻新野（今属河南），看守荆州的北大门，以抗御曹操。
刘备虽有统一中国的大志，但一时尚无用武之地，连真正属于自己的立足之地都没有。他屯驻新野后，除白天和关羽、张飞、赵云操练兵马外，每当夜深人静之时，想起自己戎马半生、屡遭失败的教训，仍然落得个寄人篱下的痛苦经历，不禁思绪起伏，久久不能平静。有一次，刘备在刘表府中闲坐聊天，刘备愁容满面，不觉落下泪来。刘表十分惊异，便问刘备有何不快之事。刘备答道：“吾常身不离鞍，髀肉皆消，今不复骑，髀里生肉。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳！”日月如流水，而自己作为皇室宗亲，怎能眼看祖宗基业落入他人之手？功业未建，老之将至，怎能不悲伤呢！不过他并不因为眼下没有自己的地盘就感到事业没有成功的希望，但他深知刘表不能成就大事，是不能依靠的，于是决心独创局面，扩大自己的政治军事力量，争取荆州人士的支持和帮助，以求摆脱困境，兴复汉室。于是他访求荆州名士，渴望从他们中间找到具有远见卓识，志同道合，而又能为他出谋划策、运筹帷幄的人物，与他合作，完成兴复汉室的统一大业。
有一次，刘备向司马徽求教，问起他对当今天下形势的看法时。司马徽很感慨地对刘备说：“像我这样的儒生俗士，哪里懂得什么时务！真正能看清当今天下大势的是那些英雄俊杰，我们这里的‘卧龙’和‘凤雏’就是这样的俊杰。”刘备忙问：“卧龙、凤雏是谁？”司马徽笑道：“诸葛亮和庞统就是人们所说的卧龙、凤雏。”经过司马徽的介绍，诸葛亮在刘备的心中留下了较深刻的印象。这时已经投奔刘备的徐庶，也向刘备推荐诸葛亮，并称赞诸葛亮是一位胸怀大志，有卓越才能的人物。刘备本来对徐庶就很器重，见徐庶对诸葛亮如此夸赞，就迫不及待地让徐庶把诸葛亮请来，共谋统一大计。徐庶却微微摇头说：“诸葛亮虽躬耕隆中，但苦读经典史书，通晓古今治国理政的道理，熟悉历代兴亡的历史，还悉心钻研兵法，兼备将才。平时性傲孤直，愤世嫉俗。将军若要相请，还是亲自上门为好。”徐庶的话更激起刘备对诸葛亮的倾心和向往，一心想早日见到这位卧龙先生。
思贤若渴的刘备，便带领关羽、张飞到隆中接连拜访了两次，都没有见到诸葛亮。当刘备第三次来到隆中时，才见到诸葛亮。这就是所谓“三顾茅庐”的故事的由来。刘备见到诸葛亮，只见他身高八尺，眉清目秀，头戴纶巾，身穿鹤氅（音chang），潇洒倜傥，心中无限欢喜，忙向前说道：“久闻先生大名，两次拜访，未能相会，今日如愿，实乃平生万幸！”诸葛亮连忙答道：“将军胸怀大志，可惜亮年轻无才，有失所望。”说着请刘备到草堂入座。
刘备开门见山，把自己的政治抱负和来意向诸葛亮倾吐出来。刘备表示：自己戌马半生，用尽心血，所追求的目标就足消灭割据势力，复兴汉室。但由于自己智术短浅，无法实现这个目标，因此诚恳地前来向诸葛先生求教。
诸葛亮觉得刘备的政治抱负与自己相同，又谦虚诚恳，并且出身于汉室宗亲，是完全可以信赖的。于是就对当时的天下形势作了精辟的分析，提出统一天下，应先三分天下，而后联吴抗曹。这就是历史上著名的“草庐对”，也称“隆中对策”。
诸葛亮指出：“自董卓之乱以来，全国豪杰四起，各据一方，互相争夺天下。曹操与袁绍相比，名望既低，兵力又少，但他终于打败袁绍，由弱变强。这不仅仅是时机对他有利，而且也是靠人谋。现在曹操已拥有百万大军，又控制着皇帝，挟天子以令诸侯，他处于这样有利的政治地位，一时很难同他争锋。孙权占据江东六郡，已经历了父子三代，那里地势险要，民心归附，又有贤能之士为他效劳，因此对孙权只能联合，而不能去吞并他。”
