伊万诺维奇·门捷列夫是俄国著名化学家，元素周期表的发明者。他在任圣彼得堡大学教授时，在编写无机化学讲义中有关化学元素及其化合物性质的章节时，遇到了难题。当时世界上发现的化学元素已达63种，按照什么次序排列它们的位置呢？为了寻找元素的科学分类方法，他迈进了圣彼得堡大学的图书馆，着了迷似的在数不尽的卷帙中逐一整理以往人们研究化学元素分类的原始资料……夜深人静，门捷列夫的居室仍然亮着灯光。有一天晚上，忠实的仆人安东推开了门捷列夫书房的门，催促他休息。
“安东！”门捷列夫说：“到实验室去找几张厚纸。”
安东莫名其妙地耸耸肩膀，很快就拿来一卷儿厚纸。
门捷列夫一边动手在厚纸上画出格子，一边吩咐仆人：“帮我把它按这个格子剪开。我要在上面写字。”
他在每一张卡片上都写上了元素名称、原子量、化合物的化学式和主要性质，然后摆放在一个宽大的实验台上。
接下来的日子，门捷列夫旁若无人，每天手拿元素卡片像玩纸牌那样，收起、摆开，再收起、再摆开，皱着眉头地玩“牌”……门捷列夫的家人看到一向珍惜时间的教授突然热衷于“纸牌”感到奇怪。
有一天，他又坐到桌前摆弄起“纸牌”来了，摆着，摆着，门捷列夫像触电似的站了起来，在他面前出现了一个奇妙的现象，每一行元素的性质都是按照原子量的增大而从上到下地逐渐变化着。门捷列夫激动得双手不断颤抖着，兴奋地在室内踱着步子。1869年2月底，门捷列夫终于在化学元素符号的排列中，发现了元素具有周期性变化的规律。
一位彼得堡小报的记者向他打听成功的奥秘：“你是怎样想到你的周期律的？”门捷列夫哈哈笑着答道：“这个问题我大约考虑了20年，而他们却认为，坐着不动，五个戈比一行，五个戈比一行地写着，突然就成了。事情并不是这样！”
门捷列夫年过七旬后，积劳成疾，双目半盲。但他仍然每天清早开始工作，一口气写到下午5点半，饭后又接着写作。1907年1月20日清晨5时，他因肺炎逝世。在他临去世时，手里还握着笔。当时他面前的写字台上还放着一本未写完的关于科学和教育的著作。