公元前663年，齐桓公发兵伐孤竹国，随军出发的有一个名叫管仲的大臣，知识渊博，足智多谋。
战争从春季开始，凯旋时已是冬天，山川草木变了样子，齐军不熟悉孤竹地理，途中迷失了道路。
到夜间，天黑雾浓，阴风惨惨。点火把照明，风一吹就熄；行路更分不清南北东西。
管仲下令击鼓敲锣，将齐军汇集拢来，先扎营住下再说。
天亮了，齐桓公发觉，原来齐军已走入一个地势险要的山谷，赶忙派出几支人马，分头寻找出路。
可是山高谷深，到处陡壁悬崖，派出的人马左盘右旋，怎么也摸不出去。
齐桓公急得不知怎么才好。管仲说：“老马之智可用也。”于是吩咐将几匹老马解开，放它们自由行走。
齐军跟在老马后面，走着走着，居然弯弯曲曲出了谷口。管仲所说的老马之智可用，后来演变成成语“老马识途”。