西汉末年，有个叫马援的人，十二岁时，父母双亡，依靠哥哥们生活。马援少年时便胸怀大志，曾到颍川学习，成绩不理想。因此，他辞别哥哥们到边疆一带放牧，后来当上了郡的督邮。在一次押犯人时，因同情犯人把犯人放走了，他自己只好躲起来。遇赦后，又从事畜牧业，很多人来归附他。他常对宾客们说，男子汉大丈夫，就应当有志气。穷困的时候，意志要更加坚定；年纪大了，越要有干劲，有精神，像青壮年那样充满朝气。(原文：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”)
后来，各地爆发农民起义，刘秀窃取农民起义果实，建立东汉政权。马援投靠刘秀，为平定割据陇西的隗嚣、平定外族的侵略立下汗马功劳。
以后人们用“老当益壮”作成语，比喻虽然年纪大了，但精神充足，斗志旺盛。