“大人的意思是，光墉应跟王中丞一在危城之中共患难，紧要关头，我一个人走了，所谓‘誓共生死，成了骗人的话？’”
“是啊！”左宗棠逼视着问：“足下何词以解？倒要请教！”
“我先请教大人，当时杭州被围，王中丞苦苦撑持，眼睛里所流的不是泪水，而是血，盼的是什么？”
“自然是援军。”
“是！”胡雪岩用低沉的声音说，“当时有李元度一军在衢州，千方百计想催他去，始终不到。这一来，就不能不作坚守的打算。请问大人，危城坚守靠什么？”
“自然是靠粮食。‘民以食为天’。”
“‘民以食为天，固然不错；士兵没有粮食，会出什么乱子？不必我说，大人比我清楚得多。当时王中丞跟我商量，要我到上海去办米。”胡雪岩突然提高了声音说：“王中丞虽是捐班出身，也读过书，他跟我讲《史记》上赵氏孤儿的故事，他说，守城守不住，不过一死而已，容易！而到上海办米就跟址孤一样难。他要我做保全赵氏孤儿的程婴。这当然是他看得起我的话，不过，大人请想，他是巡抚，守土有责，即使他有办法办得到米，也不能离开杭州。所以，到上海办米这件事，只有我能做，不容我不做。”
“思，嗯！”左宗棠问道，“后来呢？你米办到了没有？”
“当然办到。可是？”胡雪岩黯然低语：“无济于事！”
接着，他将如何办米来到了杭州城外的钱塘江中的始末叙说一遍。
左宗棠听得仔细，想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想不到的。
“你也很读了些书啊！”
胡雪岩一愣，随即想到了，这半天与左宗棠对答，话好像显得很文雅，又谈到《史记》上的故事，必是以为他预先请教过高人，想好了一套话来的。
这多少也是实情，见了左宗棠该如何说话，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？光墉只不过还知道敬重读书人而已！”
“这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真像你所说的那样，自然另当别论。”
“不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的，可大人是现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。”
“喔，你来交代公事。是那笔公款吗？”左宗棠问：“当时领了多少？”
“领了两万两银子。如今面缴大人。”说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。
左宗棠不肯接红封袋，“这是公款，不便私相授受。”他说，“请你跟粮台打交道。”
当时便唤了粮台上管出纳的官员前来，收取了胡雪岩的银票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件事，却不道胡雪岩还有话说。
“大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能把米办到，就不能算交差。”
“这……”左宗棠相当迷惑，对他的话，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。
“说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！”胡雪岩平静地说，“我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。”
此言一出，左宗棠越发迷惑，“你说的什么？”他问：“有一万石米在？”
“是！”
“就在杭州城外江面上？”
“是！”胡雪岩答道，“已有几百石，先拨了一些给蒋方伯，充作军粮了。”
左宗棠听得这话便向左右问道：“护送胡大人来的是谁？”
“是何都司。”
于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是：“你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里。”
“回大帅的话，有的。”何都司手一指：“是胡大人从上海运来的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向听差吩咐：“请胡大人升炕！”
礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对座，片刻之间，荣枯大不相同，胡雪岩既感激，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。
等听差将盖碗茶移到茶几上，胡雪岩道谢坐下，左宗棠徐徐说道：“有这一万石米，不但杭州得救，肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某人一个人。”
“大人言重了。”
“这是实话。不过我也要说实话。”左宗棠说，“一万石米，时价要值五、六万银子，粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领回去，余数我们商量一下，怎么个付法？”
“大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报效。”
“报效？”左宗棠以为自己是听错了。
“是！光墉报效。”
“这，未免太破费了。”左宗棠问道：“老兄有什么企图，不妨实说。”
“毫无企图。第一，为了王中丞。第二，为了杭州。第三，为了大人。”
