班超是东汉时期有名的将领。自从投笔从戎以后，他带兵镇守西域30多年，安抚联络当地的50多个小国，数次平定匈奴人的骚乱，为保卫汉朝的西部边境建立了巨大的功绩。为此，汉和帝刘肇封他为定远侯，食邑千户。
岁月毕竟不饶人。班超西去时年方40岁，正当不惑之年，弹指间他已是70多岁的老人了。他觉得精力大不如从前，思念家乡的心情也日甚一日，于是几次上书朝廷请求告老还乡，但始终没得到回音。犹豫再三，他又提笔给和帝刘肇写了一封奏书：
“陛下，臣在西域转眼已经20多年了，夜夜日日无时不在思念故乡。臣听说先前的姜太公在齐国做官，可他的五世后代死后还要埋葬在原籍周地，其实周地与齐地之间不过千里；而我现在是身处遥远的西域啊，怎能不思念故乡呢?苏武留在匈奴不过19年，可我已经在西域快半辈子了。我不敢盼望回到酒泉，如能在玉门关之内，也就心满意足了……”
班超的妹妹班昭，是当时有名的才女，造诣颇深的历史学家。她读了哥哥的信后，不禁为之动情，也挥毫写信给和帝，替哥哥请求告老还乡：“我的胞兄班超，蒙受皇恩，自来西域，志捐躯命，屡立微功。他每逢攻战，总是身披金甲，不避死亡，倚仗陛下的神灵，才在这大沙漠里征战了近30年。现年已70，年老体衰，须发皆白，双手麻痹，耳聋目花，拄杖才能行走。虽说他要竭尽全力，尽职尽责，以报答皇帝的大恩，可是倘使此地发生暴乱，他的气是不能顺从心愿了。这会损害国家、朝廷的利益，也会使为臣的前功尽弃，如果发生了那样的变故，该令人多痛心呀!所以，我们诚恳相求返回内地，已经过了几年却仍然听不到陛下的答复。现在陛下是以孝理治天下，深得万民欢心。在此，我冒死替家兄，班超请求，让他活着回到故乡。我的哥哥以壮年竭尽忠孝于荒野大漠，难道还让他在衰老的时候死在他乡异域吗?我满怀哀痛地向陛下奏禀实情，请皇帝开恩!”班昭信中“超之气力不能从心”的话，后来演变为成语“力不从心”。
班超兄妹这两封情真意切的书信，几经辗转，从遥远的西域送到和帝刘肇的案前。他阅读之后，被感动了，立即下诏传班超回京，加封为射声校尉。公元102年，经过风尘仆仆的长途跋涉，70多岁的老人班超总算踏上了故乡的土地。然而，他已经十分衰弱的身体确实“力不从心”了。就在这一年的9月，班超病故了。