郭嘉在三国时期的众多谋士之中称得上是非常特殊的一位。此人年纪轻轻就在曹魏阵营中一鸣惊人，成为曹操最为倚重的谋臣之一，在为曹操效命的十一年间，他可谓算无遗策，对曹操统一中国北方地区作出了重大贡献，深得曹操的重用和信任。同时，郭嘉又因为自己品行方面的问题受到曹魏部分重臣的诟病，甚至多次向曹操进行举报。但是在曹操有意无意的庇护下，郭嘉并没有受到处罚。在其去世后的一年，曹操还对他念念不忘，并发出“哀哉、痛哉、惜哉”的感叹，可见郭嘉在曹操心目中的地位和分量。
郭嘉，字奉孝，颍川阳翟人，生于建宁三年（公元170年）。其早年经历在陈寿的《三国志》中并无记载，后来在裴松之《三国志》注引《傅子》一书中简单记载了一段话，大意是这样的：郭嘉少年时期就胸怀远大的理想，弱冠之年正逢天下将乱，于是郭嘉隐姓埋名，秘密结交一些英雄人物而不与平庸之人交往，因此在当时很多人都不了解郭嘉，仅有很少一些人觉得郭嘉是个奇才，而大多数人觉得青少年时期的郭嘉是个问题青年。《三国志·魏书·荀彧攸贾诩传》注引《彧别传》中称之为“有负俗之讥”，也就是与传统格格不入而受到讥议和指责，尽管在史料中并没有明确记载郭嘉究竟干过什么出格的事情，但在遵循传统并人才辈出的颍川地区，他属于一个另类人物。然而，就在郭嘉依旧我行我素、逍遥自在之际，汉末帝国的大地却因为董卓的擅权而变得混乱不堪。距离东汉京城洛阳不远的颍川自然也不可避免地受到波及。
初平元年（公元190年），袁绍与关东地区各路地方割据势力组成联军对抗董卓（这也就是后来文艺作品中俗称的“十八路诸侯讨伐董卓”），颍川郡所属的豫州刺史孔伷也加入了联军的队伍，颍川也成为联军的主要基地之一。颍川郡太守李珉在战斗中被俘并惨遭杀害，董卓则对颍川地区进行了疯狂的抢掠和杀戮。直到董卓强行将东汉朝廷的都城西迁至长安之后，颍川地区的形势才稍有好转。不过，经过这次浩劫之后，长期蛰伏于阳翟的郭嘉终于按捺不住一颗建功立业的雄心，毅然离开故土，加入到汉末轰轰烈烈的群雄争霸的乱局之中。
大致在初平二年（公元191年），郭嘉北上冀州，投奔到了刚刚夺取冀州地区控制权的汉末世家大族子弟、当时公认的群雄领袖——袁绍的帐下。不过，此次的经历时间很短，郭嘉很快就离开了袁绍阵营。因为经过一段时间的观察，郭嘉发现袁绍此人尽管声名显赫，但绝非自己可以终身效命的对象。为此郭嘉还专门找到自己在袁绍阵营的同乡好友辛评和郭图说道：“明智的人都会去寻找一个可以让自己的建议和主张都得到采纳和实施的主公，这样才会有建功立业的机会，而袁绍则完全不是我们这些人所能托付终身的。袁绍此人仅仅学会了周公礼贤下士之风的皮毛，却不懂得如何用人的道理。其人思虑多端却缺乏要领、喜欢谋划却没有决断。想要和这样的人一起拯救天下并建立王霸之业简直就是异想天开！”
郭嘉这段对袁绍的评价，可谓一针见血，把袁绍多端寡要、好谋无决的性格弱点都看得一清二楚。郭嘉断定袁绍难成大业，最后毅然离开了当时最有政治影响力的袁绍集团。从历史的发展来看，郭嘉的这一选择无疑是正确的。袁绍最后的失败与郭嘉所指出的多端寡要、好谋无决的性格弱点有着密切的关系，这同时说明了郭嘉敏锐的洞察力和准确的预见性。
离开袁绍之后，郭嘉并没有急匆匆地改换门庭去投靠其他的割据势力，而是悄无声息地回到了颍川老家，默默注视着汉末局势的变化。