“承情之至！”左宗棠拱拱手说，“我马上出奏，请朝廷褒奖。”
“大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉，吐出来请大人不要动气。”
“言重，言重！”左宗棠一叠连声地说，“尽管请说。”
“我报效这批米，绝不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。”
“好一个只会做事，不会做官！”这一句话碰到左宗棠的心坎上，拍着炕几，大声地说。赞赏之意，真是溢于言表了。
“我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。”胡雪岩说，“照我看，跟现在有一位大人物，性情正好相反。”
前半段话，恭维得恰到好处，对于后面一句话，左宗棠自然特感关心，探身说道：“请教！”
“大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官，大人会做事。”胡雪岩又说：“大人也不是不会做，只不过不屑于做官而已。”
“啊，痛快，痛快！”左宗棠仰着脸，摇着头说，是一副遇见了知音的神情。
胡雪岩见好即收，不再奉上高帽子，反而谦虚一句：“我是信口胡说。在大人面前放肆。”
“老兄，”左宗棠正色说道，“你不要妄自菲薄！在我看，满朝朱紫贵，及得上老兄见识的实在不多。你大号是哪两个字？”
“草字雪岩。风雪的雪，岩壑的岩。”
“雪岩兄，”左宗棠说，“你这几年想必一直在上海，李少荃的作为，必然深知，你倒拿我跟他比一比看。”
“这，”胡雪岩问道，“比哪一方面？”
“比比我们的成就。”
“是！”胡雪岩想了一下答道：“李中丞克复苏州，当然是一大功，不过，因人成事，比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。”
“这，总算是一句公道话。”左宗棠说，“我吃的亏有两种，第一是地方不如他好，第二是人才不如他乡。”
“是的。”胡雪岩深深点头，“李中丞也算会用人的。”
“那么，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？”
“有过的。我不能去！”
“为什么？”
“第一，李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气了。”
“好！”左宗棠接着问：“第二呢？”
“第二，我是浙江人，我要为浙江出力，何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这买米的款子，总要有交代。”
“难得，难得，雪岩兄，你真讲信用。”左宗棠说到这里，喊一声：“来呀！留胡大人吃便饭。”
一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说：“雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你的哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五六万的饷银，尚缺的款，又必是仰仗大力。只恨足下分身无术！雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么事？”
“筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干的。”胡雪岩歉然地说：“光墉稍微存一点私心，想为本乡土尽几分力。”
“这哪里是私心！正见你一副侠义心肠。军兴以来，杭州情况最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄抚篆，责无旁贷，有你老兄这样的人才，而且任劳任怨，又是为桑梓效力的人帮我的忙，实在太好了。”左宗棠说到这里，问道：“跟蒋□泉想来见过面了？”
“是！”
“你觉他为人如何？”
“很直爽的人。我们谈得很投机。”
“好极，好极！”左宗棠欣然问道：“地方上的一切善后，想必也谈过了？”
“还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，帮他代理藩库，眼前急需的支出，我总尽力维持。”
“那更好了。万事莫如赈济急，如今有一万石米在，军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有宝号代为支应藩库的一切开销，抚死恤伤，亦不悉无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我想，设一个善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？”
“是！”胡雪岩肃然答道：“于公于私，义不容辞。”
“我向你致谢了。”左宗棠拱拱手说，“公事我马上叫他们预备，交蒋□泉转送。”
这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世一向奉“下三拜”三字为座右铭，自己的身份与蒋益澧差不多，但在左宗棠的手下，到底只算一个客卿，如果形迹写着太密，甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地地为人想一想，心里也会不舒服。
这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心，因而愿意替他多想一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条妙计。