诸葛亮指出，当今天下，已形成南北对峙之局。但孙权不足以单独对抗曹操，是刘备联合的对象。接着向刘备献计说：“目前可以占据的地方只能是荆州和益州。荆州北依汉水天险，南方的利益也能得到，东接吴郡、会稽郡，西通巴郡和蜀郡，交通四达，是一个战略要地。但刘表却没有能力守住它。这对将军来说是一个很好的机会，不知将军是否有意于此？”
刘备正听得入神，见诸葛亮问自己，便连连点头。
诸葛亮又接着说：“益州地势险要，沃野千里，号称天府之国。汉高祖就是凭借这个地方建立了帝业。但盘踞益州的刘璋，却昏庸无能，加上北面有张鲁的威胁，不知道怎样治理它。那里的智土贤人都希望得到一位贤明的君主。将军您是皇室后代，又有很高的声望，正在收揽英雄，思贤若渴，如果您占有荆、益二州，据险防守，与西面、南面的少数民族和好，外结孙权，内修政治，一旦时局发生变化，就可从西路出击，命令一员上将率领荆州的军队，直捣宛、洛。将军您亲率益州的军队，从汉中出发，攻取长安。到那时，老百姓谁能不担着酒食来迎接将军呢？如果真能这样，那么统一大业可以成功，倾颓的汉朝就可以复兴了。”
刘备听了诸葛亮提出的这套方略，茅塞顿开，佩服得五体投地，更加钦佩和尊重诸葛亮，于是就恳请诸葛亮出山，辅佐他共同完成统一大业。诸葛亮觉得刘备有复兴汉室的志向，很合自己的心意，便慨然允诺。这年刘备已四十七岁，诸葛亮年仅二十七岁。从此，诸葛亮便随刘备离开隆中，踏上了政治征途。刘备更是十分高兴，他对关羽、张飞说：“我得孔明，如鱼得水！”
三、扩充军队，削弱刘表
诸葛亮来到刘备军中不久，曹操已经平定北方，屯兵邺城（今河北临漳县），开挖玄武池，引漳河水，加紧操练水军，不久可能挥师南下。而刘备的兵力只有数千人，将不过关羽、张飞、赵云数人，要想用如此微弱的兵力，来抵挡曹操的数十万大军，只能是以卵击石，自取灭亡。刘表兵力虽多，但他昏庸无能，又不懂军事，再加上刘表“虽外貌儒雅，而心多疑忌”，其内部又矛盾重重。追随刘表多年的韩嵩，因为刘表让他出使许都（今河南许昌），观察曹操虚实，而被献帝召见，封为侍中，迁零陵太守。韩嵩回来后，刘表就怀疑他有二心，将他囚禁于狱中。刘表有两个儿子，长子刘琦非常慈孝，是荆州刺史的理想继承人，少子刘琮是刘表的后妻蔡氏所生，刘表又非常宠爱蔡氏，对蔡氏的话言听计从，因此决心废嫡立庶。诸葛亮面对现实，就如何扩充军队来抵抗曹操，又如何利用刘表集团的内部矛盾来削弱刘表的力量，以及等待时机，夺取荆州等问题，向刘备出谋献策，并加以实施。
一天，刘备为自己的兵力太少，对如何抵抗曹操深感不安，又想不出别的办法而烦闷，于是就拿起髦牛尾结起来，以排解自己的忧虑。正巧被诸葛亮看见，他看出刘备的心事，于是问刘备：“将军您认为刘表比曹操如何？”刘备答道：“不如曹操。”诸葛亮又问：“将军您和曹操相比呢？”刘备说：“也不如曹操。”诸葛亮又问：“既然将军和刘表都不如曹操，如何来抗拒曹操，将军您有什么计策吗？”刘备答道：“我正为此发愁呢，您认为该如何解决这个问题呢？”诸葛亮早已想出良策。他根据东汉未年以来，军阀混战，大批农民流离失所，来荆州避难的人很多，大多依附于豪强地主门下，很少有户口的情况，向刘备献策说：“现在流寓荆州的人口很多，而有户籍者很少。如果按户籍征发兵役，就会引起有户籍的人们不满。将军可转告刘表，让他命令境内游户如实申报人数，登记户口，从中选拔丁壮，来扩大兵源。”刘备顿时眉开眼笑，于是就采纳诸葛亮的建议，采用清查游户的办法，短短数月，便迅速把几千人的部队扩大到数万人，成为以后刘备转战各地、建立蜀汉政权的基本力垦。
这时刘表已经卧床不起，他对刘备虽“厚待之，然不能用”。但大敌当前，他也无能为力，只好听任刘备去扩大实力，来抗拒曹操罢了。但刘表仍存戒心，便命令刘备屯驻樊城（今湖北襄樊市），靠近自己，以便控制，同时也可以随机措置。