或许此时在郭嘉的心中已经存有了一份甘为闲云野鹤，云游四方的隐逸之情。不过，汉末复杂的形势注定了这位“少有远量”的年轻人不会一直被埋没。数年之后，郭嘉心目中理想的“成霸王之业”的人就在他面前出现了。这个人就是后来的中原霸主、曹魏帝国的创建者——曹操。
经过数年的努力，曹操集团终于从无到有、从弱到强，成为汉末中原地区不可忽视的一支割据势力。曹操除了不断壮大自己的军事力量之外，同时还非常注重招揽人才。短短数年间，曹操集团已经基本形成了汝颍人士和谯沛人士文武两大人才群体。而在汝颍人士群体中最为曹操倚重的则是郭嘉的同乡荀彧。之前荀彧已经向曹操推荐了颍川人戏志才并深得曹操的重用，然而不久之后戏志才不幸病故，这让曹操非常伤心。
曹操不禁亲自写信给荀彧，要求荀彧向自己推荐颍川地区的贤才。此时，荀彧便向曹操推荐了年仅二十七岁的郭嘉。经过与郭嘉交谈之后，曹操意识到郭嘉是个不可多得的人才，是一个能够辅佐自己实现大业的重要谋士，而郭嘉也把曹操看做自己的真命天子。从此，郭嘉正式成为曹操集团的一员。
郭嘉之所以一见面就会被曹操所器重，《三国志·魏书·荀彧攸贾诩传》注引《彧别传》中说“智策”是最根本的原因。荀彧之所以推荐郭嘉、曹操之所以器重郭嘉，看中的都是郭嘉的“智策”。郭嘉选择曹操，看中的则是曹操与之前袁绍截然不同的“共济天下大难，定霸王之业”的志向和能力。他认定自己在曹操的阵营里能够最大限度地发挥自己的才能，所以才会发出“真吾主也”的感叹。而郭嘉与曹操的组合，对于曹操集团未来在中原地区的发展起了关键性的作用。
郭嘉投靠曹操之时，正值新兴的曹操集团发展的关键时期。此时的曹操集团不仅已经击溃盘踞陈留多年的张邈集团从而夺取了兖州作为第一块根据地，同时通过迎接汉献帝而取得了巨大的政治优势。在中原地区成为仅次于袁绍集团的第二大政治、军事集团。随着曹操集团的壮大，一些中原地区的割据势力也将曹操集团作为依附的对象，从而进一步壮大了曹操集团的实力。不过在此期间，刘备集团的依附却使曹操集团内部产生了较大的意见分歧。之所以产生如此巨大的分歧，是与刘备集团的起步和发展过程密不可分的。
刘备，出身于一个没落的皇室贵族家庭，早年以贩卖草鞋为生，是个地地道道的草根一族，在汉末复杂的社会条件下，刘备通过自己的个人努力逐渐成为汉末政治舞台上的一颗新星。此人曾先后投靠公孙瓒、陶谦、吕布等中原割据势力，并竭力在中原地区博取自己的一席之地。
尽管多次遭遇挫折导致发展迟滞不前，但在中原地区却享有较高的民望，曹操集团的部分谋士认为刘备为人有英雄之志，不会真心实意投靠曹操，迟早会成为一个劲敌。甚至有部分谋士向曹操建议尽早杀掉刘备以绝后患。曹操为此向郭嘉咨询意见，郭嘉的分析让曹操非常满意。郭嘉认为：
提出杀掉刘备的这些谋士并没有错，但是将军举兵抗暴，为的是让天下重获太平。为了实现这个目的将军才真心实意招揽天下英豪。如今刘备具有英雄之名，因为走投无路才前来投奔，如果将军将其杀死，这必定会让将军背负谋害贤才的恶名，一旦如此那些尚在观望或者打算前来投靠的人才将心怀顾虑并改变心意去投靠其他人，到时候将军又将能指望和谁一起去平定天下呢？因为除去刘备一个人而失去天下的期望，这是件得不偿失的事情。