这一计，他筹之已熟，本来的打算是“货卖识家”，不妨“待价而沽”。也就是说，如果没有相应的酬佣，他日下不肯轻易吐露的。此刻对左宗棠，多少有知遇之感，因而就倾囊而出了。
“筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求；第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，劝起来也很吃力。如今我想到有一路人，他们捐得起，不妨在这一路人头上，打个主意。”
“捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？”左宗棠急急问道：是哪一路人？
“是长毛！”胡雪岩说，“长毛在东南十几年，手头上很不少，现在要他们捐几文，不是天经地义？”
这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头：“对，对，请你再说下去。”
于是胡雪岩为他指出，这十几年中，太平军里有些人积了点钱财，而退藏于密，太平军一旦失败，很多人当然要治罪。可是虽罪在不赦，却人数太多，办不胜办。株连过众，扰攘不安，亦非战乱之后的休养生息之道。所以最好的处置办法是，网开一面，予人出路。只是一概既往不究，亦非良策，应该略施薄惩。愿打愿罚，各听其便。
“大人晓得的，人之常情，总是愿罚不愿打，除非罚不起。”胡雪岩说，“据我所知，罚得起的人很多。他们大多躲在夷场上，倚仗洋人的势力，官府一时无奈其何，可是终究是个出不了头的‘黑人’，如果动以利害，晓以大义，手头上舍了一笔，换个寻出路的机会，何乐不为？”
“说得是。”左宗棠笑道，“此辈不甘寂寞，不但要爬起来做人，只怕还得要站出来做官。”
“正是这话。”胡雪岩撮起两指一伸，“像这种人，要捐他两笔。”
“怎么呢？”
“一笔是做人，另外一笔是做官。做官不要捐吗？”
左宗棠失笑了，“我倒弄糊涂了！”他说，“照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。”
“是！大人尽管去领。”
“领是领了。雪岩兄，”左宗棠故意问道：“二姑给谁去用呢？”
胡雪岩不作声，停了一会方说：“容我慢慢物色好了，向大人保荐。”
“我看你不用物色了，就是你自己勉为其难吧！”
“这怕……”
“不，不！”左宗棠挥手打断了他的话，“你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张。这话好像蛮不讲理，不是的！足下才大如海，我已深知。不要说这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付自如。我想，你手下总有一班得力的人，你尽管开单子来，我关照蒋□泉，一律照办。你往来沪杭两地，出出主意就行了。”
如此看重，不由得胡雪岩想起王有龄在围城中常说的两句话：“鞠躬尽瘁，死而后已。”便慨然答道：“既然大人认为我干得了，我就试一试看。”
“不用试，包你成功！”左宗棠说，“我希望你两件事兼筹并顾。浙江的军务，在紧要关头上，千万不能有‘闹饷’的活把戏弄出来。”
“是。我尽力而为。”胡雪岩说，“如今要请求的是，这个捐的名目，我想叫‘罚捐’。”
“罚捐倒也名副其实。不过……”左宗棠沉吟着，好久未说下去。
这当然是顾己心，胡雪岩也可以想像得到，开办：“罚捐”可能会惹起非议，指作“包庇逆党”。这是很重的一个罪名。然而是否“包庇”，要看情节而定，与予人出路，是似是而非的两回事。
观大局做大事，不崇洋不排外
胡雪岩心里明白，办洋务，两种人极为要不得：“一是待洋人如奉祖宗，拼力讨好；一是视洋人为怪物，极力排斥，拿这两种心态同洋人打交道，只有自取其辱，自毁财路。
中国真正意义上的海禁源于明朝，由于扶桑（今日本）的倭寇对东南沿海骚扰不止，于是政府不得不宣布实行海禁，这造成了东西经济文化交流受阻。
明朝灭亡后，满族人掌握天下，他们从游牧民族脱胎而来，在开疆拓土的同时，也在不断地抛弃游牧传统，吸收中原地区的儒家文化，建立起自己的统治观念。
到了清康熙年间，清帝国已步入了前所未有的鼎盛时期，无论是国土内的明朝遗民，还是海岛的残留明朝部众，他们已无力也无心再恢复明朝的统治，准确地说，此时他们中间的大部分已转化为绿林大盗和海盗，失去了民心，完全构不成对中央政权的威胁。
康熙皇帝，正是他使清帝国的基础稳固，使清帝国步入富强，无可匹敌，这也使他更加坚信这一点，四海之内，唯我独尊，中华物产应有尽有，四海之外，皆化为子民，所以，这时发生的一件事使他大为恼火。
明朝末年，有一种摩尼教，源于西亚。此教宣布不敬父母、不爱子女、不敬君王，教民不事生产，明政府无力禁止，无果而终。步入清朝，此教在东南沿海愈演愈烈，甚至有西亚人飘洋过海来宣布教义培养教徒。
同时，西方的天主教也转入中国，此教宣布上帝万能，大力号召人敬上帝，清政府视之为邪教，加之外国使节又不肯称臣纳供，偏要与清帝国平等外交。这给康熙帝这位自视功高的皇帝带来很大的不悦。于是他下令加强海禁，反正中华物产应有尽有，既然这些外国人不肯称臣那就不允许他们再到中华来贸易，让他们自生自亡吧！
在鸦片战争之后，中国海禁大开，与康熙年间相反，这时是无海可禁。外国势力的强行进入使整个民族都受到了极大的震撼，许多明智的中国人开始走务实的道路，同洋人合作，走洋务化的道路。此时的胡雪岩就感到机会已来临了。
胡雪岩是一个商人，首先考虑到的自然是利益。