道尔顿是英国化学家、物理学家，他把古代模糊的原子假说发展为科学的原子理论，为近代化学的发展奠定了重要的基础。伟大革命导师恩格斯誉称他为近代化学之父。
道尔顿6岁起在村里教会办的小学读书。刚读完小学，就因家境困难而辍学。但是他酷爱读书，在干农活儿的空隙还坚持勤奋自学。到了15岁时，道尔顿来到附近的肯达尔镇上，在一所教会学校里担任助理教师。在这里，他仍然坚持一边努力工作，一边发愤读书，无论是数学、自然科学，还是哲学、文学的书籍，他都广泛涉猎。正是由于这样勤奋学习才为他以后的科研奠定了坚实的基础。
他听说肯达尔镇有位叫约翰·豪夫的先生学识渊博，他就前去拜访。到了豪夫家，他被眼前的情形惊呆了：这位当地著名的人士竟然是个盲人。后来他才知道，豪夫两岁时患天花而失明，凭着顽强的毅力和出众的才智，通过自学先后掌握了拉丁文、希腊文和法文，还获得了数学、天文、医学、植物学等学科的丰富知识，成为远近闻名的学者。道尔顿主动登门拜豪夫为师，跟他学习数学、哲学和拉丁文、希腊语，把他作为学习的榜样。凭借这股学习的韧劲儿，使他攻下了一个又一个的学习难关。虚心地求教和不倦地自学，终于使道尔顿成为一位知识渊博的学者。
在学习中，道尔顿有一种可贵的韧劲儿。上小学时，每当遇到较难的运算题，他总要坚持把难题解出。常常同学们都放学回家了，他却端坐在教室里，埋头解题。他很早就开始进行气象观测，从21岁时记气象日记，坚持了整整57年。1837年4月，他刚过70岁，不幸中风，后经治疗病情有所好转，便又像往常那样继续工作。1844年7月26日晚上9点差一刻，他用发抖的手，记下当天的晴雨表的读数和气温，并在最后一格里记下“微雨”。他满意地搁笔起身，忽然发现还没有签上日期，便又坐了下来……第二天清晨，当曙光照进道尔顿的实验室时，他已像婴儿一样静静地长眠了。
道尔顿曾经说过：如果我比我周围的人获得更多的成就的话，那主要——不，我可以说，几乎单纯地——是由于不懈的努力。一些人比另外一些人获得更多的成就，主要是由于他们对放在他们面前的问题比起一般人能够更加专注和坚持，而不是由于他的天赋比别人高多少。