听完郭嘉的分析，曹操非常赞同，立即下令拨给刘备一些军队和粮草，同时让刘备所部驻扎在徐州小沛一带，与盘踞徐州的吕布集团对抗，从而减少了自己在东部地区的军事压力。
郭嘉之所以建议曹操不要杀掉穷途末路的刘备，原因是多方面的。
正如他自己所说，此时曹操集团正处于发展、壮大的关键时期，还要大量人才的加入。虽然刘备充满政治野心，但是在当时声望极高，得到很多士人的拥护。杀掉他，无疑对曹操集团吸引人才的加入非常不利。除此之外，接纳刘备对于抵御徐州的吕布集团比较有利。而曹操的想法其实与郭嘉是非常一致的。这样一来，郭嘉的首次献策就与曹操达成了默契，这无论对郭嘉抑或曹操而言，都是一个良好的开端。
随着中原地区局势的进一步发展，曹操集团与袁绍集团之间已经势如水火，势必会爆发一场确定中原地区霸主地位的战略大决战。为了解除后顾之忧，曹操决定抢在这场战略决战之前消灭徐州的吕布集团，消除来自东南方向的威胁。于是在建安三年（公元198年），曹操以主力在徐州与吕布展开决战。
战役开始之后，曹操大军进展顺利，先后占据徐州大部地区并最终将吕布集团的主力围困在下邳地区。不过，在争夺下邳的战斗中进展不顺，多次攻城受挫，曹军也因久攻不下而备感疲惫，士气下降。面对如此情况，曹操打算放弃攻城撤军。此时，郭嘉与荀攸一起向曹操建议加快进攻的速度，力争尽快消灭吕布集团。郭嘉与荀攸认为：
吕布有勇无谋，之前已经三战皆负，其锐气早已丧失。大军作战以将帅的勇气和信心最为重要，将帅意志衰落则全军顿失斗志，在这种关键时刻千万不能放弃。吕布的谋士陈宫虽然颇有计谋但反应稍迟，如果趁着吕布军队的锐气尚未恢复而陈宫也未拿定主意的时候一鼓作气猛攻下邳，一定会取得最终的胜利。
郭嘉和荀攸的这个建议，对于曹操下定决心消灭吕布集团发挥了关键作用。此后，曹操终于攻破下邳，生擒吕布，不仅消灭了徐州吕布集团，也为曹操以后同袁绍集团的战略决战解除了后顾之忧。
建安四年（公元199年），盘踞在淮南地区的割据势力——袁术集团意欲与袁绍集团合流共同对抗曹操，曹操打算派兵进行拦截。此时早就想离开曹操的刘备主动请缨。曹操未能识破刘备的计谋，同意了刘备的请求。等刘备离开之后，闻讯赶来的郭嘉立即建议曹操收回成命将刘备召回，郭嘉认为刘备一旦离开许昌就一定会起兵反叛。但是为时已晚。
事情的发展就像郭嘉预料的那样，刘备离开后，并没有去讨伐袁术，而是在不久之后借故杀掉了曹操任命的徐州刺史车胄，举兵反叛曹操。如果曹操能够听从郭嘉等人的主张，就不会在今后出现刘备这个对手，三国的历史也许会重新改写。
曹操集团在中原地区的迅猛发展，对中原地区原本的霸主——袁绍集团构成了巨大的威胁，双方之间的矛盾日益加剧，战略决战变得不可避免。但就当时双方的力量对比来看，袁绍集团无疑占有明显的优势，因此，曹操集团内部很多人对于这场决战感到非常忧虑，就连曹操本人也显得信心不足。曹操曾经说过：袁绍占据着冀州、青州、幽州、并州等广阔地区，不但实力强劲且多次挑起冲突。自己曾经多次打算起兵征讨，却觉得胜负难以预料。
就在曹操集团上下弥漫着一股忧虑、彷徨甚至是失败的情绪之时，郭嘉却坚定地认为：一旦与袁绍集团进行战略决战，曹操集团一定会取得最终的胜利。为此，郭嘉还专门向曹操阐述了自己的观点和看法，这便是着名的“十胜十败论”。郭嘉表示：